王黼虽然下台了，但他留下的烂摊子还在，急需整顿。客观地看，王黼执政期间，朝廷财政收入的确有所增多。但由于平定方腊叛乱和北伐，这两场战争，花掉了大量钱财，再加上王黼等大臣的个人贪腐挥霍，所以，王黼下台时，“国用日匮”，国家财政已出现困难。
    尚书右丞宇文粹中对此深感忧虑，他对宋徽宗说：
    “祖宗之时，国计所仰，皆有实数，量入为出，沛然有余。近年诸局务应奉司妄耗百出，若非痛行裁减，虑智者无以善后。”
    宇文粹中是成都广都(今四川成都双流)人，崇宁二年（1103）登进士第三名。他是宇文虚中和宇文时中的兄长，是蔡京的外甥女婿。
    听了宇文粹中的建议，宋徽宗当即下令，撤销应奉司。接着，他又给蔡攸、白时中、李邦彦下诏，令他们于尚书省设置讲议财利司，以改革朝政弊端。从此，凡是不急之物、无名之费，皆予以裁省。
    然而，太宰白时中与少宰李邦彦，皆是巧佞轻佻庸懦无能之辈。对于如何重建朝纲，“扶大厦于将倾”，他们毫无主见，毫无建树。不久，京东路一些地方盗贼蜂拥而起，北方各地闻风而动，社会治安状况出现恶化趋势，朝廷面临着严峻考验。
    宋徽宗闷闷不乐，心情沉重，苦思良策。
    这时，许多大臣认为，白时中与李邦彦名望太轻，担当不了宰相大任，无力压服天下。他们呼吁，请蔡京太师重新出山，重振朝纲。
    朱勔此时又很得宠，其地位类似于内侍，觐见宋徽宗时可以不避宫嫔。他也力劝宋徽宗重新起用蔡京，以振奋人心。
    宋徽宗于是决定，接受大家的建议，请蔡京复出，收拾乱局。
    宣和六年（1124）十二月，宋徽宗亲笔给蔡京写下一份手札，说：
    “朕执权乘要，以正主道。赋事图功，责在大臣。比年以来，任非其人。政失厥中，明发怵惕。念我烈考之谟训，修革蛊弊，庶几持循，肆命近弼，置司讲议。太师致仕蔡京辅朕初，载诞著硕，肤属闵劳。以官职之事，即安里闾宪，其言行尚有赖焉。《书》不云乎：‘询兹黄朆，则罔所愆。’京可兼领讲议司，听就私第裁处，仍免签书，毋致勤劳，以称朕贵老贪贤之美。”
    就这样，蔡京又一次登上北宋政治舞台中心，第四次也是最后一次主持朝政，这年他已七十八岁。
    宋徽宗重新起用蔡京，实属无奈之举。在宋徽宗心目中，蔡京是解决困难与克服危机的能手与高手。他相信，国家目前所面临的内政与外交危机，蔡京都能妥善处理。对蔡京复出，宋徽宗抱有很大的期望。
    蔡京第一次任相是崇宁元年（1102）七月，那年蔡京五十六岁，宋徽宗二十一岁。当时，国家正面临着两条道路的选择：要么走改革之路，要么走保守之路。新党与旧党为此展开了激烈斗争。当时，宋徽宗刚开始执政不久，迫切想有一番作为，于是毅然选择了“绍述父兄”即走改革之路，并选择蔡京作为首辅大臣。
    可是，蔡京第一次任相不足四年，便被宋徽宗罢免。但仅仅十个月之后，即崇宁五年（1106）十二月，蔡京便第二次出任宰相，到大观三年（1109）六月又被罢免。这年蔡京已六十三岁，这年冬天他正式办理了退休手续。后来，被迫离开东京，搬到杭州居住。
    蔡京第三次复出，是政和二年（1112）五月。这次主持朝政时间长达九年，直到宣和二年（1120）六月再次致仕。这九年，应该说是蔡京人生最辉煌的时期，也是宋徽宗朝代最辉煌的时期，甚至可以说是整个北宋最辉煌的时期。《清明上河图》所描绘的繁荣景象，应该就是这个时期的社会状况。
    而今，退休五年之后，蔡京又被宋徽宗请出主持朝政。这一次，蔡京恐怕深感意外。此时蔡京已是耄耋之年，“目盲不能书字，足骞不能跪拜”。宋徽宗已经想到了这个问题。他担心蔡京年高，不能朝参，于是命蔡京之子蔡绦，按时入对殿庭，以传达君臣之意。
    于是，蔡京开始执政后，凡是需要蔡京签署的文件，皆由蔡绦代签。上朝奏事，也由蔡绦代替。
    蔡绦每次上朝，大殿侍从官以下人员，皆要上前迎接并作揖，有时还上前耳语几句，以示亲密。跟随在蔡绦身后的办事人员往往多达数十人，他们皆怀抱文件，旁若无人。蔡绦意气风发，趾高气扬。
    蔡绦的行为与表现，引起众大臣的强烈不满。最为不满的是白时中与李邦彦。他俩虽然身为宰相，但几乎没有处理任何公务的权力。他俩只能按照蔡绦签发的文书来处理事务，弄得他俩好像是蔡绦的跟班。
    蔡京特别喜欢小儿子蔡绦，作为大儿子的蔡攸，感到无法容忍。虽然朝中大臣对蔡绦畏之如虎，但蔡攸不怕。他根本就没把这个小弟放在眼里，他在暗中努力寻找搞掉蔡绦的有力证据。搞掉蔡绦，就可以逼退蔡京，自己就有希望爬上宰相宝座。蔡攸对宰相宝座觊觎已久。
    李邦彦等人这时也趁机煽风点火，极力挑拨蔡攸与蔡京、蔡绦之间的矛盾。他们希望借蔡攸之手，来打击蔡绦的嚣张气焰。
    对国家面临的内政与外交之重重危机，朝廷大臣们似乎并不太热心，也不去积极研讨。他们更喜欢将全部心思与才智，专注于内斗、夺权与争宠。