一
    这地方，本来就穷，今年又遭了大灾：前旱后涝，十月都过半了，县城东南十几万亩田地里，还水渍渍的，没法下脚呢！
    在这吃了上顿愁下顿的日子里，按理说，谁也没有闲心去看什么囚车过街、法场杀人的热闹了；可是，不。辰时刚过，街道两旁已经站满了人，群情激愤，沸沸扬扬！杀人毙命、打家劫舍，最多伤害到数人几户而已；而今天要处决的这名死囚，坑害了千家万户啊。他叫葛兆明，是县衙仓廪主管，监守自盗。在这一斤粮食能救活一条命的当口，他竟私吞了赈灾粮六千斤！
    “来了！来了！”人们伸颈侧脸朝街道尽头望去。只见前面鸣锣开道，后边是十多名执刀举枪的士兵，再后边便是囚车了。车上两名懔悍的刽子手，各执一把明晃晃的大砍刀。葛兆明被架在中间，低着头，闭着眼，如同死了一般。囚车后又是十多名士兵，最后是监斩官县丞包冕。他骑在马上，昂首平视，从面容上看不出他是为查获这一罪犯而得意呢，还是为有这样一名属下而内疚？行刑队伍缓慢地推进，尽管里正、保正都帮助衙役维持秩序，两旁的老百姓仍是不断地叫骂着往前拥，并且瞅冷子将砖头瓦块掷向囚犯，真是啖其肉，寝其皮，也难消心头之恨啊！
    过了县城中心，往西一拐，人就渐渐少了，道也显得宽了。正在这时，忽见五匹快马自西门迎面驰来。马蹄声声，转眼间，四位军爷护卫着一位浓眉长髯的文官，便来到了眼前。那位文官手遮前额，朝插在罪犯颈后的名标望去……只听“哗喇喇”一声，囚车前的士兵亮出兵刃，一字排开，为首的喝道：“什么人，胆敢拦阻刑车？”四位军爷也是一字排开，喝道：“休要放肆，钦命宣抚使包待制**在此！”
    此时，包冕已自后边赶来，下马拜揖，叔侄略作寒暄，包公便问葛兆明的罪行可曾一概鞫审清楚，查证确实？
    包冕微笑着答道：“如此大事，小侄怎敢疏忽，并经府里核实批复。”
    包公略一沉吟，又问：“那么，他的那些同谋者，又是如何量刑定罪的？”
    “这个，你老是问他的同伙？”
    “是的。六千斤粮食，总不能只他一个人，一包一包地背出去吧？即使如此，也得有个接应，有个销处啊！”
    “该犯对此死不开口，但是对本人罪行供认不讳，两次过堂，小侄皆未用刑，他就画押伏罪了。”
    “嗯……这样吧，暂缓行刑，待勘查翔实之后，再作定夺。”包公见侄儿面呈疑惑，似有不豫之色，便说：“为叔拜领圣命，从京东直至两淮，一路上是专事裁处这一类案件的。”
    包冕无话可讲，只得应诺照办。
    县衙很大，有几进院子，数十间房屋，但是年久失修，一副破败景像。包公在侄儿陪同下登阶进院，见门柱上油漆多处剥落，墙垣房沿不少坍毁；进了客厅，摆设简陋，用具粗糙，又见包冕穿戴甚是朴素。包公看到这些，心中颇为欣慰：侄儿为官已有十载，尚是这般自奉菲薄，实在难能可贵：不由得将方才的不佳印象，一下了减去了八成。
    包公先讲了几句皇上对赈灾极为关注的话，接着便问起葛兆明的罪行。
    包冕说：“城东刘湾乡灾情较重，配予赈粮六千斤。保正带人驾车前来领取，葛兆明说他们上午已然领走，怎的下午又来？这便陡地乱了：人家要他拿出收据验看，他却迟迟拿不出来。保正等人闹到县衙，小侄费了不少口舌，总算暂且安顿下来，因天色已晚，许诺他们明日一定处理此事。第二天一早我去仓廪查问，谁知葛某竟说账簿丢失不见了：这分明是监守自盗销脏灭迹么！升堂审问，他矢口否认；过了几天，再次升堂，他见抵赖不过，便招供画押了。”
    包公思虑着缓缓点头，又问：“这个葛兆明，可是邻县东光乡疙瘩村人氏？”
    包冕一怔，说：“正是，三叔你信息好灵啊！”
    包公笑了笑说：“我只是偶然听到的罢了。”
    ……昨日晌午，包公一行赶路，经过一小村，略作歇息，随行的张龙等找村边一户人家借桶提水饮马。包公闲步走进院来，只见三间土房，破败不堪。一位病病歪歪的老人，一名衣衫烂褛的少妇，一瘦骨仃伶的四五岁小儿，正围坐矮桌，刚要吃饭。三人面前的粥碗里，颜色各不相同；老人的大部是米，少许菜叶；小儿的多半是菜，米很少；少妇碗里，青汤绿水，全是树叶子！少妇回头见是一位官吏，忙站起拜礼。包公言明路过此地，稍作歇息，请他们尽管用饭。自己拣个树墩远远坐下，与他们闲话。没谈几句，本村里正来了，恭请大老爷到村里打尖用饭，包公婉言谢绝了，问起附近一带受灾情况。里正有五十来岁，人很老诚，说比起东南几县来，要轻得多了。目前，干稀搭配着吃，尚能填饱肚子。包公又问，这一户是否因为缺少正经男劳力，以至穷困到这般光景？里正摇摇头，叹息一声，才说：“玉兰的男人叫葛兆明，在邻县衙门当差，是仓廪主管。只是……上个月听说他贪污了几千斤粮食，下了大狱。唉，兆明这人诚实厚道，在本村是出名的孝子，按理说，是不会做出这种事的。老爷既来这一带巡视，若能过问一下这宗案子，那可太好了！”
    此时，那女人拎着孩子“扑通”跪到包公跟前，说：“民妇娘家也是本村的，自幼便与葛兆明相识，加上结亲八载，深知他为人老实，心地善良，行事正派，绝不会做出伤天害理的事来。请老爷多多费心，审理清楚。若有真凭实据，证明确实犯了国法，对他自当重判；小妇人也甘愿同罪，坐牢杀头，全无怨言。”
    看不出这个身骨单薄、身材不高的年轻农妇，讲话竟这般条理清楚，干净利落。包公答应她一定过问此案，判刑或是昭雪，自有公道。
    张龙走进院来，低声与老爷讲了两句，包公便随他出院一看，只见朝着门口跪了一片人。为首老者呈上一纸，上面写的字句很少，只是联名具保葛兆明云云；数十个手印儿，却按得满纸皆是。