长乐大街上人来人往，酒楼上一个美貌少年居高临下地看着街上一群恶少调戏一个卖唱少女。那少女抱着一把油汪汪的旧琵琶，衣衫虽然破旧却洗的十分洁净，模样也颇讨喜。那少女衣袖被人扯住不放，急的粉面通红就要掉下泪来。少年轻笑一声，手里一松，酒杯恰巧落在其中一个恶少头上。那人正要破口大骂，却见楼上一只雪白手腕垂在栏边，五指修长，指甲粉白整齐，竟叫人不敢想象本人的模样。恶少色心顿起，向楼上道：”姑娘在上面仔细风吹了，下来大爷给你暖暖身子。“楼上探出半张妖冶面孔来，隔着栏边花盆，仿佛在打量那恶少模样。那人见了他模样哪里还走得动路，一双眼睛简直要粘在他身上。楼上的少年似乎想了一想，还是伸手把花盆一推，落在那人头上，顿时鲜血如注。他同伴立时就要上去闹事，少女丢了琵琶想要阻拦他们，却被反手推到在地。两旁冲出来四五个劲装侍卫在楼下将那几个混混一拦，厉声道：”咱们公子将这里包下了，几位别处去吧。“这几句话说的凶神恶煞，没有半点客气意思。恶少见对方人多势众，骂骂咧咧地走开了。其中一个侍卫上前扶起那姑娘道：”公子有请，姑娘请上楼。“说罢把琵琶还给那少女。
    少年听见有人上楼的响动也不回头，吩咐道：”唱支曲子来听听。“
    少女不敢违拗，转轴拨弦，轻启朱唇道：”翠凤毛翎扎帚叉，闲踏天门扫落花。“少年不耐烦道：“谁要你唱这些街头巷尾的粗俗调子，换个清爽的来。”少女重整霜弦，抿着嘴想了想才道：“一向年光有限身，等闲离别易消魂。”才唱了开头两句，那少年猛然间回头问道：“这曲子是谁教给你的？”那少女被他吓了一跳，低着头回道：“东城门那个会唱莲花落子的乞丐。”少年的脸色缓了缓，柔声问道：“我看你模样，不像是个贫贱出身的，怎么会沦落到这地步？”那少女眼圈立时红了，哽咽道：“死生有命，富贵在天，这也是我的命罢了。”少年越发放下身段，指指自己对面的坐席道：“你坐下来慢慢说，或许我能帮你。”少女把琵琶放在一边，落座之后才与那少年正面相对。她心里吃了一惊，方才场面混乱未及细看，这少年公子生的这样妖娆，阳光下那扇睫毛犹如鸟翎，微微睁开眼便流露出千万风情。少年见她盯着自己看着这许久，轻声介绍道：“在下颜非，不知姑娘芳名？”谁能经得住他这样温柔一问？那少女两颊微红，也报上姓名：“我叫马逵。”颜非把她名字念了两遍，自言自语道：“你也姓马，倒是巧了。”马逵闻声问道：“什么巧了？”颜非不经意道：“家父与这湖州城里的盐商马冬有些来往，这回凑巧路过湖州，想着来拜访世伯，谁知马府竟然易主，一家人不知去向，真叫人好找。”那琵琶女脸上滚下两行泪珠来，凄凄切切道：“马冬便是我爹爹。他失踪数月有余，铺子里的印信也被他带走了，我和母亲支不了银钱，勉强挨了这几天。前些日子忽然来了人，说爹爹在外面欠了许多账，铺子已经盘了，连宅子卖给那人抵债了。母亲病重，我是在是走投无路，这才上街卖唱。”颜非脸上显出难以置信的表情，半晌才道：“这么说来，竟是马家妹子了。颜非眼拙，竟是对面不相识。如若妹子不嫌弃，还请伯母和妹子到敝宅小住，改日与我一同回京，我命人在湖州继续寻找马伯父的下落，也算有个交代。”马逵万万想不到这看起来薄凉无情的少年竟然这样有情有义，肯在危难之际出手相助，想到那些冷眼相对的亲戚故交，不觉对颜非生出几分好感。颜非见她有些松动，趁机问道：“东城的那位乞……仁兄，不知身在何处？滴水之恩当报如涌泉，咱们合当请了他来好好酬谢。”马逵原本欣喜的脸色低沉了下来：“他，他死啦。我昨日带了一钵菜粥给他，四处不见寻他不见，周围的人都说护城河里淹死了一个乞丐，多半就是他了。”说着又是满面泪光。颜非喃喃道：“想不到竟让那人抢了先。”马逵听他口中不知说些什么，抬头问道：“你说什么？”颜非向她笑道：“没什么。你还有什么知交么？一并叫来答谢好了。”口气仿佛带着马家母女进京，永不回湖州了。马逵到底年纪轻城府浅，没有听出他意思，歪着头想了想道：“还有翟大夫，母亲病了这许多天，全赖他时时照拂。”颜非心说你那翟大夫自从上次陈碧山庄火海逃生之后吓得在家里闭门不出，怕是来不了。颜非回过神来，向马逵道：“既然是这样，我明日便叫人到翟府下帖，设宴答谢这位翟大夫。你和伯母今晚便搬过来住吧，外面嘈杂混乱，怕是不适合伯母养病。”马逵红了脸道：“既是这样，那就多谢颜世兄了。”不知不觉间她连称呼亦改了，颜非听在耳朵里，却没往心里去，命人为马家母女安排食宿，自己向衙门去了。
    这边方梅见了白去非哪里还有心思审理案子，胡乱判了个斩监候就要下来拜见这位当朝新贵。白去非拦住他下拜的身形，缓缓道：”方大人不必客气。“方梅张了张嘴，不知道应该接什么好。白去非微微一笑道：“子曰：必也使无讼乎。若是刑部官员审案子都像大人这般爽快，也不必积了这许多年还在争论不休了。”方梅看他皮笑肉不笑的模样心里直发毛，不知这人是什么意思。
    这时衙门外走进来一个修长身影，却是方梅从未见过的。那少年一身的气势非比寻常，衙役也不敢阻拦。都知道京城里来了一批官员，得罪了哪个都不好受。白去非见了那少年道：“琴晚，过来见过方大人。湖州治理的这样海清河晏，全仰仗方大人，你初入仕途，还要多请方大人赐教。”方梅不知这少年是个什么品级，看他不过二十左右，于是微微拱了拱手。白去非故意要他难堪，顺口道：“琴晚乃是今科状元，胡太傅的得意门生，我想尽办法才得了这个人才，如今在户部也算得力。”方梅大惊失色，听白去非的口气，这少年背景之深不是他可以揣度的，不论品级高低，自己这个头是低定了。慌忙改为弯腰一揖。颜非倒是倨傲，心安理得受了前辈的一礼。回身向白去非道：“今日在长乐街上遇见一桩奇事，说出来与两位大人听。”方梅见他与白去非神色亲昵，两人谈笑之间哪里还敢搭上话，只得站在一边乖乖听着。
    颜非道：“琴晚在京中听说湖州盐商马冬的府邸修得十分精巧，前些日子到了湖州便想着一睹为快。谁知到了半山腰却见宅子里进进出出许多人，上前打听才知道原来宅邸已经卖与他人了。”
    白去非与他一唱一和道：“既是富商，人还健在，卖自己宅邸未免有伤颜面。”
    颜非道：“奇就奇在这里，原来马冬数月之前就失踪了。留下妻女在家中，他铺子里管得十分严谨，没有他本人的印信便支不出钱来，母女两人吃尽了苦头。更惨的还在后头，前些日子，居然有人持了他印信来没收了他铺子和宅子，将马家母女赶了出来。马氏少女流落街头，我偶然在酒楼上听见她卖唱，一番打听才知道其中这许多曲折。一时动了恻隐之心，收留了那对母女。”
    白去非笑骂道：“偏你会怜香惜玉。”转而想了想道：“不曾听闻湖州有这样的大户人家，竟能接下马家偌大家财，便是总商方惟清恐怕也吃力。不知这笔财富流落何处。”
    颜非哈哈一笑，转了个话题道：“方大人审理的案子如何了？”
    白去非道：“判了个斩监候，我才叫方大人多留心些。”
    颜非蹙眉道：“斩监候么？有些重了，不过也不妨事，方大人只怕还有别的要忙。我来的路上听见几个百姓说最近黑市上流出许多烟土。方大人要多加小心呐。”
    方梅被他两人说的一身冷汗，原来这两人早就到了湖州，打探好情况在这里等着他呢。他向来听惯了方惟清摆布，一时之间不知所措，私下叫了亲信来递条子约方惟清见面。