时光如梭，甄言一声不吭地将两套剑法融会贯通，身边同门只是感觉到原本落后的小师弟突飞猛进，没过多久就赶上了他们的学习进度，除了一开始肢体有些不协调，后面很快就能得心应手。
    渐渐地，他们对于甄言的评价又变成了资质优异，一边纳罕于他的进步神速，一边将所有的原因归结于“谁让他有天赋”。甄言面对过食不果腹，也面对过人心叵测，这些背后议论对于他来说无关痛痒，不必放在心上，在外人眼里，他就有些“宠辱不惊”的风度来。再加上他对人向来在彬彬有礼中带着难以亲近的疏离，相貌又是一副温朗清正的少年模样，平时手不释卷很有正人君子的风度，在女性弟子中很得人喜欢，不少女弟子平时对他额外照顾。
    每年年底门派弟子都要进行切磋比武，相当于对于弟子一年来剑术学习的考核。两两对战，点到即止，最后选出拔尖的五人与执剑长老对战。看他们在执剑长老手下能坚持多少招，就能知道这五名的排名。
    这样其实是避免了弟子之间的约定协成，对于弟子们学艺的精进更有效。
    去年甄言已经入选五名之列，不过他是五人中坚持的招数最少的一个。今年不出意外还是入选了，众弟子们看着他的精进，而且他的剑术明显要比五名中至少两位熟练些，本以为他至少能得个第三名，结果今年他还是能过的招数最少的一个，过了不到五十招剑就脱手飞出去了。明眼人都看出来执剑长老对他的招式要凌厉许多，几乎在借着根基的优势压着他打，所以他得最后一名大多数人能理解原因。
    掌门冷着脸看他退下场，一副苦大仇深的样子。弟子的本事关系着师父的脸面。
    掌门名下原最得力弟子是掌门的大弟子施涛，师从掌门最久，为人中正耿直，剑法也是日积月累的苦练练出来的，往年施涛能位列这前五名之中。但是这两年，在选出五名之前的最后一战中，施涛要面对的人都是甄言，每次都是惜败，只能无奈向掌门俯首告罪。掌门名下能进前五名的只有一个甄言，而且连续两年都拿最后一名，自然脸色不好看。而执剑长老的弟子们被自家师父打习惯了，比较抗揍，每年都至少有两位能入选，第一名肯定是执剑长老家的，其他的人是第几名无所谓。教法长老名下女弟子多，每年能稳定有一名弟子入选。若是以为女弟子占有先天性优势，那可就太小瞧周长老了。她教出的女弟子们，放下剑是鱼玄机，拿起剑是花木兰，个个剽悍地能现场演示什么叫“放下屠刀立地成佛”。启明长老李远水就很随性了，他直接跟自己的弟子说：“随缘、随缘。”他都这么“随缘”了，他的弟子一开始还想挣扎一下，但是发现自己的师父是真的以“随缘”的态度观战之后，就真的把胜负“随缘”去了。
    这两年多，除了掌门之外，四位长老都陆陆续续又收了新弟子，甄言也成了“师兄”。弟子之间都有小团体，算不上拉帮结派，但是总有些玩得比较好的。甄言不怎么与人交流，弟子们的活动他很少参加，平时有问题了也是直接请教长老或是掌门，与大家的交情都是淡淡的。又因为他身世坎坷，大家总觉得与他有隔阂。这份如同君子之交的淡漠为他增添了几分神秘。
    弟子列队的时候，每年的前五名都是要站在众弟子前面的，甄言个子拔得高，束着高马尾静静地在前面杵着，便是鹤立鸡群般的凌然风骨，俨然就是掌门名下的得意弟子代表。站在他身后的施涛比他矮了半个头，当初的“大弟子”的风华犹如参天大树下的灌木林——看得到，但不需仰视。
    天义堂每年腊月十五这一天，白天比武，晚上众弟子和师父们一起闹个堂吃饭，后面的日子若是愿意留在门派里就留着，愿意回家就回家团圆，过完了年正月二十五再过来。
    腊月十五当晚的宴席比较随意，就当做家人一般，师父和弟子都可以穿私服，兴致上来也可以自己安排一场表演助兴。往常都是乐器歌舞的表演多，偶尔也会有比赛射箭或者行酒令。这是一年中唯一一场不用谈论武艺和家国大事的酒宴。
    甄言已经走入众弟子的视线中，在这样的宴席上，被劝酒自然是少不了的。
    “甄师弟，连续两年名列前五，师兄我真是望尘莫及啊。”
    甄言拿着酒杯回敬：“曹师兄说笑了。”
    “这一次终于能随着师尊前往武林大会，不知甄师弟有何感想。”
    “师兄此话何意？”
    “难道师弟不知道？来年破例要重开武林大会，今年的前五名就是掌门要带去的弟子，大师兄没有告诉你？”
    传达信息还不忘记带着挑拨离间的说话方式，让甄言难免反感：“是我一时忘记了，多谢曹师兄提醒。”
    师父们提前离席，为的就是让这边的弟子们能放开了玩。酒席上已经商量起了玩击鼓传花。他们在蹴鞠外面包了一层红布，提前做好竹签摇匀放在桌面中间的签筒里。方童趁着还没开始偷看了几根签子之后，自告奋勇要去当击鼓的人。击鼓的人要背对着众人敲鼓，鼓声停的时候，蹴鞠在谁的手里，那个人就要从签筒里抽出一根竹签，回答签上的问题或者完成签上的要求，否则自己罚酒三杯。
    甄言本不想玩这个，但是刚刚被人拉着说话没有来得及溜走，只能留下来，既然坐下来了，就没有再摆谱的道理。
    第一轮的鼓声比较长，鼓点停的时候，恰好是今年唯一一个进了前五的女弟子王云霁。她笑着拿了抽了一根签，看清了上面的字就脸红了：“我直接罚酒吧。”
    底下众人开始起哄。
    “第一个就躲，那我们后面还怎么玩，这可不行。”
    “签上面说了什么啊？”
    “我看看。”王云霁身边的女伴拿过她的签读起来，“你几岁第一次牵心上人的手？”
    “云霁姐有心上人？”王云霁相貌清秀，身材高挑，落落大方中带着女儿家的温婉，在男性弟子中自然对她有好感的不少。
    王云霁低着头不吭声，一张脸在酒劲和害羞的作用下红如樱桃，憋了半天之后，红着脸坦然说：“十五岁。”
    众人一听女神原来这么小的时候就有心上人了，顿时纷纷开始吐酸水。
    “哇，深藏不露啊、都这么久了。”
    “谁呀，藏得真深，我都从没听你说过。”
    王云霁纵然红了一张脸，在周遭的起哄中还是一声不吭，把“对方”藏得严严实实，众人见她态度坚决，也就没有再追问。蹴鞠重新开始传递，这一下到了一个男弟子手中。
    “亲一下你手边第三位。”
    正巧他左手第三个就是王云霁，右手第三个是另一个男弟子。写这个签的不知是有意还是无意，没有写明左右手。
    拿着这个签的二话不说，直接跳到右手边扳过那个男弟子的脸就是饱含着口水的一大口亲亲，把人家恶心得拿着手帕使劲狂擦：“你有病啊。”
    “签在这儿，没办法。你要是不服气有本事就亲回去。”
    “滚。”
    “再来再来。”
    田准有意想恶作剧，手里扣着蹴鞠一直到鼓声停下，然后抽了签。
    “说出你最后悔的一件事。”
    田准思考了一下：“我最后悔抽了这根签。”
    “这不算，赖皮！”
    田准：“这签一点不刺激，我重新抽一个。”于是众人给他开了特例，又抽了一支。
    “你未来的目标是谁？”
    这根签有很多解读的角度，可以指未来的志向，也可以指心上人。
    田准：“皇后？”
    众人吸了一口气：“皇上的女人你也敢觊觎？”随后又意识到他是在开玩笑，爆发了一阵哄笑。
    “不是，我是说我将来的目标是当皇后。”
    在场静默了一下之后，又是一阵哄堂大笑。
    笑够了才重新开始下一轮。这一回轮到了甄言。“你觉得最幸福的事是什么？”
    这个问题可以回答地温馨恬淡，也可以回答地活泼风趣，还可以回答地悲苦可怜，更可以回答地壮志凌云。
    甄言斟酌了一番，回答道：“愿天下有情人白头偕老。”
    这个回答显然不适合现在轻松活跃的氛围，有人咳嗽了几声圆场，然后招呼着重新开始传令。
    鼓声重新开始，蹴鞠又到了一个女弟子手里。女弟子抽了签之后，眉头皱了一下，然后整张脸就转变成一片绯红。她起身拿起酒杯，在众人疑惑或者打量的目光中低头走到甄言面前，抖着手扶着酒杯：“我喜欢你。”