五月五，端阳节。
    暖阳初升，落叶飞花。
    不过卯时，大将军府的下人们已集合在祈总管院落听候每日训诫。训诫完毕，祈总管笑道：“今日过节，承夫人奖赏，每人艾叶菖蒲一捆、粽子五只、香囊两枚，再加白银二两。都过来领罢。”
    丫鬟们纷纷站到右边排成一路，家丁们则在左边。
    祈总管育有一子，姓祈名玉，相貌俊俏，性情温良，自小就跟在父亲身边帮忙。年纪虽与大将军府公子相仿，处理起事来却异常成熟老练。祈总管偶尔随大将军出远门，便将府中事务交他暂代主持，从未出过岔子。
    大家都心知肚明，他九成会是下一任总管。
    祈总管跟在大将军身边侍奉多年，恪忠尽职守，鞠躬尽瘁。大将军李恒为人耿直仗义，念其劳苦功高，便对他的后人极其优待，犹如亲子，还破例让祈玉同自己的亲儿子一起去国子监读书。
    所以，下人们常爱拿祈玉与大将军之子李世炎作对比。
    提及祈玉，人必道：人如其名，温润如玉。
    提及李世炎，人必道：别说话，快跑。
    所谓人比人，气死人，对比之下，祈玉的存在更显得弥足珍贵。
    府中女婢多仰慕于他，因此才不约而同排到他面前。
    领了赏，她们个个颊上红云飘飘，站在一旁，也不走。
    就连枝头上的乌鸦也情不自禁为之鸣叫：
    嘎嘎嘎嘎嘎嘎——
    嘎嘎嘎嘎嘎嘎——
    丫鬟春桃捡了颗石子砸过去：“大清早的就听见乌鸦叫，真不吉利！咦？怎是白毛？”
    白毛乌鸦张开翅膀，呼扇呼扇，飞走了。
    晌午时分，大将军李恒在迎客厅设家宴，款待几位在朝中各部任职的官员。
    如今朝中局势风云诡谲，官员们个个犹如惊弓之鸟，人人自危，私底下鲜少走动，生怕背上结党营私的罪名。于是李恒便以家宴为由，宴请的也是几位与其沾亲带故的远房亲戚，合乎情理，让人钻不了空子。
    摒退左右，官员们开始七嘴八舌地大谈政治。
    不一会儿，李世炎推门而入，姗姗来迟。
    李恒瞪他一眼，拿起筷子道：“来来来，人齐了，大家都动筷罢。”
    李世炎爱宠若惊道：“小侄让众位叔伯久等，实在对不住对不住。哎，菜都凉了，怎么吃啊？”
    李恒又瞪他一眼，招来身后的祈总管耳语了几句。祈总管小声道：“奴才早有准备，这就去撤换一桌新菜过来。”他这才满意地笑了笑。
    有人道：“咦？今日怎地不见嫂子？”
    李恒道：“内人去皇宫拜见皇后了。”
    “嫂子与皇后果真姐妹情深。世炎呐，最近射箭练得如何了？”
    李世炎最烦家宴，因为长辈们无话可说了，最后总将焦点转移到他身上。提的问题永远那么几个，却乐此不疲，简直无聊至极。
    他趴在桌上有气无力道：“尚可。”
    “过了七月就满整二十了吧，该娶媳妇啦。”
    “呵呵。”
    “世炎可有心仪的姑娘了？”
    “呵呵——嗷——！”李恒在桌底狠狠掐了他大腿一把，他倏地支起身体坐好，：“没有没有。”
    “我家那不肖子比你小两岁，孩子都一岁喽。”
    “哇，厉害厉害。”
    “你们可有闻见什么异味？”一人忽道。
    另一人深吸一口，也道：“……是有股味儿。”
    四下嗅去，确定那味道源自门口。
    齐齐挪眼看去，但见门口停着半辆三轮木板车，板上放着两个大木桶，那异味就是从桶里飘出来的。
    车轱辘还在转动，梳着双丫发髻的妙龄少女从左侧冒了出来。她满头大汗，丝发凌乱，正艰难地推着木板车前行。似是碰到障碍物，费力推几下没推动，桶里的水浪了几浪。
    李世炎道：“这不是洗茅厕的春桃吗！”
    众人皆惊，纷纷捂住口鼻。
    春桃闻声，亦是一惊：“对、对不起各位，请问偏门怎么走？”
    李恒用手指着她，脸上一阵青一阵白，抖了半晌都说不出话来。
    这时，祈总管恰好带人过来上菜，见到此景，霎时吓得面如白纸。
    李恒拍桌怒道：“祈言，这就是你管教的下人？！”
    祈总管气急，吼道：“死奴才！这也是你能来的地方？！还不快滚！”
    春桃呆怔，胡乱点了头，抛下木板车转身就滚。
    “车！车！”
    她折回来，又把木板车往前推，推了几下，依旧动不了。急得面红耳赤，手足无措。
    祈总管气得胡子都快着了，啪地一嘴巴子就抽了过去：“蠢笨如猪！回头就辞了你！”
    春桃哪里遭受过如此待遇，一股无名怒火腾起，抬起双拳就要回击。然后又“唰”地放下，道：“花园里不让倒！其他人见着我就躲！宅子那么大，我问个路还挨顿打？！”
    “你、你、你……还敢顶嘴？！”
    眼瞅着下一巴掌又要落下，春桃机敏地闪身，却不想肩膀突地撞上木桶。那木桶朝屋里歪了歪，有人“哎哎”叫了半晌，有人瞪大眼睛向后退，有人伸出双手作出要扶的姿势。最后，如海浪击石、大潮拍岸，洗茅厕的脏水哗啦啦泼了一地。
    水花四溅，哀嚎遍野，惨绝人寰。
    祈总管脸绿了，李恒脸绿了，众人脸也跟着绿了。
    本来祈总管只打算下来罚她二十板子，被她一顶撞，直接唤人把她的细软收拾了，连人一起扔出府去。
    春桃捡起脚边布包，扛在肩上，欲扬长而去。身后紧闭的大门“吱哑”一声，开了，走出来一位蓝衣少女。那蓝衣少女先是一副忧心忡忡的模样，看见春桃的背影，才立刻笑逐言开：“春桃！回来！莫走！”
    春桃自是不认识她，就莫名奇妙地盯着她看。
    大将军府的下人们也分三六九等。洗茅厕的等级最次，如春桃；伺候主子的等级最高；如蓝衣少女。因着身份天差地别，她们互相之间不熟识也属正常。蓝衣少女自我介绍道：“我是少爷的侍婢，冬儿。”
    春桃点点头。
    冬儿亲昵地拉住她的胳膊，直往门里扯：“少爷吩咐，升你为一等侍婢，到他身边伺候。”
    春桃道：“那你呢？”
    冬儿抿住笑，道：“我自然是脱离苦……不不不，夫人的侍婢小翠重病返乡，我补她的位去。”
    “可是祈总管才把我赶出来，还叫我一辈子都不要出现在他面前啊。”
    “少爷可是祈总管的主子，主子的命令他怎敢不听？”
    冬儿是个很热忱又认真负责的姑娘，她把手里的诸多活计交待得清清楚，又带春桃到少爷住处附近转悠。
    最后，冬儿将她领到一栋单独的房屋外，背对着门，道：“其实伺候少爷嘛，说难也难，说容易也挺容易。反正你得机灵着点儿，他饿了给他吃，渴了给他喝，热了给他扇风，凉了给他加衣。生活上，少爷倒是不挑不拣不讲究，随性得很。这里边儿的东西才是你最重要的任务……”
    接着，冬儿转身，深吸一口气，视死如归地推开木门。
    这间屋子不大，布置得十分简单。一走进，便能闻见轻微的臭味。
    几根细绳自横梁上垂下，每根绳子底端拴着一个小铁勾，各勾住一个精致的笼子，笼中各住一鸟，一共八只。其中，百灵、朱顶雀各一只，画眉、鹦鹉、金山珍珠各一对。
    “这些都是少爷最喜爱的玩物，你须每日过来给它们喂食，清理粪便。它们的命比你我的还矜贵，你可莫敷衍了事，要是哪只被养死了，免不了打你半条命下去！”
    然后冬儿颤巍巍地伸出食指：“那缸子里全是虫子，每只鸟早午晚各喂一顿，一顿三至五条。还有，别忘了喂它们水喝，水得是干净的泉水，喏，在旁边的缸子里。”
    春桃走过去，揭开第一个缸子，数了一会儿，道：“就剩四十来条了，还不够今天吃的。”
    冬儿发誓，这是她小半辈子首次见到一个女子揭开盖子，没被吓得腿软倒地。而且，她还一条一条去数……一条一条数……
    那缸子里装着各色各样的虫子，带毛的、不带毛的、带花色的、不带花色的。它们肥肥软软，节节分明，一会儿蜷屈，一会儿伸直，相互纠缠，密密麻麻。
    虽未走近，那幅场景又不期然地在脑海里浮现，冬儿连忙转身，捂着嘴干呕。
    春桃道：“冬儿，你不舒服？”
    冬儿强行平复下来，回身摆手：“咱们一会儿去叫几个家丁再捉些回来。”
    春桃点点头，正要盖上盖子，却见一条白白细细的嫩虫贴着缸沿蠕动。
    “旁边有筷子，你……”
    冬儿话说到一半，但见春桃两指一拎，将虫子扔回缸里，顿时目瞪口呆。
    交待完鸟房的事，冬儿又把春桃拉到门口，指着远处道：“你看，那块空地是少爷的演武场，喏，那个穿黑衣裳的就是少爷。那、那个……最近少爷的侍童告病还乡，新的还未选出来，演武场的事你也要照看着。走，我先领你过去见见少爷。”
    春桃嘟囔道：“府里告病还乡的真多呀。”
    冬儿讪笑道：“咱们毕竟是弱女子，演武场那边能敷衍过去就行了。主要是替老爷看住少爷，若他五日里有两日未去，就得向老爷禀告了。不过，如果你出卖少爷就会得罪于他，睁一只眼闭一只眼吧，老爷要是自己发现了，还是会罚你。该怎么做，到时候你得看情势决定。”
    “这也太难了吧！”
    冬儿赶紧安抚她：“不难不难。”
    春桃一脸苦闷：“那你平时是如何做的？告还是不告？”
    冬儿斩钉截铁道：“当然得告！你以后做事表面上向着少爷，心里边儿必须向着老爷，毕竟老爷才是一家之主。但是告归告，千万别被少爷抓着实证，没有真凭实据他也不好为难于你，你再耍赖抵死不认，将责任统统推人他人就行了。”
    “哦哦，原来如此。”
    言语上春桃虽一直顺着冬儿，可总觉着心里没底。冬儿总道伺候主子轻轻松，可这一路听下来，要管的事儿还真不少，一个做不好又是被扫地出门。转念一想，要继续留在府中，也没有其他更好的法子。
    冬儿看出她的犹疑不定，忙道：“咱们少爷出手阔绰，你表现好了，得的奖赏绝对是下人里边儿最丰厚的！”
    春桃也不傻：“那你怎么还不想干？”
    被她这话一堵，冬儿也不生气，拎着小裙跨上石桥：“哪有咱们做下人的想与不想，这不全凭主子们调遣嘛。”
    河水潺潺，白云悠悠。
    两个妙龄少女三弯四绕，携手并行。
    一路上，冬儿都紧紧攥住春桃的小手，跟抓着一根救命稻草似的，又是软语又是利诱，生怕对方跑了。因为她深知，寻遍整个大将军府，其他人是宁愿请辞也不愿接替她的职位。毕竟金钱诚可贵，性命价更高，留得青山在，不怕没柴烧。
    她见这春桃呆呆傻傻的，心想说不定好糊弄。
    眼瞅着演武场就在跟前儿了，春桃忽地停住脚步，原本皱成一团的小脸儿顿时舒展开，就这么目不转晴地盯着一处，丝毫不顾忌他人的眼光。
    冬儿先是一疑，顺眼看去，心下了然。她忙道：“唉哟，祈少爷又在教少爷喽。春桃你还不知道吧，前段时日府里专门请了个武师来教少爷练箭，号称什么天下第二，结果跟祈少爷一比就是个草包。老爷便辞了那武师，任命祈少爷当少爷的师父，所以呀——”她拉长了音，强调道，“少爷出现在这儿，祈少爷必定相伴左右。”
    春桃激动道：“两个位是少爷，我是伺候哪位的？”
    “春桃啊，你今日是被打糊涂了么？私底下咱们尊他一声祈少爷是因为老爷待他如子，但咱们府里真正的少爷只有一位。在主子们面前，就得称呼他为祈小总管了，到时候你莫又犯傻。”