（一百八十一）鹤寿堂前庆元宵
    卢佳满面春风，只一口答应，显然是恋爱中的人，什么都是西北风，听进去才怪。紫薰摇头，却是顾不上这小儿女的危险关系，先应付年下这诸多繁杂再说。
    祠堂里一时礼毕，沈东园一支上下人等便忙退出至沈园，专候与谢氏行礼。鹤寿堂地下，铺满红毡，当地放着象鼻三足泥鳅流金珐琅大火盆，正面炕上铺着新猩红毡子，设着大红彩绣云龙捧寿的靠背、引枕、坐褥，外另有黑狐皮的袱子搭在上面。
    大白狐皮坐褥，请谢氏上去坐了。两边又铺皮褥，请太夫人一辈的两三位妯娌坐了。这边横头排插之后小炕上，也铺了皮褥，让二房三房太太等坐下。
    地下两面相对十二张雕漆椅上，都是一色灰鼠椅搭小褥，每一张椅下一个大铜脚炉，让沈青鸾等姐妹坐。
    沈家女眷行礼完毕，众人围随同至松茂堂正堂中间，亦是锦裵绣屏，焕然一新。
    当地火盆内焚着松柏香、百合草。谢氏归了坐，老嬷嬷来回：“老太太们来行礼。”谢氏忙起身要迎，只见两三个老妯娌已进来了。
    大家挽手笑了一回，让了一回。吃茶去后，谢氏只送至内仪门就回来，归了正坐。沈通沈和等领了诸子弟进来禀报，说大老爷因有公事耽搁，刚传过消息，说今年不回家过年了。谢氏笑道：“今年重阳大老爷已经回来过，难为山高水长舟车劳顿，也罢，一年家难为你们，不行礼罢。”
    一面男一起，女一起，一起一起俱行过了礼。左右设下交椅，然后又按长幼挨次归坐受礼。沈园中男女、小厮、丫鬟，亦按差役上、中、下行礼毕。然后散了押岁钱并荷包金银锞等物。摆上合欢宴来，男东女西归坐，献屠苏酒、合欢汤、吉祥果、如意糕毕。
    谢氏起身，进内间更衣，众人方各散出。那晚各处佛堂灶王前焚香上供。谢氏正房院内设着天地纸马香供。沈园正门上挑着角灯，两旁高照，各处皆有路灯。上下人等，打扮的花团锦簇。一夜人声杂沓，语笑喧阗，爆竹起火，络绎不绝。
    第二日只按着年俗，又至祠堂祭过列祖，参加沈氏族宴，受礼毕，便换衣歇息。所有贺节来的亲友，一概不会，只和胥家父子说话，或和二房太太三房姨娘赶围棋摸牌作戏。谢氏和沈阑勋天天忙着请人吃年酒，那边厅上和院内皆是戏酒，亲友络绎不绝。
    一连忙了七八天，才完了，早又元宵将近。沈园上下皆张灯结彩。十一日是沈通请谢氏等，次日沈和又请谢氏。谢氏和沈阑勋也连日被人请去吃年酒，不能胜记。
    至十五这一晚上，谢氏便在大花厅上命摆几席酒，定一班小戏，满挂各色花灯，带领沈园各子侄孙男孙媳等家宴。
    这里谢氏鹤寿堂上摆了十来席酒，每席傍边设一几，几上设炉瓶三事，焚着御赐百合宫香；又有八寸来长、四五寸宽、二三寸高、点缀着山石的小盆景，俱是新鲜花卉。又有小洋漆茶盘放着旧窑十锦小茶杯，又有紫檀雕嵌的大纱透绣花草诗字的缨络。各色旧窑小瓶中，都点缀着“岁寒三友”、“玉堂富贵”等鲜花。上面两席是众姨婆李婶娘坐，东边单设一席，乃是雕夔龙护屏矮足短榻，靠背、引枕、皮褥俱全。
    旁边又一张高几，设着高架缨络、花瓶、香炉等物，外另设一小高桌，摆着杯箸。两边大梁上挂着联三聚五玻璃彩穗灯，每席前竖着倒垂荷叶一柄，柄上有彩烛插着。这荷叶乃是洋錾珐琅活信，可以扭转向外，将灯影逼住，照着看戏，分外真切。窗槅门户，一齐摘下，全挂彩穗各种宫灯。廊檐内外及两边游廊罩棚，将羊角、玻璃、戳纱、料丝，或绣、或画、或绢、或纸诸灯挂满。廊上几席，请的是胥家有头脸的头目水手，商号里的掌柜帐房老伙计们。
    谢氏在家里宴客，沈阑清虽然也入席应酬了一番，不过心里却记挂这王家姨表妹，和沈青鸾使眼色，借着更衣，偷偷从后角门双犀堂跑出去，上姑苏城里闹元宵去了。
    且说正月里沈家上下都十分开心得意，唯独那小佛堂里的病弱少年不高兴。
    因是年下忙乱，谢氏和沈紫薰都没时间过来陪伴沈阑勋，连蕙风都能趁着英笙碧烟送东西过来溜出去玩玩，吃吃年酒，**妹说说话，沈阑勋却是不行。一则外面数九寒天雨雪纷飞，他的身体经不起屋内屋外冷热交替；二则也是年下沈园人多嘴杂，谢氏生怕泄露秘密，所以严令看好儿子，连窗户都不许打开。
    不过英笙碧烟送元宵节礼过来的时候，蕙风说要出去跟她妈说会儿话，叫两人帮忙守一阵，碧烟不愿意，英笙却满口答应，挥手让蕙风快去快回。
    “今儿园子里有好戏看，姐姐不去，我还想去呢。”碧烟放下东西，却不愿意陪着这喜怒不定的少年过节。
    英笙却不在意，笑道：“好妹妹，你去看吧，我一个人守着公子，蕙风姐姐一会儿就回来了。”
    “哟，你今日却怎么肯吃这亏了，姐姐又在打什么主意？”碧烟满心欢喜，抽身要走，嘴里却不饶人。
    英笙当然有自己的主意，她口里说着，什么主意，不过是平日蕙风姐姐待我不错，帮帮她有什么，况且我姐姐已经回家过节了，父母跟前有我没我也不打紧，讨得太太高兴才是正经。
    碧烟听说就不跟她客气，马上便下楼跑了。
    原来英笙是上次听见英书和沈紫薰的说笑，心下对亲姐姐起了隔阂，想着人都是为自己打算的，让她先到那假少爷跟前讨好吧，自己反正最看不惯那狐假虎威的冷魅女孩。
    自己什么出身，不过是娼妇粉头之流，偏偏跑到这个家里作威作福，现在直要把太太都压下去一头。冷眼瞧着吧，风水轮流转，她又不是这家里的正经子孙，有她哭的时候。自己姐姐还巴结上去，真是脑子秀逗了。
    这伶俐丫头却是想过了，太太跟前她怎么着都比不过蕙风，这家里她也得罪了不少人，反正沈紫薰是不喜欢她的，那现在，便只能在这正牌少爷跟前争争脸，讨好讨好这从未出过门的病弱少年，或许将来还能挣个姑娘什么的。
    沈阑勋一向并不了解人心叵测这四个字的含义，也不讨厌英笙，却是喜欢她的伶牙俐齿，只因为他封闭在这小楼上久了，确实厌烦得慌。近来他吃着周蓦然稍微改良的猛药，感觉身体却是好了许多，有时候也下楼到佛堂周围走走，不过都是在夜深人静，谢氏和沈紫薰在的时候，还是不得自由。他是十分渴望能走更远点，至少能看看这沈园的风景也好啊。可就是这样的愿望，也得不到满足。
    英笙虽然出身低下，头脑愚顽，不过这点小聪明还是有的，她也看出来沈阑勋现在最想要什么。
    见此刻碧烟走了，前面沈家人都在鹤寿堂前看戏，这不正是达成沈阑勋心愿的最佳时机吗？于是悄悄将借来的一套小厮的青缎衣裤头巾拿出来，笑问：“静汝公子，看英笙给您带来了什么？”
    沈阑清一时没明白，不过马上问这是什么，英笙偷偷摸摸紧张兮兮道：“公子不是想出去看看吗，英笙是看您最近憋闷得慌，偷偷找小厮为公子借来的，想着您身体也好了许多，不如出去活动活动，太太和大少爷是关心则乱，什么都不许您做，看把您给憋屈的，今日大家都在前头看戏，英笙斗胆，您就换上这套衣服，在附近走走，岂不是也能疏散疏散。”
    这些话却是说得沈阑勋眉开眼笑，他感觉此生从来未曾如此遂心乐意过，一下抓住英笙的手，高兴得差点跳起来，兴奋道：“你真是我的解语花，好丫头，你如此体贴照顾我，将来我一定不辜负你的好意。”
    说得英笙一下便低头脸红了，想不到这么容易便讨得公子欢喜，她心里不禁美滋滋的，继续这样下去，说不得将来也能混个什么姨娘当当，再生个一男半女，那就能跟萧羽仪一样在这园子里有说话的份儿了。
    想到这里英笙却是不避嫌，赶紧忙忙地帮沈阑勋换了衣服，束发戴上头巾，又把脸上抹了点炭灰，装作小厮的样子，才又叮嘱道：“公子可什么都别告诉是英笙给您找的衣服，要是太太晓得了，公子以后还想出去玩，英笙可就帮不了您了，您只在后园东面逛逛，看看花灯，别到鹤寿堂那边去，要不被太太晓得了，可要打断我的腿的。”
    沈阑勋正在兴头上，哪里顾得上将这些注意事项听进去，只哦地点头答应，兴冲冲地便一个箭步下楼跑了出去。
    他一出门英笙也顾不上避嫌，疯丫头一般在后面跟他打闹，两人都忘记了，若两人被一个人撞见，谢氏和沈紫薰苦心经营得来的局面，便马上付诸东流。
    幸运的是两人一路从闲云亭过八咏楼都没撞见什么人，直到问梅槛帐房，见有小船出梅坞，沈阑勋也调皮地跑上去，躲在后面随着水道出了沈园。
    英笙一个没注意，便再没见到公子人影，这才晓得着急忙慌，不过她却并没有慌神，只偷偷从东北角门出去寻找，想着要找不到自己便回乡下去，就说在沈家犯了错，给赶回来了，她爹娘也不会怎么怪罪。
    从前或许还会打骂，自从她们姐妹进了沈园，这简直就是鱼跃龙门身价大涨，十里八乡的人家都想求娶，说是进过财神爷家里的丫头，谁都想沾沾财气。