拖着条断腿，一瘸一拐的走到石台边，先伸手指在盒盖上抠了抠，然断魂泪与盒顶凹槽只可见周边一条细缝，全找不出着力缝隙。四面打量一番，见那块记载着大秘密的玉璧就放在一边，却是多铎初闻时心下太过震惊，随手放下的。
    胡为在破破烂烂的衣服上寻了最干净的一角，撕下布片，小心将玉璧包好，揣在怀内。心里又转过个主意：“此事是宫廷丑闻，韵妃娘娘自然认为知道的人越少越好。有了，我就回禀说当时受伤昏迷，什么都不知道，只把这玉璧献给她，让她自己探寻谜底，好在这里刻的尽是满文，按说我理应看不懂。等她设法搞清楚了记载内容，到时我一无所知，她也犯不着费事灭我的口。”走到洞口边，侧耳倾听，确认其中一无声息。心道：“我还真是福大命大，如果没有这处通道，即使能原路返回，我现在这副样子，还做得了什么？”想着便慢慢爬入，右手始终横在身前护着玉璧。
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    早在半个多月前，楚梦琳盗剑离教的第二日，祭影教教主就带着属下出外搜寻。然而偌大的中原，要找一个人无异于大海捞针，更何况那人又是成心趋避？多日不获，又接连接到各地舵主告急书信，教主改变了主意，认为与其像没头苍蝇似的到处乱找，还不如守株待兔。不管何人得了残影剑，江湖上必将引起轩然大波，到时目标明确，出手击杀抢夺即可，也算以逸待劳。于是仍依原定计划，留一部分人坚守总坛，同时带领下属赴分舵增援。
    教主亲自出马，自是气势惊人，将各处驻扎官兵一举歼灭。暗夜殒满心挂念楚梦琳安危，在他心中，所有分舵主加起来，也没有楚梦琳一成重要。每逢打了胜仗，趁教主心情好，他就趁机大力求情，讲遍了好话，说得嘴唇也快磨破了，教主却总是神情冷漠，提及再多，便严词喝止。
    这一日来到泰山，教主将属下教众划为两队，分由江冽尘与暗夜殒率领，自左右两侧山角，经东青阳门，西素景门包抄上山。他自恃甚高，单枪匹马，独走正阳门，向山中长驱直入。
    暗夜殒心中烦躁，动手时有如杀神再世，所过之地血流成河，草枯石毁。他经脉打通后，武功恢复如初，再及每夜加倍苦练，功力犹胜往昔，很快将山中敌兵杀得一干二净。想到稍后仍须回禀教主，免不了又是旧事重提，再起冲突，心下更觉苦闷。便遣散了下属，沿着山路独自行走，看时辰尚早，想上主峰巅“玉皇顶”透透气。不料刚翻过了一座山头，来到北天门的尧观顶，就见一人背对着他站在前方，身穿灰袍，双手负在背后。
    暗夜殒知道教主耳力极灵，此时再转身离开势必遮掩不过，只得硬着头皮上前请安，禀报战况。教主听得连连点头，赞道：“好，你做得很好，不愧为我教中的得力干将。”转过头遥望苍天，道：“这几日，本座思考冽尘所言，确也不无道理。我们领人在山中拦截，敌军深明策略，完全可以采取迂回战术，这条路被占，那就换一条路。令人不能省心……”
    暗夜殒心领神会，道：“属下立即前往沿边城镇探查消息，观察有无成群结队的商旅，或是形貌古怪的异人。”教主拍了拍他肩，笑道：“一点就通，果然不愧为本座的左膀右臂。”暗夜殒想起楚梦琳的解说，微微有些吃味道：“属下充其量……也只够称得左手。”教主奇道：“左手？那右手是谁？”暗夜殒道：“那当然是少主了。少主武艺高强，决策英明，属下再修炼个一百年，也比不得他万分之一。”
    教主脸上戴着厚重的面具，看不出面部波动，情绪仅凭眼神辨别。暗夜殒刚说完这句话，教主眼中立显怒意，道：“左右手一说，古来有之，那是指两人不分伯仲，缺一不可之意。你从哪里听来这古怪说法？是了，定是我那逆女跟你瞎说，意欲挑拨你们不睦。看来她的罪状，还须多加上一条。”暗夜殒忙道：“不不不，都是属下自己心胸狭窄，胡乱猜忌，不关小姐的事，您老人家万万不可误会……”
    教主冷哼一声，道：“你不用替她狡辩，如此咬文嚼字，曲解旁人话意，本就是她的强项。哼，她不是祭影教的小姐，本座也没有这个女儿！”暗夜殒神色讪讪，道：“属下还是先去探查消息……”教主按住他胳膊，道：“不忙，既然你主动挑起话题，本座不妨就跟你聊聊。我先问你，在教中你和冽尘走的近，对他如何置评？”
    暗夜殒心道：“教主最欣赏少主，我不妨多说他几句好话，再趁机替梦琳求情，说不定教主一高兴，就原谅了她。”信口说道：“少主居功至伟，功高盖世，才智卓绝，天下无双……”
    他组织了满肚子的好话，没等说完，教主就重重哼了一声，眼中再次射出怒意，冷笑道：“天下无双？你倒称赞得他好。照此说来，连本座也及他不上了？你说这番话的用意，便是在提醒本座尽早退位让贤？”暗夜殒道：“属下不敢，教主您老人家贵为至尊圣君，威震寰宇，非凡夫俗子用滥的寥寥吹捧所能简言述之。”
    教主闻言，哈哈大笑，道：“这句话说得好，有真才实学的豪杰，本不需阿谀奉承来硬充台面。教中常有人赞我什么‘中兴圣教，泽被苍生’，尽是一群谄佞无用之徒！”
    暗夜殒道：“属下没有。”教主笑道：“你自然没有，否则本座也不会这么看重你。”引着他看天际飞过的离群孤雁，又望向悠悠浮动的白云，叹道：“你们一定时常觉得，本座平素对下属要求太高，有些不通人情。实际是在这龌龊世间，欺世盗名的小人比比皆是，我瞧不起他们，那些人不值得我装腔作势，假扮尊重。对于稀有的好苗子，则是为另一个原因。打个比方，就像冽尘这孩子，各方面才能确实很强，学武悟性也属天纵奇才，就可惜为人太傲，总是目中无人，教中也只有你能跟他平等交好。念他屡建奇功，我就一直惯着他，结果更助长了他恃宠而骄，连本座也不放在眼里。是以上次我虽明知他的提议不错，仍然严词喝止，就是为压一压他嚣张气焰，这也是为了他好。但私下里，我仍是会仔细思考，只要言之成理，本座也不是独断专行的暴君，这一点，对任何教众都是一样。”
    暗夜殒自入祭影教以来，从未见过教主似今日般和蔼可亲，听他谈及心里对教众宽容，话意隐有松动，似乎变得好说话起来，连忙把握机会，道：“教主一言一行，皆有深意。原来您对小姐严厉，也是刀子嘴豆腐心，并不是真的怪她，如何施救，必有万全之策……”
    教主语气忽然急转直下，冷冷的道：“不必扣高帽子！你那点花花肠子，我一清二楚。本座看重的是人才，不是无谓的情感，梦琳这个逆女半点用也没有，交给她的任务，每一次都办砸。学武时不是设法偷懒，就是投机取巧，长到这么大，武功还蹩脚得一塌糊涂，如同街头巷尾混日子的不入流脚色，整日便只会抱怨本座偏心。这等逆女，留她何用？”
    楚梦琳年岁尚幼时，教主也曾花心思栽培过她，等见这女儿“烂泥扶不上墙”，同时又寻到了两个更有潜力的孩子，便将她彻底放弃，从此不再理睬。执行任务时死也好，活也好，都是毫不关心。
    暗夜殒急道：“其实小姐也曾立过不少功劳，只是不及少主出彩罢了。此番任务未能完成，只因断魂泪的传闻根本是个谣言，不该怪她，我也有责任。再有，跟朝廷结下梁子之事，属下要向您解释，那是少主与无影山庄的遗……”
    教主怒道：“谁说断魂泪是个谣言？本座闻听其中奥秘时，那散布谣言的人只怕还没生出来……”话到一半，似乎不愿再提，道：“这逆女胡闹得太也猖狂，早已功不抵过。你若还想替她说好话，也不用再多费唇舌！你怎么还在这里？速去查探消息！”说罢转身就走，暗夜殒还想做最后努力，追了几步，叫道：“教主，您听我……”教主挥了挥手，冷冷道：“免了！”身影渐渐远去。
    暗夜殒碰了个硬钉子，气得在身侧树干上重击一拳。那树干足有碗口粗，震得手上渗出鲜血。遂转身向山下狂奔，倒希望栽个跟头滚下山崖，摔得缺胳膊断腿，今后都躺在床上当活死人，方能泄一时之愤。但他头脑终究未失理智，转念便觉此举于事无补，而徒劳无益之举，他绝不会费力施为。
    下山后在几处城镇转了转，均是太平无事。不料刚来到泉城，就见靠近城门边的竹竿上系着根紫色布条，打个十字结，指向前方，观其颜色布料，分明与楚梦琳常穿的紫衣相同。
    暗夜殒将信将疑，顺着布条指示方向行走，没多会儿，又看到在一棵歪脖子矮树上挂着第二根布条，仍是打着同先前一模一样的十字结扣。不由又惊又喜，一路前行，大约经过有五处记号，看到前方一堵高大的围墙，墙上贴着朝廷颁发的黄榜布告，与通缉乱党的告示类似，但内容则要更多些。榜文前拥挤得水泄不通，人头攒动，挡在几层外根本连一字都看不清，人群中又不时传来“好啊，真是大快人心！”“这就叫恶有恶报！”的指点议论声。
    暗夜殒脾气火暴，喝道：“统统给我滚开！”提起外围几人后领，向旁甩出，前排人听到喧哗，也都转过头看热闹，中间自然空出些缝隙。暗夜殒左插右转，仗着身手灵活，几个腾挪到了最前，第一排有几人本欲喝骂，见他气势骇人，不敢惹这个麻烦，都退开几步，和他隔出距离。
    暗夜殒也不理会，只顾着去看布告。榜文上明明白白的写着，经朝廷周密布署，现已将作恶多端的魔教妖女楚梦琳擒获，近期将于京城游街示众，择日在午门问斩。
    暗夜殒瞳孔紧缩，周身泛起阵阵凉意，劈手揪过一人，抓着他脑袋直按到墙前，沉声道：“榜文里写了什么？你说来听听，快说！”