一般找活干的人，不是嫌塔娜给的钱少，就是嫌塔娜呆的地方寂寞。有家口的塔娜还不愿意雇。因为有家口的人花的雇工费高，塔娜心疼钱。
    塔娜想到要雇人来放羊，是因为丈夫青云死后，多年不挑放羊重担的她一下子挑起来，处处感到力不从心。五十岁的塔娜已不是二十、三十岁时的塔娜了。塔娜有了不想放羊了的想法。塔娜的羊群从塔娜产生不想放羊的想法起，羊群日渐壮大，由原来四百增到了五百，由五百又增到了六百。塔娜的心思是等待再一次的绒毛价格上涨，绒毛价格上涨时，羊的价格也会跟着上涨。她将在这个时候把羊和绒全部处理掉。
    但绒价两年都没有涨起来。塔娜的羊群却膨胀起来了。塔娜觉得累得喘口气的功夫都没有。塔娜雇人的出价是一年三千块钱，吃住全包。
    郭峰是附合塔娜条件的。而且郭峰也是愿意接受塔娜条件的。
    郭峰愿意接受塔娜的条件是因为身上几乎身无分文。在这之前，郭峰上盖房的工地当过小工，做了三个月，他自己就不干了。那种整日叫他头昏眼花的累使他不堪忍受。
    别的零活儿往往因为他那瘦小的身板而失去。找不到活干整日使他处于绝望之中。有好几回，郭峰都有了拿根绳子把自己在棵树上吊了的想法。
    这个时候，他遇到了塔娜。别的活儿大家抢着干，往往轮不到瘦小枯干的郭峰。但塔娜的活儿别人听了问两句就躲开了。没人同郭峰竞争。郭峰又愿意做这事，他觉得这事儿是特意为自己准备的。所以，这事一说就成。
    依郭峰当时的求职心情，只要有雇用，即使不给一分钱，能给口饭吃，他都愿意去。但塔娜不仅管他饭吃，一年还给三千元钱。所以，这条件很令他满足。
    郭峰愿意去塔娜家放羊，还有一个原因是他从来没到过草原，他心中有到草原看看的激情。
    郭峰到塔娜家正是深秋时节。塔娜是到山前去调羊们过冬的草料时，顺便去的人力市场。
    进入大山后面的草原，郭峰才第一次深切体会到被山脉隔开的山前和山后仿佛是两个全然不同的世界。山前的庄稼虽然割倒，树叶还并未变黄，绿意照旧随处可见的时节，穿过五十华里的大山，山后已是一片枯黄，偶尔所见的一两棵树木，早已落尽叶片，只剩瘦缩的枝条，在冷风中呼啸。
    那是一个寒冷的冬天，郭峰穿着青云的棉衣挨过了那个冬天。春节的时候，塔娜给他放了半个月假，开了七百元工资，让他到山前家里探亲。过了十五，郭峰如期回到牧场。
    从山前回来的郭峰带回一包书，一些磁带和一个随身听。以后郭峰放羊时，每日就带了随身听和一本书出去。随羊在砾石滩与沙地组成的草地行走的时，郭峰就听磁带，羊们卧在滩里休息时，他就坐下来看书。