有帝国巨头的作弊，苏林胆大包天的临阵脱逃轻松揭过，孤军进探虫穴的功劳评了帝国和军队的双料二等功勋，还给升了百人队长和中尉军衔。无论是安德烈团长还是奥斯丁几个，都很有默契地对他去而复返的幺蛾子不置一词。奥斯丁见到他的时候，只是很用力地在他肩上拍了几下，说了句“我们很担心你”，也不等他说什么就顾自走开了。让苏林好一通内疚。
    只是这事表面的风轻云淡之下，并非没有暗涌。
    潘泰开战，军务繁多，伊莎贝拉回到自己的居所，已经是下半夜了。她点了一支雪茄，随便抽了两口，打开新购置的不记名临时终端，查看了一封寄放在中转站的加密邮件。是她匿名委托的GD**所这一周来调查进度的汇报。看完邮件，她很是不耐地抬手揉了揉略显疲累的眉眼。
    上一周，GD侦探所顺利地从季风·马西莫那里套问到收养苏林的前后细节，之后就去了深寒星系罪恶城设法调查印证。毕竟事隔十几年，马西莫也好苏林也好，都是人流嘈杂的罪恶城里最不起眼的匆匆过客，马西莫当年为了带苏林安全离开，行事也算小心谨慎，更使得GD的调查困难重重收获有限。即便如此，也已经可以初步肯定马西莫所说的在罪恶城的经历大致无错，捡到苏林一节，并没有什么破绽之处。
    拿苏林的细胞样本去做的年龄追溯也在前一天出了结果，和马西莫最初的估计差不了几个月。他的确就是十八岁——出生在牧歌·夏娜被认定死亡后两年。
    对，伊莎贝拉在秘密地深入调查苏林的出身来历，验证她此前恶意戏谑的那个荒诞念头，苏林是艾伦帝斯和夏娜的孩子。
    现在她倒宁愿是这样。结果偏就事与愿违。
    早在看到第一团虫穴取证行动的完整汇报时，伊莎贝拉就对苏林的“失踪”上了心，她万分纳闷苏林放着有帝国元帅高调抬举的锦绣前程不要，临阵脱逃闹的是哪出。而艾伦帝斯一从和哈维人的谈判桌上回来，立刻替苏林兜住了逃兵罪责，还从军情部调了两队精英特工出去，而且是下了封口令的，这样几个动作让伊莎贝拉不得不产生了一些微妙的联想。
    随后潘帕联邦对泰伦宣战，使出非同一般的运输手段，装满基因改造兵种的战舰在泰伦西星域两大防区神出鬼没，耍着泰伦守军团团乱转，一众指战首脑焦头烂额的当口，艾伦帝斯却不明不白地跑出去了三天。当然，军队自有运转秩序，不是说他离开这两天造成了什么影响，事实上除了伊莎贝拉，并没有更多的人留意到元帅这三天的去向是模糊不明的。直到伊莎贝拉得知苏林正是在这三天之后重回西潘堡垒，她着实大大吃了一惊。伊莎贝拉不敢说对艾伦帝斯的性情了如指掌，五分认知却是有的，苏林逃跑，他的容忍和偏袒已经是出乎意料，遑论找到以后亲自去接。
    能让他做到这种地步，她真的只想得出那样一个可以接受的理由。
    调查的结论偏偏就是，她想错了。苏林的年龄对不上，艾伦帝斯也绝不会让自己的骨肉流落充满危险的罪恶城和边境苦荒之地。
    伊莎贝拉关掉临时终端和房间里的照明，她已经很累，却了无睡意，站在书房整面的透明幕墙前俯瞰夜寂之中的秋之堡垒。她选择的住所在整个堡垒的最高处，视野右侧下方就是军事指挥中心顶层棱角锐利的建筑，伏在黑暗里的轮廓看起来就像一件异形武器，警告着来自任何方位的窥看。
    伊莎贝拉深吸一口气。她莫名地想起很多年前，在泰伦主星的一场政要聚会上，和当选法议长不久的鹿原·梅约之间的几句对话。
    “其实在艾伦和索鲁曼之间，我反而一直在帮后者。”梅约这样说，神情似真似假。
    她顺着不太严肃的氛围笑说，“这听起来可与事实大相径庭。”
    梅约也笑起来，“吾等妙境，彼之牢笼。帝国想要战无不胜的军阵之神，可是能给他什么呢？”
    她当时全然错愕，接不上话来。
    伊莎贝拉伸手按在面前的幕墙上，遮住视野里元帅居所的那一块，用力到指尖发白。艾伦，我已经在你这里押上了半生，除了继续赌下去别无选择。你可以不属于我，但你必须是光耀万世的无瑕战神，唯有这样，我这么多年不顾尊严的追逐，才不至于像个失败的笑话。