偃月刀属于长柄刀一种。刀身或柄头都有许多精细的雕刻。正因其重量较重，所以斩、劈的威力非同小可。但也因此，却不适用于战场杀敌，而成为训练、仪仗，或宫殿侍卫的武器。小说《三国演义》中，关羽用的青龙偃月刀就是偃月刀之中最著名的一种。
    青龙偃月刀是整个三国故事中最为著名的兵器，它几乎与关羽融为一体，人们几乎理所当然地认为关羽应当使用这把刀，关于它的传说大家耳熟能详：温酒斩华雄、斩颜良文丑、过五关斩六将。即便到今天，这种造型的刀仍被称作“关刀”或“关王刀”。可见其在百姓心目中的尊崇地位。
    但历史上，关羽使用的并非是青龙偃月刀，而是类似于矛一类的兵器。遍查史书，三国时代无人曾使用“青龙偃月刀”，《三国志》中说到关羽“策马刺（颜）良于万众之中，斩其首还”，很可能他使用的是矛，同时随身佩有短刀，以便对刺杀的敌将进行斩首。
    《三国演义》中说关羽使用青龙偃月刀是一种附会，为的是使人物的英勇形象更加丰满，其实偃月刀到宋代才出现，也叫“掩月刀”，偃月，即半月的意思。宋代《武经总要》中就有这种刀的绘图。这种宽刃大刀的制造工艺在三国时还不成熟，很难造出。三国时的刀为窄而直的刀，长度在1米左右，东吴的刀长60多公分，蜀国的刀则长1。2米以上，有坚厚的刀背和单侧刃，不再有锐利尖锋，而且一般都有环首，环首上的布条缠在手腕上，可以防止格杀时刀从手中脱落。
    自西汉时起刀得到广泛应用，而且传到朝鲜、日本。秦末农民起义经过楚汉相争之后，骑兵日渐增多，由于马速很快，想要毙伤敌人主要靠挥臂劈砍，而不是用剑向前突刺，快速冲杀的骑兵需要一种便于砍杀、不易折断的短兵器，用以取代重量较轻、只宜刺杀不宜砍杀的剑。这样一来，尖长的剑锋的作用不大了。虽然剑两侧都有刃，但是劈砍时只能用其中一侧的刃，另一侧的刃不但不能发挥作用，而且使制造工艺更为复杂，剑的最厚部分在中脊，不但工艺要求高，劈砍时还容易折断。用剑刺杀还有一个缺点：因为当时马镫还没发明，骑兵在马上刺杀极容易把自己顶下马来。于是，自西汉时起就出现了环首的长刀，这是一种专门用于劈砍的短柄兵器，一侧有刃，另一侧做成厚实的刀脊，同时去掉了锐利的长剑锋。厚脊薄刃不但从力学角度看利于劈砍，而且刀脊无刃，可以加厚，因而不易折断。所以，《释名》说：“刀，到也。以斩伐到其所乃击之也。”三国时环首刀已经普遍装备军队，其在实战中的地位超过了传统上的剑。当时的炼钢技术也有了重大发展，在此之前，上等的钢只有反复锻打而成的“百炼钢”。“百炼”是形容其多的意思。西汉晚期以后，随着炼炉的增大以及鼓风技术的改进，炉温提高，可以将铁熔化了。生铁可逐渐除碳变成熟铁，造刀、剑时，用生铁和熟铁糅合在一起，反复折叠锻打，乃是百炼成钢。在由生铁炼成熟铁的过程中，如工艺不够或原料较差，就炼成质量比较差的钢，有的环首刀就干脆是铁制的。这一时期优质钢刀的代表作品，应该是山东苍山发现的一把有纪年铭的长刀，全长111。5厘米，大约是一与三之比。刀身上饰着错金的火焰纹，并且有十八个错金的隶书刀铭：“永初六年五月丙午造卅大刀吉羊宜子孙。”由此可以知道这把刀是汉安帝永初六年，即公元112年制造的。这把刀经过鉴定，是以含碳较高的钢为原料，经过反复多次锻打的。铭文中的“卅”，即“三十炼”，指将钢锻造后折叠锻打，这样反复锻打三十层而制成的。同时，这把三十炼大刀的刃部还经过了淬火。采用百炼钢造刀，大大提高了质量。
    百炼钢虽好，但成本高，费时久。曹操曾下令作百炼刀5把，耗时3年才造成，自己留了两把，另3把分给了3个儿子用来随身佩带。东汉晚期，炼钢技术出现决定性突破，发明了灌钢法，这一技术水平在全世界一直领先到十七世纪。所谓灌钢法，就是把生铁液淋灌在熟铁板上，再加以锻打，仅需几个昼夜就可以炼成品质令人比较满意的钢。这种钢虽然品质比百炼钢要差一些，但成本比百炼钢低了数倍以上。造刀技术的日趋精良使造刀业规模增大，一次造刀动辄上千。蒲元为刘备造刀5000口，在斜谷为诸葛亮造刀3000口，其淬火技术已十分先进。当甘宁百骑劫魏营归来后，孙权一次赏给甘宁刀百口。由于生产量大，铁环刀基本取代长剑，成为军中最主要的格斗短武器。
    虽然青龙偃月刀在三国并未出现，但带有木柄的长刀却是可能有的，《三国志·魏书·典韦传》就称：“韦好使大双戟与长刀”。不过这一时期带柄长刀不是常见兵器，三国时将领使用的主要是长矛，如关羽、张飞、吕布等用的都是矛，取其突刺作用。
    到了唐宋时期，长柄大刀已成为长兵中的重要武器之一，唐代有种被称为“陌刀”的长刀就常被使用，这种刀两面有刃，前边带尖，能刺能砍，极为凶悍。唐代名将李嗣业就是著名的陌刀将。宋代的长柄大刀形制多样，有掉刀、屈刀、笔刀、眉尖刀、戟刀等五花八门的名称和样式，当然，也有偃月刀。