这一行人乘画舫出了阊门，向西向北，便进入山塘河。
    此河道与沿岸的山塘街始建于唐代，乃是当年白居易任苏州刺史时着手开凿、修建而成，东起苏州城西北繁华的商业区阊门，西至名胜虎丘山，长约七里，故有“七里山塘到虎丘，”之称。水陆并行之处，居货如山积、行船若云游，列肆招牌千所、朱兰层楼间更是笙歌不绝。
    自七日前灯市伊始至今，无论楼坊巷弄还是泊船水道，皆是挂满形色各异的灯笼，绽放着奇光异彩，仿若傍晚烧破的云霞，要将这火一般的明耀与喧闹燃向夜的彼端。
    这时，护国将军的小孙子沈小公子正坐在画舫内，安抚着怀中一只家猫般大小的小老虎。这虎仔为其祖父从圣上那恩得，尚未断奶，一个月前经柳可西一阵玩弄后就变得病怏怏的，如今总算能带出来游玩，却不知刚才又被她喂了什么东西，样子极为萎靡。
    “可西，这事岂能容你玩笑？！”少有被兄长训斥，柳可西将手背在身后，收敛住笑意，不情愿地同沈公子道歉，“沈哥哥，我下次不再喂它元宵了……”
    那也会喂其他东西！李良敢肯定。
    柳可西于是直接把话题岔开，指向前方对岸的一处拥满人群的水阁问道：“诶，那边很热闹的样子，可是有什么活动？”
    “是在挑今年的状元。”王公子依旧手持折扇，随着画舫中伶人的歌声轻击，“兴许再过两刻便选出来了。”
    “什么状元？我怎么没听说过？”柳可西追问道。
    “确切地讲，是丹青状元。”王公子同她讲，这是苏州这两年元宵夜才又兴起的花样：男女老少均可去那水阁中挑选任意一只花灯，猜出其中灯谜，再以现场作画将灯谜、谜底联系在一起，最后由邀请来的几位老先生共同选出的第一名便被赋予“上元仙”的称号。
    “去年这名号还是被靖江郡王摘下的，”陆辛道，“不知今年能花落谁家。”
    “要是礼酒也在，‘上元仙’便非他莫属！”沈小公子在旁侍弄那只病猫也不忘回他们一句。
    “可没人见过他呀。”柳可西自然也知道这“礼酒”为谁。这还要追溯到她出生之前，这丹青界便出了个工书善画的奇才，其画长于山水、鱼鸟、梅竹，尤以山水称著，集吴门之清雅灵逸、浙派之豪放，又自行一派。其章法高远，气象峥嵘，笔力苍劲，起落于无形间，给人远离世俗之感。许多人尝试临摹其画作，却是无论如何也做不出神韵之极致。但礼酒本人却如他飘远世俗的画一般，从不与文墨界的人接触，更鲜少有人见过他，可越是神秘如此，其作越受世人追崇，更有千金一画的美名。
    “礼酒自然不会来这等烟花繁落之地，我想上元佳节，他定也是隐迹于山林、孤身赏月。”陆辛说。
    “这么个奇怪的人，难怪会画出同样古怪的画！”柳可西又讨好地回到柳慈贤面前，轻轻摇着他衣袖，“二哥，我们过会儿也去岸边看看今晚的丹青状元，好不好？”
    柳慈贤不语，其他人倒是也想同去观赛，于是便让画舫停靠前面，二十余人陆续上岸。
    众人来到望仙台前时，台下已是座无虚席。而台上已正有数十人站在各自的案前，下至垂髫小儿，上至花甲老人，甚至还有一个怀胎八月的年轻妇人身旁伴着其夫婿研磨，众人或寻思，或作画，无不神情专注。
    而台上一人正对李良，却是格外显著。头包金丝镶玉云纹黑巾，身着蓝袍红袄银带粉鞋，所有装饰，款样处处华美、做工无不精细。他一手捉住袖口，露出凝脂一般的手臂，另一手执笔，挥洒，如行云流水。
    “完成。”这人抬起头，竟是碧眼潺潺，鼻骨高立，齿白面萤，大不过二十岁。他转身唤人接过画纸，后者将全幅展开列于他身侧。画中是月下满庭浅浅深深的红衣牡丹，东风剪裁、花开清明、略含惆怅，正对应那“百蕊映月愁，云锦随春讴。天工拜芳尘，国艳冠贵中”的诗迷。
    灯烛倩影，牡丹相映，玉面耀人兮眸若湛珠，丰神绰约兮韵如秋水，好一个人才双绝！
    “我还没见过这样一个人！”柳可西倒是将李良此刻的想法脱口而出，李良回头，发现周围许多男女都目不转睛地盯着这台上之人，却怎知那些人个个都是看他看得心荡神扬、魂飞梦移。“如同从画中走出的仙子——定非池中之物！”柳可西又补充道。
    而李良尚未领会这“池中物”所指为何。他只觉得面前这男子风姿威仪，衣冠楚楚，将他的画卷呈给点评之人时，一言一举无不儒雅洒脱。
    落雪漫天，恍若三月杨花纷飞满城，追慕、寻觅着那一丝丝清晰的心跳与悸动。李良又看向柳慈贤，但见他面上仍是一片安详宁静，目光投向孤远的天际，像是在透过那浅淡的云层，凝视彼端的圆月。
    一时间台下观众静的出奇，直到评选人员对那人做了一个“入选”的回复。距比赛结束还有一炷香的时间，其余台上之人均尚未完成，而这人却走下台，接过身旁小僮递来的白狐外氅披在身上，撑起一把青竹伞，华贵而威仪地走到台下，在路过时对李良他们露出一个不明意味的微笑后信步离去。
    柳可西又忙问这是何许人物，却是无人回答得上。直到台上余下几十幅新出画作全部一一初选，又再次逐一点评完毕，才有人报刚才离开那人所绘之作便是今夜之冠。
    台下一片哗然。
    柳可西抱怨道：“真是的，都没听清那人叫什么，什么韩——”
    “韩琮古，”陆辛转向柳可西与李良这边，面露少有的愉悦之色，“我猜便是这三个字