春，果真是来了。
    出了榆林，离沙关还有好些里路，云墟城下誓师时整齐划一，精神饱满，雄纠纠气昂昂的一百六十三名尚未入门的小弟子们，已解外衫的解外衫，卷裤腿的卷裤腿，说笑打闹。虽说是“撷英会”，跟“开年行”时也差不了太多。
    付云中跟在后头走，看在眼里，微笑。
    也不怪小弟子们。出发时天蒙蒙亮，许多弟子紧张得早早起床洗漱，更有一晚上就没睡着的。到了这辰时，再紧绷的精神也累得倦了。这会儿看热闹的，送行的云墟师兄师姐和榆林亲友也都被甩在了后头，不怕被他们见了笑话。
    更要紧的，天，终是热腾起来了。
    愈发暖洋洋的日头，暖洋洋的风。
    午时前必须赶到沙关，哪怕平日训练有素，云墟小弟子们也必须加快脚程，说笑打闹间都不敢懈怠。着了厚重冬衣，又这样一赶，便更要冒汗了。
    付云中回头。
    除开与他一道，看着这帮小弟子的诸管带外，最后头跟着的，是参与此次“撷英会”，充当考官、处理意外情况的十数位“重”字辈师叔和“飞”字辈师兄师姐。
    自然了，能充当考官的“飞”字辈，必得出类拔萃，堪为表率。更自然了，飞声站在最前。
    更后头，是礼尊的马车。剑尊、武尊、文尊、丹尊都没有来，遣了各自门生相替，以剑尊爱徒重烟，武尊爱徒重峰为首。
    再后头的一辆马车里，坐着的是付云中也是仅见过数面的绥州刺史，张泽。
    云墟撷英，对整个绥州而言亦是大事，张泽亲自赶到，送行一程。
    州人谓张泽，最多的两个形容便是，宽厚待人，官运亨通。
    张泽，字润民，自号守成先生。其人，你看着他的面相，端正稳重，脸无横肉，还多个数分温仁儒雅，便觉应是宽厚之人。但要说其如何平步青云，倒也算不上。虽有祖荫，张泽靠的还是数十年来的兢兢业业，照顾周全，于今近五十岁了，守个刺史之位，也算苦有所报。只可惜早年丧了长子，其后便一直无后，年岁渐长，求子心切。
    但吸引付云中，或者说所有旁人视线的，却是与张泽并驾的马车上，掀了车帘，正与张泽巧笑倩兮的女子。
    名为方雪娥的妇人。三十六七，一袭粉蓝齐胸襦裙，身形苗条，杏眼削腮，甚为美貌，要近瞧，才能瞧出眼角因常年脂粉，而比平常妇人深了许多的笑纹。
    哪怕闹出风雨，她还是同样笑得美艳，说得真挚。不论是不是颠倒黑白，乌灵灵的大眼睛就盯着你侃侃说出口来，叫谁都不忍心去怀疑她，去指责她。
    似乎只要是这个女子，那么与刺史马车本不合宜地并驾而行，也就十分合宜了。
    不说方雪娥本也是云墟有头有脸的人物，单说张泽和方雪娥之间，也不是没有风言风语。且数月来越传越似真，道是当时方雪娥会被夫君休妻，便是因了与张泽之事。但和方雪娥之间被传有染的男人，又何止张泽一个。
    一个不足十岁的男娃，挺漂亮，一身体面衣裳，忽而自方雪娥马车中探出头来，与方雪娥像极的乌灵大眼，瞅瞅刺史，瞅瞅外头。
    方雪娥笑得温柔，抬头摸摸男孩儿绑着红绳的发髻，招呼孩子跟张泽行礼。
    男娃不乐意，扁扁嘴，又钻回马车里头去。
    方雪娥看向张泽，一边道歉，一边笑得更是似花开放。
    跟在方雪娥后头，为数寥寥的随行女官互视一眼。
    男娃，便是方雪娥与榆林大户老爷所生的儿子了。
    平日里总道前夫家不许探视，对孩子不管不顾，一到众人集聚的热闹关口，又如何带得孩子出来。
    带了孩子出来，也不过是连亲生儿子都善加利用。
    告诉众人，她心念亲儿，是个好母亲。告诉张泽，她能生，还能生得漂亮又机灵。
    女官们各自心领神会地笑笑，都不多说。
    看得多了，吃的亏多了，就这样吧。
    总有人能算，能装。很能算，很能装。所有能得的好处和名声都得了，所有能推的责任和事务都推了。跟此种人相处，能学点儿皮毛，尽量保护自己，就算死了，能大略知道是怎么死的，也就够了。
    付云中看着看着，又想起云墟城下誓师时，立于城头的武尊凌峰，看向站于一旁的张泽和方雪娥的那一眼。
    不带爱恨，略为嘻嘲，却也不是看轻、看低，反而像是看着两颗必须慎重挪拨的棋子。
    方雪娥看着凌峰和张泽的眼神，又何尝不是妩媚而讨好，同样看着两颗必须慎重挪拨的棋子。
    付云中轻轻一叹。
    回头，放眼。
    视线中，红岩枯木，长城横亘，烟幕般升腾而起的滚滚黄沙之中，高高耸立的关门。
    横穿沙漠和戈壁的长城，自与平地、山脉之上的长城不同。
    此段长城传为战国年间所建，秦时加固，于今历经数百年，墙体虽有剥落，大部分仍完整牢固。两丈之下黄土夯筑，两丈以上土坯加筑，所用黄土皆经认真筛选加工而成。先将选好的黄土放于青石板上烈日烤晒，将草籽晒死，筑成后以箭射墙，射不入者方为合格，否则返工重建。
    风沙之中，付云中停步。
    目无遮蔽的戈壁滩上，无论什么，远看都似格外渺小，近看却格外巍峨雄壮。
    忍不住抬手，抚触眼前矗立的城墙。
    废弃百年，风蚀日烤，早成了个空余架子的断壁残垣。
    看来斑驳老矣的黄泥墙面，软糯糯似的，一触才知，粗糙生硬得怕是云墟膳食房张四叔的杀牛刀都顶多砍下些碎屑毛毛。
    抬头，不知换了多少块牌匾，名字却还是那么简洁明了，很有礼尊派头的两个字：“沙关”。
    沙关的大门，也还是常年紧闭。
    因为沙关，本就是个不能通行的城关。
    不但百姓、商贾无法出入，哪怕急着通报边情军令的驿马，也别想从这儿抄丁点近道。
    抄了近道，便要丢了命。
    命还不是丢在沙漠盗贼、匪帮手里。出了沙关，怕是连盗贼、匪帮的骸骨都找不见。
    传言，沙关另一头，只有两种东西。一是百里黄沙，二是吃人异兽。
    这吃人异兽究竟是什么，没有人知道。除了武艺高强的云墟人外，没有平民百姓能活着从沙关那头回来，包括自恃高手，执意翻过城墙的江湖人。
    而活命回来的历代云墟子弟也没能自典籍中找出异兽的名字，只能假借传说，为它命名——“重明鸟”。
    传说中，尧王在位七十年，有掋支之国，献重明之鸟，一名双睛，言又眼在目。状如鸡，鸣似凤。时解落毛羽，肉翮而飞。能搏逐猛兽虎狼，使妖灾群恶不能为害。贻以琼膏，或一岁数来，或数岁不至。国人莫不洒扫门户，以望重明之集。
    付云中笑了一声。
    如此祥瑞之鸟，却被挪作恶兽之名。
    但也因了重明鸟的存在，官府乃至官军都已百年不敢出沙关而行，守卫与照管沙关的任务重重转嫁，终是落到了云墟城的肩上。
    亦因此，云墟得以握有出入沙关的唯一权利。
    管带们停了步，不多久，礼尊的马车也悠悠停稳。
    张泽带着一众随行州官已先一步告辞折回，剩下方雪娥等本就是陪行的云墟女官自是不必从马车里露面，免得被风沙吹燥了容颜。还能见着脸的，只有随同女官们前来，立于马车两侧的随侍丫鬟们。站在最前头的，便是方雪娥带入云墟的丫头兰心。
    付云中这距离，只能远远看见兰心垂着眸子，一张干净端正，犹为沉静，甚至带些虚弱，比年纪更成熟三分、缄默三分，乃至沧桑三分的的脸庞。
    付云中与兰心的关系称不上好。跟着那样的主子，注定谁都不会与她关系如何好。无端的指责与孤立，她的本性究竟如何，是不会有人去管的。
    付云中在心中感慨，收回视线。
    云墟小弟子们终于到达目的地，于沙关门前整衣列队，紧张肃穆，只等着礼尊公布此次撷英会的试题。
    黄沙中一片白衣翩翩，煞是好看。
    礼尊被随侍弟子搀着，自马车中慢慢踱至众人面前，慈眉善目地笑着，似乎一点也不急。
    弟子们就更急了。
    三日之前，定下撷英之期。而直到今日清晨，所有人才被召集于云墟城门，告知要来到此处沙关，才会公布试题。
    别说许多弟子，好几个管带也是第一次来到沙关。此处萧瑟荒凉，若要在这儿考什么诗赋歌舞，太煞风景；若要比拼武艺，漫漫黄沙戈壁，连个能充作擂台的地方都没有；难不成，要考考还是些孩子的小弟子们谁更能忍饥挨饿，绝处求生？似也不大合礼尊的脾气。
    众人满腹疑惑，等着礼尊开口。
    礼尊笑呵呵地站在众人视线中央，终于开口，却道了句：“其实吧，这一回要考的题目，我也不知道。”
    一语落定。
    众人呆愣，复而满场惊疑。
    付云中都“哎”了一声，却又发现，礼尊继续笑呵呵，将目光转向了他。
    付云中心头正咯噔一声，礼尊已经对着他点头：“云中，你来。”
    付云中苦笑，只得硬着头皮走向礼尊。
    等付云中走得够近了，礼尊低问道：“云中，你上回说，那个蓝绸钱袋是自哪儿捡的你已经记不大清了，是吧。”
    付云中点头：“只依稀记得些地貌。”
    礼尊点头，转而扬声对众人道：“这一回的试题，就是去寻一个地方。但这个地方在哪儿，我也不知。所以大家要好好听着，究竟是个什么地方，找到了符合描述的地方，便算是通过试炼了。”
    众人收了唏嘘好好听着，听完了，又更疑惑，随着礼尊的目光齐刷刷看向一旁付云中。
    明白了礼尊的意思，正心念电转，又被近百道，尤其自各处角落而来，锐利而探究的那几道视线包围中央，付云中只得更加苦笑了。
    方才一刹，连飞声目光中的锋芒，都进逼得好似随时迎接，就此决裂。
    付云中吸一口气，叹一口气，终于开口。