三九三，冻破天，一年当中最冷的时候到了。二十四节气中的“大寒”那天，马子元的最小的儿子，在冻馁交加下病亡，其他三个大点的孩子患伤寒很厉害，可就是无药医治。小儿子咽气时，马子元还在守地摊，听到妻子凄厉的哭喊声，才扔下地摊慌忙跑进来。
    “好狠心啊！——去啊！回来干什么！摆你的地摊去！整天摆地摊，不管孩子的死活！让我眼睁睁地看着孩子死掉!。。。。。。“马子元一进门，就被妻子撕住衣服摇晃着，边哭喊边说。
    ”我也没有办法啊！“马子元流着泪说了一句，任妻子摇晃，任妻子捶打胸脯，
    马子元的妻子梦影，双手急速锤打着马子元的胸脯，失声痛哭，哭着哭着，梦影晕了，伏在马子元的怀里，过了好一会，又抽泣起来。马子元搂住妻子，像哄孩子似的劝解妻子，安慰妻子，但在自己的内心里痛如刀绞，可谁又来安慰呢？虽说今天妻子说了很多过分的话，马子元理解做母亲的心，不生气，一则是因为母亲比父亲更疼儿女，二则是因为妻子比他大五岁，已经四十挂一了，由于这两年的生活折磨，早早进入更年期了，平日里就神经兮兮的，斤斤计较，动辄发怒，常常因不能控制自己而导致家庭矛盾，过后自己又后悔。孩子死的当晚，马子元背着病最重点的孩子，厚着脸皮又去找汉民中医王先生看病，以前到王先生的中药房看过很多次病，王先生都没有向他要过钱，，连自己的中草药免费送给马子元。
    “我又来了，王先生！——给这个孩子看看病。。。。。。”马子元一踏进王氏药房就说道，带着很不好意思的笑容。
    “你这是说的什么话！救死扶伤，乃做医生的职责。——来，坐到这儿我看，“王先生让马子元把孩子放到一条长木凳上坐下，就迅速诊断起来。
    马子元向王先生述说了孩子的死，两个孩子在家病着，因为没有钱，不好意思再来打扰你。
    “救人一命胜造七级浮屠，你为什么不把孩子背来，随便让他夭折呢？没有钱可以欠下，等以后生活好了再说，有什么不好意思呢！生命大于一切，只要我把你的孩子治好了，你会忘记我吗？肯定不会的，任何人不会这样做，所以，我在力所能及的范围内，完全可以免费看病。”王先生很生气地说，他没想到马子元竟然因为“面子”让孩子死在家里，咄咄怪事。
    经过王先生认真治疗，马子元的两个患伤寒的孩子痊愈了。马子元又在自家的门前摆起地摊。自此之后，马子元沉默寡言了，妻子梦影更是一言不发，常常铁青着脸站在大门口，一站就是几个小时。看看马子元的摊子，再看看隔壁的一家杂货铺。马子元家的隔壁原是一家经商的党性汉民地主，战乱前非常豪富，尕司令围城时，九城房子被焚毁，只有临街的九间铺面还基本完好。党性这家人在宁河城被围困时，青年男子出城抢粮食阵亡，妇女儿童或饿死或病死在城中，这院宅基地就没有人住了，现在住的这个人马子元不认识，听口音是东乡人，经营古董杂货铺。有时来两个陌生人，叫他丁非，马子元才知道了他的名字。
    马子元看看隔壁的杂货铺规模大，新旧不一，贵贱都有——崭新的汤瓶，半新不旧的铜壶，鍂子（一种装水器具，能烧水），旧铁锹。撅头，狗盘，铁链，各种碗碟，连大户人家用的铜夜壶和铜火盆都有，高级器皿等等。。。。。。。丁非还卖的便宜。在马子元看来，丁非的杂货铺值得怀疑，但他不敢乱说，他奉行的家训就是曾国藩的家训，其中一条就是：戒妄言。而马子元的妻子梦影看看丈夫的地摊，显得异常寒碜可怜，蹲在地摊旁边的马子元简直就是武大郎；梦影再回过头看看丁非的杂货铺，简直是个大货栈，而丁非财大气粗，就连那平时令人生畏的络腮胡子，现在配在丁非脸上，丁非成了美髯公，，光秃秃的头顶还亮的可爱。梦影看得出了神，丁非在打发顾客当中，向马子元的妻子梦影瞟了一眼，色色的，两眼闪着贼光，这一瞬间被马子元注意到了，他明白丁非不怀好意，但马子元也没有放在心上。
    本来马子元由于营养过度不良，体质差到极点，孩子死亡使他悲痛欲绝，免疫力下降，加上这几天气温多变，致使马子元患了重感冒。马子元没有去看，他想扛过去，没有去看，可是越扛越重，终于一病不起，不能摆地摊了。不得已，梦影替马子元守地摊。
    “我扶你到王先生那里看看病，抓上三付草药喝上就好了，整天睡在床上能行么？——你睡得我心烦意乱！”一天傍晚，梦影收拾了地摊之后，一回到家里，就走到马子元的病床前说。
    “没有钱啊，拿什么看呢？——王先生那里，我真是不好意思去啊！自从宁河城解围后，我每次看病抓药都到王先生那里，王先生知道我困难，没有要过一文钱，不就是因为我是回族，正直善良吗，可是你也想想，大家都像我这样，王先生的药房早倒闭了；没有钱，那什么进药呢？收购中药材呢？。。。。。。唉！你不要熬煎，躺几天就好了。做饭去吧。孩子们回来要吃饭。”马子元说到这里，气喘嘘嘘。
    “娃们还没有来，我做了谁吃呢？”梦影满面愁容地说着，去做饭了。
    这晚，东东。苏木和苏德回来时又到半夜了，马子元的老父亲和老母亲气得唠叨了大半夜，马子元心烦极了，直到天快亮时才睡着。
    太阳算是出来了，仍然是一头淡淡的雾，不明快，冷冷的，一看浑身就发凉。梦影吃过早饭，呵着手摆好了地摊，瑟缩着蹲在地摊旁边，看来回的行人。不一会，丁非过来了。最近几日，隔壁的杂货铺的主人丁非，总是有事无事地到梦影的地摊上来，跟梦影找话搭话，有时杂货铺来了顾客，丁非也不去招呼，缠着梦影闲聊。有个规律，凡是色鬼，不务正业，整天围着女人，缠着女人，只要有空可钻，便乘人之危，勾引他人妻女，这种情况在少数村庄最为多见。孟母三迁其居，择邻而居，实是高明之举。
    “到我铺子烤烤火，这么冷天，你受得了吗？”丁非凑到梦影的身旁说，好像很关心的样子。
    “受不了也得受啊！总不能等着饿死吧。”梦影冷冷地说道。
    “走啊，生意要做，身体也要紧，”丁非扯了一把梦影的胳膊，再三催道。
    “不去，别人看见会说闲话，”梦影撤回胳膊，低声说道。
    “街上连一个瞎鬼都没有，谁看见呢？”丁非又拉了一把说道。
    “万一碰到人怎么办？”梦影急红了脸说。
    “怕什么！大白天烤烤火怎么了，我们是邻居嘛，还不准来往？”丁非正儿八经地说，他不怕别人听见。
    “也是，没什么大不了，这么冷的天气，进去考考也好，”梦影心里嘀咕道。
    “梦影低着头想，自己四十一岁了，人家才二十来岁，几乎能当娘，差距这么大，还怕别人说三道四嘛，何况时间还早，街道上没有人，不过不好意思主动去。丁非再三拉扯，再三邀请，梦影的防线终于崩溃了，跟着丁非走进杂货铺，坐在火炉旁烤手。丁非很殷勤，端来几个馒头放在火炉旁的小方桌上，招呼梦影吃，又去端来一小簸箕黑色木炭添到火炉中。
    “你一个人先坐一会，替我看看铺子，我出去一下就回来，”丁非顺手拿了一个磁碟，对着梦影说了几句出去了。
    梦影不明白丁非干什么去了，点点头答应，也没说什么。过了一会，丁非端着一碟热气腾腾的羊肉和半斤散酒进来了。梦影心里一惊，心想他这是干什么？丁非把酒肉放在小方桌上，连连招呼梦影先吃。两年了，梦影别说吃羊肉，连肚子吃不饱，此刻看到羊肉，闻到腥膻味，口涎欲滴，再也顾不了女人的面子，拿起就吃，心想，跟丁非平日不往来，其实这个人大方好客。丁非将半瓶酒放在铜壶里烫热，然后斟在两个瓷杯里，要跟梦影碰杯喝酒。梦影千推万辞，不愿喝酒，可丁非步步紧逼，非让她喝不可，梦影看来推不掉，就闭了眼一口喝尽。既然喝了第一盅，喝第二盅也就无所谓了，两人把半斤酒喝完了，羊肉也吃完了，馒头还剩三个，丁非让梦影给孩子们带上，客客气气地送出来，没有任何非礼之举，丁非没有出来，装作整理古董。
    梦影带着馒头出来，喜出望外，没有守摊子，连忙走进家里，给马子元一个馒头，两个留给孩子们了。
    “你的脸怎么那么红？”马子元忽然问。
    “没有啊，”梦影摸了摸自己的脸，才觉得脸有点烧，但是没有承认，勉强辩道。
    梦影忙忙出来，又蹲在地摊旁边守摊子。一直守到天黑，没有卖掉一样东西，越觉守摊子没意思，也没有希望。
    第二天太阳洒满川时，梦影又出来摆了地摊，在地摊后面蹲下，呆傻傻地望着空旷的街道。过了不一会，隔壁杂货铺的丁非又过来了，向四周一看，在梦影的地摊前蹲下，跟梦影说了会话，起身又回到杂货铺去，拿了两样东西走了。过了好一会，梦影站起来，下意识地向街道上下张望张望，姗姗走过去，迅速走进杂货铺，拿起一个铜壶翻来覆去地看，装作好像要买的样子。
    “你想要吗？”丁非从外面进来了，手里提着东西，经过梦影身旁时问道。
    我只是看看——家里的铜壶底子破了，不能用了，我想买一个，“梦影随口答道，并没有无偿要的意思。