冬至这日清早起来，藕初先往粉墙上贴了一张九格描圈消寒图，随后便唤莲九过来，教她添水研墨，提笔往图格里填上一个圆，念道：“一九冬至一阳生，万物姿始渐勾萌。”菱七自另一边掀开毡帘，指尖撮住半支眉墨，立在门边探脸一望，转朝外边人笑，道：“人家这边早已圈上啦。”外边菰六听说，忙凑近来张了一眼，也笑：“笔酣墨饱，可比我们风雅多了。”
    藕初搁笔笑道：“进来说话。”便迎去将毡帘挂起半幅，这时辰天还未亮，外屋通透宽敞，虽也烧着火盆，总蓄不住热气，比不得里间烘烘暖炕。菱七拖着菰六走进屋子，拾起笔墨端详一眼，笑道：“还当是山下书院里的孝敬，原来不是。”
    “前晚特意跑去少主那边取了来，给冻得半死，正后悔呢，要早想到还真不如往山下去寻一副来。”藕初笑道，呼吸声里几分滞重，鼻尖也揉得通红，果然已是受寒征兆。
    “听听，嗓子都带哑啦，仿佛不妙呢。”莲九犹犹豫豫说，“藕初姐姐，要不要回过夫人，求一天安歇？”
    “疯了！”藕初慌忙摇手，“今朝过冬节，起早摸黑都不带闲的，我可没胆子再多给夫人添乱。菱七，待会你随菰六，一同跟着服侍夫人。相帮照应。一会天亮，各家各府送节礼的就要登门了，待客回礼之事便依先前定的那样，由你俩接应。莲九，你单管好灶间吃食就行了，宜盘馄饨萱草面，依时呈上，万事大吉。我得要紧先顾着摆设家主案台，晚点少主还要来上供祭祖——咳，今朝贺客甚多，少主若肯屈尊早些过来，露个脸照个面，让人家也见上一见，要能多问一声好，那是再妙也没有了。”
    “要能那样，满山的雾早就散啦。”菱七摇头只笑，菰六蹙眉点了点头，接道：“真不知这雾几时才会散呢？隆冬水汽忒重，跟整日在冰水里浸着似的。衣裳洗完了没法晾干，烤也烤不透，潮得处处起霉。”
    “该散时自会散的。”
    藕初胡乱应了句，浓雾终日笼罩，她心下也正想抱怨几声，因此怕接了这话茬便要往下说个不停，索性一句截断，起身另道：“我瞧瞧夫人去，这就散了吧。”
    其余三人随她站起，各自忙去。莲九先奔到灶间，端了一盏姜茶送来给她，藕初匆匆喝了，登时周身一暖，不禁后悔昨晚实在不该逞能，自以为扛得住少主那冰窖样居所里的寒气。这一想，便权当是亡羊补牢，连声吩咐莲九又去端了两碗过来，一气喝下。
    这稍一耽搁，入到夫人房中便迟了一刻，进去时候只见元朔已站在外间，单衣长衫，闲闲负手而立，等着请安。藕初向他行过早礼，忙忙拨帘进去，夫人已自行醒了，点了盏灯，披件绸袄半坐着看书。见她进来，夫人从床帐里伸出手来，只笑：“相帮倒杯隔夜茶来，我暖一暖手。”