在中国古代主要指神的名字，如水神、冬神、北方之神等等。而道家则用来形容“道”的，道教称肾之神。到汉代，民间用来指阴间，九泉；同时用于汉代郊祀歌名，歌词为：“玄冥陵阴，蛰虫盖臧……”取首二字为歌名。到唐代以后，就有用来称为北方的，也有用来称为冬季的。而到了现代，“玄冥”则成为各种武侠小说里武功怪异人的代名词了。
    最著名的四时、四方之神之中的冬天之神北方玄冥。玄冥，表示冬天光照玄冥
    不足、天气晦暗的特点。禺强（玄冥）是传说中的海神、风神和瘟神，也作“禺疆”、“禺京”，据传为黄帝之孙。在神话体系中禺强（玄冥）被认为是人面鸟身，两边的耳朵上各悬一条青蛇，脚踏两条青蛇（亦有说法其坐骑为一条双头龙），形象颇为怪异。据说禺强的风能够传播瘟疫，如果遇上它刮起的西北风，将会受伤，所以西北风也被古人称为“厉风”。
    水神
    《左传·昭公十八年》：“禳火于玄冥、回禄。”杜预注：“玄冥，水神。”汉张衡《思玄赋》：“前长离使拂羽兮，委水衡乎玄冥。”一说为雨师。见汉应劭《风俗通·祀典·雨师》。
    冬神
    《礼记月令》：“﹝孟冬、仲冬、季冬之月﹞其帝颛顼，其神玄冥。”《楚辞·刘向<九叹远游>》：“就颛顼而敶词兮，考玄冥於空桑。”王逸注：“玄冥，太阴之神。”唐李白《大猎赋》：“若乃严冬惨切，寒气凛冽，不周来风，玄冥掌雪。”元张可久《一枝花冬景》套曲：“玄冥不出权独占，青女三白势转严。”
    北方之神
    《汉书扬雄传上》：“帝将惟田于灵之囿，开北垠，受不周之制，以终始颛顼、玄冥之统。”颜师古注引劭曰：“颛顼、玄冥，皆北方之神，主杀戮也。”清徐昂发《雁门关》诗：“玄冥操斗柄，制此天北戒。”