赵飞燕出身平民，父亲赵临是官府家奴。
    赵飞燕在生下后就被抛弃，三天后竟然还活着，便把她抱回家中抚养。
    长大后出落成美女，成了阳阿公主府上的歌妓，开始学习歌舞，
    因其舞姿轻盈如燕飞凤舞而得名“飞燕”。
    《飞燕外传》中赵氏姐妹的出身则被演绎的更为传奇，
    江都中尉赵曼的家伶冯万金与江都王孙女姑苏郡主通奸淫乱，
    之后姑苏郡主怀孕，姑苏郡主生下两个女儿，就是赵氏姐妹，
    随后姑苏郡主将两个私生女抛弃，三天后姑苏郡主发现她们还活着，
    于心不忍，又将她们抱回来，交给冯万金抚养，后因父亲逝世，
    冯家衰败而从姑苏流落到长安，被人唤作赵主子，
    后用刺绣讨好阳阿公主的总管赵临，成为他的义女。
    《赵飞燕别传》中还曾描述姐妹俩因孤苦无依在集市上卖草鞋为生。
    《历朝名媛诗词》中的画像
    1909年在甘肃发现的南宋平阳木刻年画《隋朝窈窕呈倾国之芳容》也称为《四美图》，画的是王昭君、赵飞燕、班姬、绿珠四位古代美人。
    汉成帝时常微服外出游乐，一次来到阳阿公主府见到赵飞燕被其美艳和舞姿所迷，
    十分高兴，便把她招入宫中，大为宠幸。
    后来听说她还有一个妹妹赵合德，长得非常漂亮，又温柔多情，连赵飞燕也自愧不如，
    便下令招入宫中，姐妹“俱为婕妤，贵倾后宫”。
    成帝固宠赵氏姐妹，对其它妃嫔不屑一顾，对她们的宠爱逾越了礼制，
    许皇后、班婕妤等人皆失宠。鸿嘉三年（前18年）赵飞燕趁机告发许皇后等人蛊诅他人，
    求己亲媚，祸及皇帝。
    太后得知后大怒，下令彻查，许皇后因此被废。
    之后汉成帝欲立赵飞燕为皇后，但太后嫌弃她出身卑微，不同意。
    太后的外甥侍中淳于长深得太后信任，
    他多次在太后面前为成帝立赵飞燕为皇后一事说情，终于得到了太后的认可。
    永始元年（前16年）四月，成帝先封赵飞燕的父亲赵临为成阳侯，
    改变她家卑微的身份。
    六月，封赵飞燕为皇后，封赵合德为昭仪，大赦天下。
    赵飞燕成为皇后，虽然获得了作为女人的最显赫地位，
    但成帝对她的宠爱却渐渐不如以往，成帝最为宠爱她的妹妹赵合德，封为昭仪。
    赵飞燕居住的宫殿—昭阳舍极尽奢华，中庭以彤红之色，殿内油漆一新。
    门限以黄铜襄饰，并涂上黄金。
    上殿的阶梯以白玉砌成，殿**上露出的如带一般的横木以金环装饰，同时嵌入蓝田玉壁、明珠、翠羽、其富丽奢侈，为诸宫之最。
    《西京杂记》对赵氏姐妹的居处之奢华富丽也有长篇累牍的描述。
    赵飞燕姐妹虽然相继专宠后宫十多年，但都没有子嗣，
    《飞燕外传》中的解释是姐妹二人为驻颜却老使用息肌丸以致不孕。
    绥和元年（前8年），定陶王刘欣来长安，
    其祖母傅太后私下以许多金银珠宝、珍玩布帛贿赂赵飞燕姐妹，
    打通关节，在她们的帮助下，一直没有子嗣的汉成帝立刘欣为太子。
    第二年春，成帝突然去世，赵飞燕之妹赵昭仪被众人追罪，因此自杀，享年三十八岁。
    元寿二年（前1年）六月，哀帝崩逝。
    与哀帝不睦的王氏外戚集团东山再起，哀帝宠臣和外戚遭到了严厉的打击，
    赵太后也没能例外。
    王莽挟太皇太后王政君下诏曰“前皇太后与昭仪俱侍帷幄，姊弟专宠锢寝，
    执贼乱之谋，残灭继嗣以危宗庙，悖天犯祖，无为天下母之义。
    贬皇太后为孝成皇后，徙居北宫。”一个月后王莽又下诏将赵皇后和哀帝傅皇后一起贬为庶人，赶去看守自己丈夫的陵园，当天二人一同自杀，
    赵飞燕比妹妹赵合德多活了六年，享年四十四岁。