关于土家族傩堂戏的来历没有系统的专门的文献文字记载，但有关的民间传说故事很丰富，在黔东北的沿河、德江、思南、石阡、江口、印江均有如下传说。有一种传说说一个姑娘在房中绣花，一只鸟天天飞到窗前啼叫：绣花不如种葫芦。有一天，太白星君化成一个老头，把一粒葫芦种卖给姑娘的弟弟，弟弟就把它种在花园里，寅时种下，卯时就结一个大葫芦。后来有一只猴子从马桑树上爬上天宫，翻倒了玉皇大帝的净水瓶，人间洪水滔天，姑娘和弟弟坐在葫芦里，在洪水中躲了七天七夜，洪水消退后，寂寞的大地上，只剩姐弟二人，弟弟为使人间不断烟火提出和姐姐成亲，姑娘不同意，提出三个条件：一是河两岸插柳，两天之后柳枝在河中上空打结；二是河两岸点把香棍，烟子在河中间绞成一股；三是弟在东山顶滚一扇石磨盘，姐在南山顶滚一扇石磨盘，两扇磨盘在沟底合拢。在太白星君的帮助下，三样均成。姐弟终于成亲了，不久姑娘生下一个肉团团，弟弟用刀把它砍成肉条条挂在树上，第二天早晨起来见满山遍野都有炊烟。这些肉条条变成了人，都有了姓氏。
    姐弟俩被认为是千家的祖宗，万人之父母，后人便尊称他们为傩神公傩神母，由于他们繁衍了人类，就用木头雕两尊偶像供奉在家中，子孙们治病、消灾、求子、保寿等都要跪在两尊木雕前许愿，而且每求必应，为傩神公傩神母高兴，总得酬谢，就有了酬神娱神的仪式活动，土家人叫这为傩堂戏。
    第二种传说是：以前放牛娃在闲空时就捏泥巴团团玩，捏成男女各一供在岩洞里，周围插些树枝野花，就在面前玩耍、嬉戏，时间长了；又想去别处玩，又怕牛吃庄稼，就把牛交给泥人看管：说：“你保佑我的牛不去吃庄稼，明天我们来祭你”。果然灵验，儿童们玩心更大，天天如此，后被人们知道，认为是怪事，有病的人家去试一试，病也治好了。后来人们封泥人为神，请回家供奉。慢慢地，就说男的是“东山圣公”女的是“南山圣母”。后来皇帝女儿生了重病祭了圣公圣母，病也就好了。于是皇帝封赠他们一席之地，所以演傩堂戏，要在神案前铺上席子，土老师就在席子上祭祀、表演。第三种传说是：说傩神公傩神母就是伏羲兄妹，其情节与第一则传说几乎相同，只是他们成婚，是受洞庭湖的金龟道人的指点，繁衍人类后还继续帮助后人驱邪逐魔；还有的说，傩神公傩神母生前因恋爱受阻，双双投河殉情。很久以后，放牛娃在河边拾到了二人脑壳，他们脸色红润光泽，也不发臭。娃娃们感到奇怪，就用柳枝条编成兜，把它弄到洞里供着玩，还捏了不少黄泥巴的小人崽，在两边陪伴着。弄些野果祭品，大家围着开心地唱歌跳舞，过路人见，也加入孩子们的行列，有什么三灾两痛就诉说，不料也就病除灾消。这样，来祭拜的人越来越多。一日，太上老君打从这儿经过，见下方焚烧香纸，弄得烟雾缭绕，唱唱跳跳，就降下云头，化装成个村民来看个究竟，他看见他们那股热闹劲儿，心里有说不出的高兴，可见到大家乱唱乱跳很没有规矩，就决心传个坛规：先唱什么后唱什么。于是，他纵身一跳不见了，只见三道清光闪了一阵子，从那里面掉下唱傩堂戏的书来，后来跳傩堂戏时，正坛中，都要画他的画像，还尊他为二殿君主。
    洪水滔天，兄妹成婚，捏泥人的神话传说，反映了古代先民对人类起源的认识，各个民族均有类似的神话传说，内容大同小异，但将这些神话传说直接与戏剧联在一起，又将戏剧的产生与劳动人民（放牛娃）联系在一起，却是土家族独有的特色。
    土家族傩戏所信奉的神灵，不仅多，而且杂，甚至随着时间的变化不断产生新的神祗，且每一个神的来历和神与神之间关系都有一则或几则传说。对傩神公傩神母的崇拜首当其冲，在其神案布局中，傩神公傩神母总是摆在最显要的位置上，傩堂戏同其他巫教一样，有着很大的变异性，它既无宗祠庙宇，又无经籍书文，惟遵照历代的习惯，凭口传心授，辈辈相传，因而，有关傩堂戏和各个神祗的传说故事，就成了他们正宗的历史文献。在传授傩堂戏的同时，必须讲述这些故事，否则，被认为是学的无头之艺。
    2．冲傩还愿与传说
    传说傩神公傩神母结成夫妻，繁衍出人类。但是，繁衍出来的人类，却又面临着生存的威胁和许许多多的难处，当人类受到难处的时候，就得请山傩神公傩神母及其他神祗，帮助除邪消灾。于是，傩堂戏前举行的傩仪就作为请神除邪的中介产生了。这就是我们看到的“冲傩还愿”的整套内容，这种神话意识，被土家族接受过来，又依据自己民族的历史文化特点加以丰富和改造，就变成了崇拜祖先驱逐鬼疫的宗教祭祀活动。
    有关文献大致如下，《吕氏春秋·季冬》中有“命有司大傩”的记载，高诱注释道：“人傩逐尽阴气为阳导也，今人腊月前一日击鼓驱疫，谓之逐除是也。”明代嘉靖《思南府志》也有：“信巫屏医，专事祭鬼”之话，到了清代光绪《思南府续志》记载：“冲傩还愿”、“祈禳各以其事祷神，逮如愿，则报之，有发牲醴酬者，有以采酬者”又载：“冬日傩，夜间举，皆古方相逐疫遗意。迎春则扮台阁，演古戏文，沿街巡行，以畅春气”。此外民国《沿河县志》，湖北的《长阳县志》，湖南的《龙山县志》等。很明显，“冲傩还愿”这种宗教祭祀活动，有一定的功利目的。所谓“还愿”，是针对“许愿”而言的，土家族遇上生病、无子、灾难等不吉利之事，都要请土老师“跳神”“施法”以治病、求子，消灾灭难；有的人家为祈求老人高寿，小孩平安，也要“冲寿傩”，“打太保”、“钻甑子”。据说以前祭祀要杀人，后来禁止为人祭，傩堂以祭坛才改为土老师在自己额头上轻轻划条小口，将鲜血滴在纸钱上，称为“红山愿”。
    一般说来，“冲傩”是为了惩罚凶神恶鬼，从而达到驱邪“治病”的目的，是一种强制性的镇邪手段，“还愿”却是为了祭神，以讨好神灵为主，其目的是为了祈福消灾，两者相比，“还愿”就热闹而隆重得多。土老师为了宣扬傩堂戏能驱邪逐恶治病祭神，还将“冲傩还愿”的传说编成有韵文的祭词硬塞进傩堂戏祭仪之中。祭词叙述傩堂戏的来历是这样讲的：混沌初开六月间，天上飘了七天七夜大雪，雪水溶化后，世界成了一片汪洋大海。
    龙女得了病，医治不好，龙王就对神灵许愿。唱词为：
    对着神灵把愿许，十分毛病退九分。又许大傩三十六，又许小傩十二堂。又许大旗有四面，又许小旗有八方。又许长标二十四，十二阴来十二阳。又许白猪与白羊，白公鸡来白凤凰。自从龙女把愿许。一时之刻得安康，“冲傩”就从这里起，“还愿”就从这里生。
    仪词除了叙述龙女害病许愿的故事外，还有许多篇幅讲傩堂戏的产生，傩戏祭词中叙述傩堂戏来历的内容与傩戏传说故事虽有小异，其故事结局几乎相同，都是讲傩堂戏的来历是神的旨意，信奉它可以消灾除病，驱邪逐魔。“冲傩还愿”在龙女身上所产生的效力对于无知识的鬼魂观念极强的土家人来说，其作用和影响之大，显而易见。