一“赶年”——土家族最为隆重的节日
    土家族的传统节日有“四月八”、“六月六”和“土家年”等，其中以“土家年”最为隆重，俗称“赶年”。“土人度岁，逢月大，以二十九为岁；月小。则以二十八日。”土家族过“过赶年”要比汉族提前一天过年。节日期间，有祭祀、问树、守田埂、以及吃蒸垞肉（把大块肉拌上小米，与灌肠一起蒸在饭上）和合菜（将油炸豆腐、粉条、胡罗卜、白菜，猪杂、墨鱼、海带等煮成一锅）等风俗。还举行跳摆手舞、演小戏及竞技、贸易、集会等活动。过赶年”的晚上，寨上烧起冲天大火，调年旗高高飘扬，男男女女围着旺火跳摆手舞，唱调年歌，舞“毛古斯”。这种“过赶年”的爽快朴野、红火亢奋，别有一番情调。湘西保靖县一带的土家族从腊月29日起至正月1日晨，禁止做针线、洗衣、舂碓、推磨，30日禁止挑水。关于赶年的来历，土家族民间流传着许多脍炙人口的传说。这些传说虽然故事有别或情节不一，但大都与土家族的历史、战争有关。
    二“赶年”保家卫国
    在众多有关“赶年”的传说中，流传最为广泛的是土家族人民为送子弟兵奔赴东南沿海抗倭前线而“赶年“的故事。相传明嘉靖年间，正值年关，倭寇屡犯我东南沿海，烧杀抢掠，无恶不作。朝廷下令征调湘鄂士兵前往征剿，而且限期到达指定海防前线。战事紧急，军令如山，可又新年在即，无奈，老人们决定，提前过年。让孩子们过完合家团圆的新年再启程上路，高高兴兴地奔赴前线，驱逐倭寇，安定海疆，保卫祖国的神圣领土不受侵犯。土家兵出征后，立了“东南第一战功”，后人为纪念这次战争的胜利，祀祖颂功，每年过年都提前一天。土家族是一个勇敢善战的民族，具有光荣的革命斗争历史。这一传说正是明朝嘉靖年间湘西永顺、保靖等土司九溪卫所土兵协同明朝政府共同抗击倭寇的真实写照。明朝嘉靖年间，倭寇在我国东南沿海地区进行大规模的骚扰破坏。在战12582农信通网站局十分不利的情况下，明朝政府征调广西的狼兵和湖南的土兵前往抗倭，认为要对付善短兵的倭寇，“必须动永顺、保靖二宣尉司精兵”。为了保卫我国东南沿海地区的安全，打击倭寇的侵犯，嘉靖三十三年（1554）冬，永顺宣尉彭翼南率土兵3000人，其祖父致仕宣尉彭明辅领报效兵1000人助战；保靖宣尉彭荩臣率土兵3000人，其子彭守忠根据胡宗宪的要求率土、苗兵6000人，自备粮食和武器，奔赴苏州桃江地区抗击倭寇。可见，过“赶年”这一习俗已经延续了好几百年的历史。“赶年”这一习俗亦是在汉族“春节”这一传统节日上形成发展起来的，并融入了本民族的历史文化。这一同时也体现了土家族人民对先辈们的敬仰与怀念，同时也反映了土家族人民诚挚、持久的爱国主义精神。
    三“赶年”抵御异族骚扰
    “赶年“的传说不同，过年的礼仪、程序也有别。在流传上述传说的地区，主要是永顺县。过年时，家家户户首先要在堂屋中用青布围出一个幕帐，象征当年士兵们宿营的营房。帐中置祭桌，上摆传统的年饭、腊肉、粑粑。粑粑上插饰松枝、梅花，旁边用一小竹篓盛装一大把筷子。松枝梅花表示郊野，筷子代表箭，象征当年土家族子弟出征前赶年的情景。而在湘西古丈地区，土家族过“赶年”时，屋前总要插几根野猫树，吹得得哩、咚咚喹（土家族民间乐器）。有的还在家里搭起帐篷，与汉族过大年达不相同。之所以这样过年，是与下面这个传说有着密切的联系。据说清朝时候，古丈会溪坪的山包上，是土王与客王打仗的地方。有一年快过年时，客王把土王和许多土家族群众包围在这个山坡上，清兵众多势大，土王不敢冲出去。于是大家决定提前过年，待客王过年不备杀出去。大家过年后，就准备武器，有的人砍根“野猫树”做长枪，有的人吹“呆呆哩哩”。第二天一早，清兵正在过年，山上人个个伸出野猫树杆，到处吹起“呆呆哩哩”，喊声连天。由于雾大，敌人只见山上密密麻麻，长枪立林，吓得四处逃跑，土王取得了这次战争的胜利。为了纪念这次战争的胜利，流传这一传说的地区过年时就提前一天，渐成风俗。这一传说主要缘于我国历史上民族战争频繁，土家族民众常常不能安全过年。于是就有了土家族人民便施巧计，出奇制胜，不畏强敌的传说故事流传；于是就有了不同于汉族及其他民族的过“赶年”的习俗。从这个传说中我们也可看到，无论是汉族，还是其他少数民族，过大年，阖家团聚都是中华民族所共同追求的，战争也不能阻断。土家族人用他们的智慧，一方面不丢弃这一传统，另一方面又抵御了强敌。从而形成了今天富有特色的过“赶年”的传统节日，使过大年赋予了本民族的气质。
    四遭遇“赶年”
    土家族是一个历史悠久的民族，其居住地如湘西都是处于与中原**文化发达地区的接壤地带，很少脱离中原王朝的统治，因而受汉民族文化影响较深，作为异族，他所受的封建压迫更是不堪重负。无论是以下哪种说法，都可以说土家族的“赶年”是遭遇来的。他们没机会正常过年。一说是，土家族的祖先，家境贫苦，给财主当长工，为财主家“忙年”，不能合家团圆，只好提前一天“团年”。二说是旧时每到年关，官军便来驱赶百姓，土家人提前过年，吃团圆饭，以便逃生。三说是，贫穷的土家人负债累累，财主年关要来讨债，他们便提前过年，上山躲债。驱赶也好，压迫也好，剥削也好，土家人都挺过来了，“赶年”乃是迫不得已，但那也是土家族人凭着自己的勤劳，凭那股韧劲争取来的。
    五“赶年”于土家族人的意义
    从以上三种不同的说法（传说）中，可以找到一些共同的东西，那就是：不论是外国的侵略、异族的骚扰还是地主的盘剥、掠夺，土家族人从来就是英勇无畏，同仇敌汽，并且足智多谋，以奇制胜，这是一个英勇的民族，豪爽的民族。从历史战争的传说中，我们看到土家族人过“赶年”，乃是为了纪念这些标志性的胜利，这些战争的胜利是其民族的自豪。土家族是个淳朴的民族，他们既热爱本民族，又忠实于自己的统治者，在他们那里，还有“大我”的民族气节。他们过“赶年”，乃是崇尚正义的体现。土家族是个尚武而又豪爽的民族，因而在大敌当前，他们能从容自若，英勇无畏。在诸多传说中，我们会发现土家族在战争的前一夜，即过“赶年”，皆以坨坨肉为食。在今天，土家族过“赶年”还是同样以坨坨肉为不可或缺的，并以此作为最好的祭祀品，来表达他们对先辈们的敬仰，激励后代们继续沿着祖先的脚印走下去，不要丢弃土家族人祖祖辈辈传下来的高贵品质。从“赶年”的传说中，我们还可见土家族非常崇拜祖先，在战争传说中，土家族人赋予了祖先“英雄”的形象，英勇善战，富于反抗精神；在生活传说中土家族的祖先是勤劳朴实的，具有强烈的爱国热忱。因而在新中国成立初，土家族人民协助解放军打击本地土匪恶霸。为全中国的解放做出了突出贡献。受楚地“巫术”文化的影响，土家族崇拜的祖先的方式表现为祭祀。因而在“赶年”这一天一定要祭祖。祭祖有众祭和家祭之分，众祭要由族内德高望重的人主祭，众子孙叩头，祭毕由主祭人卜卦，乞祖保佑后人。家祭，每家堂屋设供桌，摆生猪头、猪脚、和粑粑、团馓等，供奉本家历代祖先。有的合家老幼祭祀，奠酒三次，用手抓坨坨肉三次。从祭祀中我们也可见传说的影子。土家族居住的武陵山区，多为深山老林，土家人长期与森林中的动植物为伴，因而土家人对动植物具有一定的怜悯之心。湘西一些地方过“赶年”时，禁止杀鸡、杀猪，团年时，要先给果树和犁铧、牛栏、猪圈、鸡舍喂饭，给碓、磨、锄等贴“压岁钱”，以求五谷丰登、六畜兴旺、瓜果丰硕、财源兴隆，晚上禁点油灯，只能点烛，并通宵不熄，这一习俗的规定同时也与上面土王与客王之战的传说有着密切联系。团年饭用甄子蒸，并将坨子肉、粉丝、白菜、萝卜等煮在一起吃，“煮合菜”。据说当年土家官兵一起過年，人数众多，只有架甄子蒸饭。肉也沒有时间切细，只好砍成坨子。至于其他的白菜、萝卜更没时间切细、分炒了，只好放在锅里煮成合菜。土家族是个男权民族，上面的传说中让我们感受到的是男人的世界，因而湘西部分彭姓过“赶年”时，清晨得由男子做饭。饭做好，祭祀祖先完毕，再喊女人、孩子起床。饭后，全家出门游玩。土家族人豪爽、痛快的民族气质的形成与发展，与其历史进程中曾经饱经患难、备受欺压，几度被迫举族（氏族或部族）迁徒却能泰然处之的史实分不开。因而，同其先辈楚民族（或巴人，“南蛮”）一样，养成了念祖、怀旧、齐心、尚武的强烈民族精神，这在土家族过“赶年”的风俗与传说里鲜明地体现出来。如今，“赶年”已成为土家族富有特色的风俗习惯，以区别于他民族。同时它也是土家族人引以为自豪的节日。在传说中我们看到了土家族的历史中，在历史中我们认识了土家人，一个英勇善战的民族，一个富于反抗的民族。土家人的精神在历史传说中流淌，在风俗习惯中永驻。