男子瞟了瞟已无气息的杀手们，眼神重新回到韵之身上，笑容毫无敬意，“我是天霄楼楼主，杜虓。曾奉高斐的命令暗中观察过你，从那以后便被沾满鲜血的你深深吸引了。”
    怀槿顿时有些不满，正想说话，却被韵之抢了先，“天霄楼和高斐有什么联系？”
    “在快被上代史王查出时，高斐利用他的人脉和职权将天霄楼保存了下来。天霄楼现在依旧在他的庇护之下，因此他的命令我们也会听从，不过这样的日子真是没意思。”杜虓说着轻轻舔了舔嘴角，“只有厮杀与鲜血才能让我感觉自己依旧活着，现在你能给我带来一些乐趣吗？”
    韵之一惊，杜虓已掠至身前，长剑带着风吟破空斩来，狠狠击上韵之用于格挡的剑身。强烈的力道灌入手臂，剑身竟不由得轻微颤动，韵之咬牙稳住脚步，猛然发力挑开杜虓的长剑，随即身形一展，直直刺向杜虓胸前。
    杜虓此时已来不及抵挡，蹬足一跃，翻身掠过韵之上方，落在了他的身后。韵之脚步一转，长剑裹着几缕劲风，回身斩向杜虓。杜虓站稳脚步后也不躲闪，纵身杀向对手。两柄长剑蓦然相击，伴着清鸣交错而过，相擦的剑身炫出丝丝火花，碰撞的杀气掀起强烈的波动，怀槿和林天阵一时都被这场交锋惊得瞠目不已。穆冉本打算协助韵之，却发现自己根本无法插手。
    擦身而过后，双方的剑刃都染上了鲜血。杜虓刚一落地，肩头便倏地涌出一片殷红，他却没有在意那道伤口，甚至忘却了疼痛，只感到全身的血脉都叫嚣起来，沸腾着流遍身体的每一个角落，忍不住放声大笑，“我果然没有看错，只有你才能让我如此尽兴！”
    韵之停下脚步，轻轻一抹脸上的血迹，由于方才有所避让，所幸伤口很浅。手中长剑一扬，他转身向杜虓径直攻去，二人持续着交战，久久未能分出胜负。
    交锋数十回合后，杜虓再次袭来时，韵之身形一旋掠到了他身后。感受着后方刺破空气凛然飞来的杀意，杜虓一挑嘴角，回身格挡，笑容却瞬间僵住，因为撞上他的剑身而猝然落地的仅是一把匕首。他略一回首，韵之毫无表情的面容于黑暗中浮现，在他还来不及转身之际，劈下了手中剑刃。
    鲜血如注喷洒，杜虓蓦然倒在了血泊中，后背显出一条长长的伤痕。他缓缓闭上眼，竟露出一个满足的笑容，轻不可闻的声音自喉中断断续续溢出，“是我败了，能死在你手里也不错……”
    韵之喘息着凝视杜虓不再动弹的身体，稍微松了一口气。怀槿急忙赶到他身边，语带关切，“还好吧？”
    韵之微微点头，眼中流出几分惋惜，“杜虓实力如此强劲，实在有些可惜。”
    一旁的林天阵目睹着所发生的一切，心中思绪万千，身为君主的韵之竟为了自己以身涉险，已让他心底止不住地涌出感动之情。这么想着，他来到二人身前，一拂下摆单膝跪了下去，垂首抱拳，语调含满坚定，“大王，从今以后末将便将性命交付于您，赴汤蹈火在所不辞！”
    闻言，韵之会意地笑了笑，伸手将他扶起，“林将军，寡人明白你的忠心，不会再追究此事。高斐行事过于狠毒，此人不除必有后患。”
    “只要大王下令，末将立刻就去除掉那个畜生！”林天阵咬了咬牙。
    “现在不可鲁莽行事，一切待条件成熟再说。”
    林天阵点点头，对高斐的憎恨愈发强烈。
    翌日，高斐便得知杜虓身亡、林天阵倒戈。就在他阴沉着面孔于书房中踱步时，中尉胡罄和治粟内史罗纨暗中赶到了相府。
    “高大人！天霄楼被大王铲除了吗？”
    高斐愤恨地轻哼一声，“前段时日还以为他终于安分了下来，没想到此番竟做出这样的事。天霄楼本就由一群散漫之人组成，许多人是拜服于杜虓的强劲，他一死群龙无首，很多高手都已离开，真是毁了我这几年的苦心经营！”
    胡罄沉思片刻，笑着站起来，“高大人，不必过于担心，目前也只有林天阵一人明确站于大王一方，只要略加警告，便能威慑到其他观望之人。”
    高斐听罢亦微微笑了笑，“说得不错。但仅仅警告还不够，不能放任卓韵之继续如此行事，看来我们必须设法让二公子提前动手了。”
    “高大人，只要您开口，我的兵士随您调遣。”胡罄位居中尉，所掌为都城禁卫，手中握有兵力。
    高斐闻言喜不自胜，甚至承诺事成后将太尉一职交予胡罄。书房中，三人压低声音商议着，诡秘的气息在空气中流动。
    几日后的下午，宁静的微风吹拂着池水，粼粼波纹中倒影出韵之若有所思的面容。池中睡莲映着阳光，碧圆自洁，亭亭清绝，飘散出缕缕幽香。
    抛出手中的鱼食，韵之凝视着如白云般自由游弋的鲤鱼，倚在亭中木柱上。身后忽然传来怀槿唤自己名字的声音，他回过头，见怀槿匆匆赶来，“韵之，南宫大人派了一名家仆过来，说有要事禀告。”
    得到韵之应允后，那名家仆神色焦急地进入院内拜道：“大王！南宫大人让属下来告知您，林将军被高大人以刺杀的罪名捉到了廷尉处！”
    韵之和怀槿顿时震惊，二人立刻赶去，进入堂内时，林天阵被反绞着双手卧于地面，已受了五十鞭刑，背部斑驳着道道血痕，奄奄一息。高斐坐于一旁，左臂包扎着布条，右手把玩着一只茶碗，面带笑容。
    见到韵之，高斐、南宫磊及堂内其他人均跪拜行礼。韵之看了看已陷入昏迷的林天阵，又看了看高斐和南宫磊，声色沉冷，“南宫大人，发生了何事？”
    “回大王，林将军今日仗剑袭击了高大人的轿與，人证物证俱在却不肯认罪，因此处以鞭刑。”南宫磊直视着韵之，依旧一身正气。
    韵之不禁疑惑，那日特意叮嘱过林天阵，他绝不会做出如此鲁莽之事，唯一的可能便是高斐诬告。高斐见韵之沉默着不说话，意味深长地笑了笑，指着一侧跪拜的几名男子和他们身旁一把带血的利剑，“大王，这几位是我的轿夫以及过路的行人，他们都亲眼目睹了这一切，这把则是林将军刺伤我的凶器。大王您一向重视安平的稳定与安全，想必也对这样的行为深恶痛绝吧。”
    韵之深吸一口气，“南宫大人，林将军该当何罪？”
    “林将军尚未认罪，具体还需详细调查，但他必须先待在狱中。”
    “南宫大人果然公正磊落，不负盛名啊。”高斐满意地颔首，随即转向韵之，“大王，臣有伤在身，略感不适，就先告辞了。”
    高斐走后，怀槿面上不由染上怒色，“这个混蛋竟在大王面前如此放肆！”
    南宫磊再次跪下，“大王，臣知林将军是被诬告，但苦于没有证据而无法为他清洗冤屈。为了不让高斐与二公子察觉到端倪，臣只能对林将军处以鞭刑，请大王降罪。”
    韵之扶起南宫磊，轻轻摇首，“无妨，你的判断是正确的。若是你袒护林将军，便暴露了你的身份。至于林将军，寡人一定会将他救出的。”
    南宫磊面上露出了深深的担忧，“现今只有林将军明确态度效忠于大王，高大人如此行事，想必是为震慑朝臣，妄图置您于孤立无援的境地。该如何是好……”
    韵之却依旧平静如常。怀槿胸有成竹地笑了笑，手指轻轻抚上下颚，“南宫大人，您放心吧。虽然高斐确实给了我们一个下马威，但这也是能够改变目前形式的契机。现如今高斐的企图已极其明显，卓韵炀定会抓住这个机会杀害大王，夺取王位，再将弑君之罪推于高斐身上，把他一并除去。明日便放了卓韵炀吧。”
    南宫磊恍然大悟，点头应下后又不禁略微担心地蹙眉，“大王，半月后便是罗纨大人的幼子满周岁的宴席，他与高大人关系密切，或许二公子会在那时动手，您要多加小心。”
    韵之的嘴角勾起一个隐约的弧度，“若真是如此，倒正合了寡人的心意。”他微笑着眺望窗外，青空如镜，长街如坻，熙熙攘攘的百姓穿梭于这份虚假的宁静之中。不久的将来，一场角逐即将上演。