在门口打扫的青年抬头看见篱笆外几人，不由得丢了扫帚：“县太爷！你老人家来了？”
    “王秀啊，你祖母的病好些了吗？”
    “奶奶好些了……老爷快进屋里喝茶！”王秀忙过来扶池县令。只见他没乘坐轿辇，身后仅跟着一名小厮和一个戴斗笠着披风的年轻人。“天这么冷，老爷怎么没坐轿子？”
    “不妨事，路途不远，走走也好。”
    屋里简陋，王秀搬了椅子请县令坐下，又急急挪出地方请另两人坐，那小厮与年轻人却婉拒了，只侍立一旁。王秀倒了热茶来：“老爷喝茶！两位兄弟喝茶！小人这里简陋，请别见怪……”
    池县令安抚道：“你不必忙，我们不过来看看你祖母的病。”
    “说起奶奶的病，小人还没谢过老爷！多谢老爷前日派人送来了棉衣和被褥，奶奶盖上暖多了，又喝了药，已经好多了，正在里间睡呢……我家贫，冬天奶奶受了冻，就发病，谢谢老爷想着我们……”
    “病好了就好，若老人家还有困难，你尽可告诉我。我也嘱咐了四邻多关照你们祖孙。”
    “谢谢老爷！四邻都很好，隔屋周大婶今早还煮了面送来，小人实在感激！”
    “你还是在做木活？”
    “是，老爷，师傅带着，总有活干。现在年关将近，工钱高了，师傅也给我们些余钱了，等我明年出了师……”
    又闲话了几句，池县令一行人才起身离开。
    敲开另一家的门，这户人家一看是县令到了，七手八脚地把他们迎了进去。
    “小妇人见过池老爷，池老爷快请坐！”中年妇人热情地招呼着，又喊丈夫，“老三，快去蒸点心！”
    池县令摆手让他们不用多礼，问：“上月这桩案子，过后没闹什么事罢？”
    “没有没有，我们和程家已经按数目分好了，老爷你断得合情合理，还闹什么呢！只是……”她略一踌躇。
    “孟嫂子，有什么话可尽管说。”
    “只是我家这个小孽障就是一根筋，一心认准程家多占了便宜，怎么跟他说都不听，这不，已经和他老子闹好几天别扭了！死小兔崽子，要不是我拦着，老三早拿擀面杖打他个半死了！”孟嫂子叹气。
    池晓雷与花生对视一眼，不由暗觉好笑。
    池县令笑了：“少年人都是倔的，你别骂他，我跟他说。”
    孟嫂子便冲房间里喊：“阿平，还不出来给县太爷磕头！”
    一名十七八岁少年不情不愿地走出来，板着脸：“……小人见过县令大人。”便要跪下。
    池县令连道免礼，让他坐下，开始耐心地同他解释案件的情由和大宁的律法。
    开始少年还阴沉着脸，过了一会眉头渐渐舒展，看神情已是被说服了。
    孟老三蒸好点心端上来，“老爷尝尝，这芝麻糕和豆沙卷我媳妇最拿手！”又瞪眼骂儿子，“看什么看？没你吃的份，给我滚到那边去！”
    池县令连忙制止，笑着拍拍少年的肩，对夫妻二人道：“他是个懂事的孩子，你们呀，别总骂他，有话好好地说。”又叫少年吃点心。
    少年倒也懂礼，先请池县令吃，又请两位大哥吃。孟嫂子总算露出一丝欣慰的笑容。
    点心太好吃了！花生一面陶醉地大嚼着，一面开心地向池晓雷打眼色。就知道吃！池晓雷无奈地瞧他一眼，示意他收敛些。
    谈笑间，孟嫂子突然道：“老爷，你家公子该回来了吧？”
    花生咬下一口的芝麻糕滚到衣服上。
    “怎么问起这个？”县令道。
    “昨日何媒婆来我家串门，说是打听着有位绝好的小姐，要才有才，要貌有貌，等着池将军回来，好给他说呢！”孟嫂子眉飞色舞，“听说边关打了胜仗，过不久池将军就该衣锦还乡啦！哎哟，到时双喜临门，老爷你可真是好福气啊！”
    池县令笑笑：“叫何媒婆费心了，小儿的婚事，还得等他自己拿主意。”
    “是呀，我看她是一厢情愿，未必能成！池将军那么大个官，岂是随便一个姑娘能配得上的？说不定呀，皇上把公主许配给他，池将军当上驸马，那就是皇亲国戚了！”
    花生边啃点心边拼命忍着笑，偷偷去瞟池晓雷。
    池晓雷当作没听到，自顾静静地喝茶。
    街上小雪点点飘落，寒冷的街道上一片空旷，极少看见行人。
    “爹，我背你。”走了一段路，池县令步子逐渐慢下来，池晓雷蹲下身背起父亲。
    “晓雷，说了让你在家歇歇的……我这把老骨头还能行。”
    “在家里也是闲着，我陪着爹。”
    池晓雷脚步平稳轻盈，池县令不禁感慨：“日子一晃，你都这么大了，还当上了将军，爹看着你，真是高兴……晓雷，你是真的决定不娶妻生子了么？将来孤身一人，可怎么让爹放心得下……”他忧心地道。
    “可是，若耽误了人家姑娘，我会一生难安。”
    “公子！”身边花生忍不住嚷嚷，“老爷是想抱孙子啦！公子光耀门楣，是我们寒山的骄傲，总要有人传香火嘛！古语都说，不孝有三，无后……”
    “多嘴！”池县令喝斥，“再胡说，让你三天不准吃肉。”
    花生一把掩住嘴，不敢再说。
    这户人家开门的也是个中年妇人，得知县令到来吓了一跳。“老爷，我们是不是犯了什么事……”
    池县令连忙免了行礼，又解释来意。
    “哎呀，县太爷还记挂着我们这些小民，大冷天的来看我们，怎么担当得起，快快请进！”
    这户人家姓胡，刚搬到苏州，平日做个小生意，家里上有二老下有一位闺女。姑娘十六岁，见人来了连忙倒茶奉客。
    池县令连夸姑娘温柔懂事。胡妻笑道：“小户人家，抛头露面的，惹人笑话！当家的还没回来，大人且坐坐。”
    池县令问起刚搬到苏州是否习惯，拉了几句家常。胡妻说公婆身体还好，生意也不错，邻里都友善，只是一件事犯愁。
    姑娘听到这里，脸一红回房去了。
    “闺女大了要许人，上门求亲的有几个，我家死鬼中意刘家，刘家好是好，只是刘二公子相貌不如意，我怕委屈了雨儿，就想许给黄家，死鬼跟我吵架，吵了几天也不知如何是好。唉！”
    池县令劝慰：“儿女的终身大事，不能草率，还得慢慢商量好了再定。姑娘自己若不中意，嫁了过去也难免受委屈。”
    “对对，大人说的是。这孩子虽是小家小户的，毕竟我们就一个闺女，自小多娇宠了她，别看她样子柔弱，性子也倔呢！倘若嫁错了，公公婆婆也不依呀……”
    说了几句，池县令看看时候不早，便要告辞。一行人出到院子里，迎面见一个汉子挑着两个沉甸甸的木桶走来。汉子看到他们，面上有些惊讶。
    “死鬼，县太爷到了，你还愣着做什么？还不拜见？”胡妻喊道。
    听到是县太爷，汉子一惊，慌了手脚，肩上的担子一歪，眼看木桶就要落地。
    ——桶里装的是满满的热汤，一旦飞溅出来，肯定要把周围的人烫伤。就在汉子吓傻眼的瞬间，骤然一股力量将他推离。他摇晃了几步稳住身体，定睛一看，这副担子正被一个年轻人拿在手里，担子两头沉甸甸的汤桶好端端的，谁也没有受伤。
    年轻人把担子轻轻一放，向他开口：“没事吧？”
    “没，没事……谢谢呀，谢谢！哎哟，县太爷，小民……”他再度慌张起来。
    池县令温声道：“不妨事，你快进屋吧，我们先告辞了。”
    “这位兄弟是谁呢，”胡妻惊叹，“好厉害的身手呀！”但见这年轻人生得修长挺拔，昏暗的天光下斗笠的阴影遮住了大半张脸，看不清容貌，但绝不似家仆随从。
    “他是我们——”花生忍不住冲口而出，随即意识到失言，连忙扭转，“……是我们县衙的人。”
    “真是好本事！”胡妻常看账本，自觉眼力不错，明明眼看着滚汤就要泼溅，那一瞬间却眼前一花，担子已经从丈夫身上转到年轻人手里，并在一个呼吸间飞速旋转十几下，硬是把向外泼溅的汤汁压了回去。
    “大嫂，你若看上了，提亲可得快一些，不然就要被人抢先了！”花生笑嘻嘻地。
    “他一向胡言乱语，见笑了！”池晓雷窘迫，来到胡妻面前说了一句，拽起花生往外拖走，边拖边压低声音：“回去看我不揍你！”
    “啊别！我错了我错了，公子，我真的错了……”
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    过了新年，接着又是元宵，很快一个冬天过去了。二月的江南，草叶冒出新绿，柳条抽出嫩黄，几树粉色桃花在尚有微微寒意的春风中开放，小小鸟雀在屋檐下叽啾宛转。
    初春的秀丽光景，让池晓雷想起了茫茫的戈壁。
    这个时候，应该仍是一片寂寥寒冷，风沙大得让人睁不开双眼。虽然是那样简陋艰苦，生死兄弟的笑脸豪言却令人心暖……还有他。那个人有一双粗糙却温热的手，给他喂药端水，拉他离开突勒大营，还总喜欢笑着注视他，明明是个礼貌正派人，却时不时说些不着边际的话……甚至还……
    想起宫中那一夜，他脸上隐隐发烫。
    他驱逐了杂乱的思绪，在县衙后院慢慢走着，经过一丛丛的草木。
    眼见一株刚植的李树树苗歪斜，于是唤花生：“把绳子和剪刀拿来。”
    花生很快拿来了，“公子，要我帮忙吗？”
    “我自己来就可以了。”池晓雷将树苗比好位置，用木棍固定，将麻绳绕上去捆好。一手扶着树苗，一手向后一伸：“剪刀。”
    剪刀放入他手里。他剪去余下的绳段，又将多余的枝杈剪去一些，上下打量，觉得可以了，便把剪刀递向后头，意思让拿走。
    可是后头的人却没有接剪刀，而是抓住了他的手。
    那只手粗糙而温热，覆上他手背的触感让他心中猛然触动，一惊回头。
    恰好望进一双乌黑灼热的眼睛。
    “是你？……”秀美面容的主人，就在刚刚还浮现于他的脑海。池晓雷心中一震，措手不及中夹杂了惊喜，“你怎么来了？我，我还以为是……”
    “你以为是那个小鬼？”杨毅嘴角微微上扬，“他早就溜到别处玩了，所以我来帮你呀。”含笑盯着他看。
    “你不是在京中么？”
    “我想你所以来找你啊！”杨毅理所当然地道。
    又胡说八道！微微别开他的目光，脸上却不由浮起一丝淡淡的薄红。“找我干吗，我欠你钱了？”池晓雷故意调侃。
    “你当然没欠，我欠你行不行？”杨毅干脆把另一只手也覆上去，双手握着池晓雷的手，“早该来你家看你，拜望你爹，皇上非要我留在宫里过元宵，一直拖到现在我才能来！”他又一脸诉苦的表情。
    “而且，出门匆忙我连钱都没带，这下完了……晓雷！”边诉苦边恳求，“你看，我借住在你家行不行？”
    池晓雷笑看他一眼：“可以啊！你现在就上街头犯个事，衙役马上就会去接你！放心，我会吩咐他们给你最好的牢饭……”
    “啊？”
    “晓雷，你在跟谁说话？”池县令穿过后堂，往这边走来。