凌，霍二人对出身低微的令德一向嫉妒难平。君上因夷三族之事，罢黜了许多老臣，内中便有他们的至亲。如今令德父子遇难，那些与他结怨之人，无不感到大快其心。加上部分老臣对君上颇有微词，很快便被桂万重拉拢过来。
    他二人去年，曾在太子寿宴上见过芳华。凌相公上前一步，故意打量着他，无视那发白的嘴唇道：“四公子比前些时丰腴不少，怎说是有病了？”霍相公紧接着道：“父兄为国捐躯，四公子却无半分哀伤之情，倒有闲情雅致逛街。哼哼，好个孝顺的儿子！”芳华见他二人目光，尽在自家腹上来回直转。示意时鸣退在一旁，环顾渐渐聚拢的百姓，跟着一声冷笑道：“先父尸骨未寒，二位相公一相与他不和，便等不急要难为他的家人吗？”凌相公笑了笑道：“我与令尊不过政见不同，并无私怨。听闻郡王教子严厉，唯对四公子溺爱非常。如今他命丧界水山，连尸骨也不曾运回，可怜呐！”霍相公指着芳华的脸道：“你得他宠爱最多，却连看也不去看他一眼。你枉为人子，枉读诗书！”
    芳华向前踉跄了几步，时鸣同采茗将他左右架住，连声问怎么了？他努力稳住身形，闭着眼歇了会儿，才哑着嗓子道：“回郡王府，快，快！”时鸣不及相劝，凌相公在旁抢着道：“我二人正好与四公子同路。”霍相公掸了掸袖子，阴阳怪气的道：“如此，也好与前去吊唁的列位臣工一个交代。”芳华不愿与他纠缠，吩咐速速起轿。
    郡王府正门大开，家人仆妇穿了孝服，进进出出忙的脚不沾地，便是二位总管也不得一丝闲空。连日来朝中大臣俱往郡王府吊唁。熙熙攘攘迎来送往，比那庙会还热闹。众人皆知郡王府没有正经女主儿，因此都不曾带女眷过来。即便如此，也让东城寄优同一班挚友，应接不暇筋疲力竭。多亏轻浪拨了二三十个人手过来，方才勉强支应开。
    再过一日便要下葬，那位四公子始终不曾露面。且不说大臣们私下议论颇多不满，便是梁露桥几个，也追着东城问个不休。芳华不能见人，晴池下落不明，如今东城是这府里唯一的正经主子。寄优懒散惯了哪里指望得上？总不能让姨奶奶与身怀六甲的小舅母出来，主持事宜吧？因此，东城虽被一再逼问亦不敢装病躲避，真真是度日如年。
    这会子好容易坐下来喘口气，一口茶才吃到嘴里，未等下咽，便有家人飞奔入内回禀道：“二公子，四……四……四公子回来了！”东城不妨呛得大咳起来，指着那家人的脸道：“你……咳咳……你说什……咳咳……什么？”露桥恰在一旁，拍着他的背道：“芳华回来了。我倒要问问他，究竟做的什么故事？”话未说完，却见东城扔了茶杯几步抢出去。露桥在后头一面撵一面叫道：“你们兄弟捣的什么鬼？”前来吊唁的官员不知发生了甚等事，也跟了过去。
    芳华甩开采茗的手往前跑了两步，无奈身子实在笨重，脚又肿的难受，险险跌倒在地。时鸣赶过来扶住道：“四郎，你答应过我什么？”恰在此时，芳华只觉胎儿在里面动了动。遮在斗篷下的手轻轻托住那里，稳了稳神情，由着他两个扶了自己进去。
    灵堂内一片素白，那斗大的祭字，几乎灼伤了芳华的双眼。先前还只是听说父兄亡故，便已叫他悲不自胜。如今望着供桌上的两块牌位，反倒令他怀疑起来。忽然想起凌相公的话，芳华咬了咬苍白的唇，一步一步往祭帐后面过来。时鸣正犹豫着是否扶他过去，却见东城同露桥一前一后赶了进来。
    东城望了时鸣一眼，双手扶住芳华的肩低声道：“你不好生养着，又过来做什么？”芳华也不答话，目光越过他望着停放在帐后的两副棺材上。露桥在后面过来，打量芳华虽气色不好，人却比先前富态了不少，尤其连肚子也微微挺了出来。当下脸色便有些不好看，挖苦道：“不是说你病得厉害吗？怎的倒长胖了不少？嘿嘿，宫里的饭食果然养人。”东城回头瞪了他一眼，压着气道：“好兄弟，这几日委实辛苦你了，且先行回府歇息吧。”说罢便来推他出去。凌霍二人同几位官员走进来道：“我等也想知道，四公子被何事阻身，以致不能为父兄守灵？说将出来也免得众人误会。”此时人越聚越多，异口同声的要芳华解释。露桥的父亲，宣奉大夫梁寿。殿前司马军都虞侯胡寒窗，同儿子飞雨，并南朝轻浪两个都赶了进来。
    梁寿同令德乃是挚交，寒窗亦曾在他麾下效力。众人对芳华的议论，东城的言辞闪烁，也让他们起了疑心。在外头听得里面乱哄哄的，急忙赶将进来。
    只见芳华被东城时鸣紧紧护在身后，霍相公正高声质问道：“先前说四公子在宫中养病，今日我与凌公却在皇城外青衣巷，巧遇了四公子。去岁太子寿宴之时，列位也曾见过四公子？可有觉得他比那时胖了不少？哪里像大病初愈之人？最令人不解的是，他乘轿出来并非回郡王府。敢问四公子，父兄在家停灵已有多日，明晨便要下葬。你不说赶回来尽人子之本分，却是要往哪里玩耍？”他这里话音方落，众人便你一言我一语的追问起芳华来。
    东城虽不明内因，亦察觉出几分不妙。正要硬着头皮替芳华分辨，不料身后的他向旁迈开数步，竟当众缓缓解下了斗篷，在场之人莫不惊得目瞪口呆。那两个虽在万重处早有耳闻，如今亲眼得见，仍免不了往后退了一步。
    凌相公先回过神来，故意问道：“四公子……这是……这是怎么了？”霍相公咧了咧嘴道：“恕我直言，四公子腹大如鼓，倒像那……咳咳，怀孕的妇人一般。”凌相公嗳了一声道：“霍公说笑了，四公子到底也还是个少年，这世上哪有男子怀孕的？”芳华芳华听他二人一唱一和，料着必是太子的人无疑。这个秘密终有一日会大白于人前，深深的吸了口气，抬首环顾众人道：“霍相公所言不差，我已有五个月的身孕。”众人听得一片哗然。露桥往后退了两步，瞧了眼东城语不成调的问道：“你……你是……你是男子还是妇人？”芳华望着他平静答道：“我乃阴阳之人。”此话一出又引来一片议论。凌相公在他隆起的腹上，来回扫了几眼，捻须道：“但不知……咳咳……哪一位是谁呢？”众人顿时变的鸦雀无声，数十道目光将芳华几乎刺穿。
    东城踏上一步，沉着脸道：“此乃小侄的家事，不劳凌相公操心！”霍相公鄙夷的望着芳华道：“话不是这等讲。四公子出身显贵，又饱读诗书。既知自家不便之处，还要与人……哼哼……私通。啧啧，郡王的颜面竟也不顾了吗？”东城听得气冲牛斗，冲上前去一把揪住霍相公的衣领，张嘴骂道：“老匹夫，你是来吊孝的还是来挑事的？打量我父兄过世，我兄弟便可任人欺负。呸！瞎了你的狗眼！”芳华见他面红筋涨，拳头紧紧的攥在一起。惟恐他沉不住气，动手中了圈套，抢上去抱住道：“哥哥何必同他置气？我今日即来了，便不会在意世人的闲话。”转而望着霍相公道：“想是你受人指使而来，故意要我当众出丑。你回去同他讲，只晓得躲在暗处伤人算什么本事？我定会生下这孩子好生养大，就不劳他为我‘操心’了。”众人听他话中似有隐情，又将目光移到了凌霍二人身上。
    虽然眼前之事让寒窗匪夷所思，但见到有人难为令德家人，竟在灵堂上口出恶言，他便愤愤不平。正要冲进去理论，不料被梁寿一把扯住。向他微微摇首，分开众人走过来对东城道：“这里是灵堂，二公子怎可在此动武？”又朝凌霍二人拱手道：“毕竟是郡王府的家事，我等外人还是莫要插手的好。以免引人误会，与二位相公名声不好。无论如何死者为大，岂可在这里吵闹不休？请二公子快放开手吧。”东城瞪着霍相公咬了咬牙，狠狠的将他推开去。凌相公伸手扶住他，转脸对东城道：“二公子莫怪，霍公也是一番好意。毕竟四公子与那人已成其好事，也算得是一家人。如今郡王与世子身故，他便该在灵前尽半子之劳。如此躲藏不出，却叫四公子一人替他背负……背负骂名，呵呵，看来四公子果然是遇人不淑。可惜啊，可叹！”他话音方落，霍相公便紧着道：“我方才的话虽有些难听，却也是……”东城扑过来要打他，被芳华同时鸣好歹拦下了。霍相公躲在凌相公身后道：“你且听我把话讲完。如今三公子下落不明，四公子又是这般境况，令舅父毕竟也只是亲戚。明日送葬，外头的人只见二公子前往，那……”芳华打断他道：“明日我自当同去，霍相公还不快回去与你主子报信？”凌相公道：“此时正该他出来担当。这般躲藏不见，四公子又避而不谈。他……他究竟是哪家子弟？若他不肯相认，我等倒可出面为公子说合说合。”他这里才说完，下面便有几个帮腔的，连连向芳华追问起来。
    芳华宁愿自己一人背负骂名，也不愿让凤弦，再次被人推在风口浪尖上议论。当下沉了脸道：“先父在时便晓得此事，也曾默许我同他交往。至于他是何人，横竖此事与诸位无关，恕我无可奉告。”霍相公有些恼怒，方要开口说话，一眼瞧见东城拳头上的青筋，还有怒瞪的眼珠上爆出的血丝，多少有些胆怯。稍作迟疑，互听外头有人叫道：“子叔小官人到。”众人咦了一声，齐齐转过身子向后张望。只见寄优拉着凤弦的手，匆匆走了进来。
    芳华的目光越过众人，直直的落在他身上。不过短短数月分别，却在两人之间发生了始料未及的变故。犹记得在雅风楼与他耳鬓厮磨缠绵叙情，犹记得送别之时，不顾众人诧异的目光，追着他的背影恋恋不舍。望眼欲穿盼着同他相见，好解释这其中的误会。望着凤弦唇边淡淡的胡茬儿，眼里遮不住的忧郁，让他成熟得像是换了一个人。芳华一时柔肠百转，目光粘在凤弦身上。纵有千言万语，竟不知从何说起。
    寄优外出办事回来，在府门前一眼瞧见了徘徊的凤弦。不由分说，上前扯了他的手直入府内灵堂。看着里头被围了个水泄不通，亦不知发生了何事。待瞧见东城身侧的时鸣，进而看到了芳华，和那高耸的小腹，寄优错愕之间猛然瞪大了双眼。
    对于芳华，凤弦即万般思念又不敢相见。虽近在咫尺，总觉得无形之中，有一条鸿沟将他们远远的隔开。如今，这人就站在眼前触手可及。比起数月前是丰润了不少，只是气色反不及从前。原本平坦的小腹，此时却高高的挺了出来。虽然事先已有耳闻，亲眼得见凤弦仍免不了吃惊。想到眼前的处境，再对上那满含思念的眸子。听着自己的心咚咚跳着，一时悲喜莫名。凌相公审时度势，抢在他前头道：“我竟忘了，你与四公子有救命之恩，素日来往甚密很是亲近，莫非……莫非这是你的孩子？”凤弦猛地回过神来，暗自道：“我如今不比从前，若承认与他有私，岂不越发连累他，在人前抬不起头来。”正自犹豫，忽听芳华高声道：“你休要性口雌黄，这与他什么相干？”凤弦听得心上狠跳了两下。惊愕的望向芳华，却见他将脸扭了过去。不知所措的立在当地，凤弦脑子里顿时一片空白。眼前的景象忽然变得模糊起来，耳畔只来来回回的响着，那冷若冰霜的话语。芳华的举动，不仅让东城时鸣感到震惊，便是凌霍二人也始料不及。
    正在他们交换眼色之际，忽听得灵堂外头由远至近，闹闹哄哄的叫嚷起来，细听之下还有打斗之声。东城方要使人前去查看，只见小柳儿连滚带爬地进来道：“二公子，他……他们说……说奎大官人是……通缉多年的海……海盗！”寄优先自慌起来，转头望着凌相公急道：“误会，误会！他是我的内兄，特意来看望妹子的。贱内再有数月便要分娩，内兄想见见外甥在回去。”看着霍相公掩饰不住的得色，东城到此时方觉大大的不妙。芳华也顾不得凤弦了，上前抓了凌相公的手腕儿道：“你们究竟想做什么？若要对付我便直管冲我来，又何必牵扯旁人？”凌相公不料，这看似文弱的少年，竟有如此犀利的目光，顿了一下道：“我也正觉奇怪，郡王府怎会有海盗出没？是非曲直，还等拿了人再说不迟。”东城听他们话里有话，拉了芳华到一旁询问。为了不牵扯凤弦，芳华只得选择沉默。
    寄优担心奎琅，转身跑了出去。东城不放心芳华未敢离开，叫了轻浪与南朝一路跟他出去。梁寿悄向寒窗使个眼色，他也趁人不备溜了出去。芳华此时才留意到，凤弦不见了。明里暗里，有无数双眼睛盯着，自家根本无法脱身，便是着人向他解释也不能够。芳华一阵叫苦不迭，虽焦急万分，却未敢在人前显露。唯有暗自祈盼凤弦，能明白他的一片苦心。
    外面的打斗声终于停了下来。
    须臾，乱糟糟的一群人，押着个五花大绑，浑身是血的大汉进来，芳华看时正是奎琅。为首的殿前司都指挥使贺定国，向着凌相公拱手道：“我的人昨日便窥见他的踪迹。因不敢十分确定，又怕打草惊蛇伤了列位臣工，所以未敢擅动。今日特地加派了人手，将他引诱出来擒获。只是此恶贼抵死顽抗，倒伤了我们这边十余条性命。”梁寿看了眼，被军士压在地上的奎琅，问道：“殿帅（注）怎知此人便是海盗？”定国暗自冷笑，转身对众人大声道：“此贼唤作奎琅，乃十洲岛的匪首，惯做杀人越货的勾当。不仅劫持过往客商，竟狗胆包天抢劫官船。数年前官府早已发下海捕文书，有画像为证。皆因此贼诡计多端未能将其擒获，如今总算缉拿归案，也算为地方除去一害。只是……”说到这里忽然住口，微微眯了下眼，回身望着东城兄弟道：“这般穷凶极恶之徒，怎会与郡王府攀上亲戚？”未等东城开口，奎琅便大声叫道：“我只认得卓寄优，旁人一概不识。”梁寿不顾霍相公冷冽的目光，上前道：“你果然是海盗奎琅？”话音未落，只见寄优扶着她娘子阿尔罕，气喘吁吁的赶进来，轻浪与南朝紧随其后。
    瞧见兄长浑身是血的，被几个军士压在地上。阿尔罕恼怒中忘了自己身怀有孕，冲上去便要动手。寄优死死地将她抱住，连声叫她顾惜腹中的孩儿稍安勿躁。轻浪南朝也上前相劝，阿尔罕才勉强安静下来。抬眼瞪着定国方要大声质问，只见一军士跑进来跪禀道：“回殿帅，在屋内搜出金环一只。”阿尔罕一见面上微微有些变色，不由得将寄优的手抓紧了。
    定国仔细将那金环认了认，对奎琅道：“这可是你的东西？”奎琅艰难的仰脸望了一眼，正是自己所戴的金环。心知大势已去，转头看向妹子，对定国道：“我妹子已嫁人，我既落在你们手里但凭发落，只是莫要牵扯不相干的人。”定国哧地一笑道：“死在眼前还要极力维护二公子！哼哼，撇开亲戚不说，暗地里你二人就不曾有什么勾当？说与人听谁肯信？”说罢举起金环向众人展示道：“据擒获的海盗讲，这雕有凶兽睚眦的金耳环，乃岛主奎琅所佩。”又转头望着东城道：“你与卓寄优一同出海，见他与海盗联姻，不仅不阻拦，还要从中撮合，进而怂恿卓寄优将其带回府中。素闻二公子不喜读书，时常混迹于三教九流之中，又专好结交江湖上的朋友。如今越发胆大了，竟然与海盗成了亲戚。正所谓物以类聚，人与群分。你二人气味相投，方才这般亲近。为了郡王的一世英名，为了府上不被外人猜疑，更为了二公子不牵扯其中，还请随我走一趟吧？”
    梁寿正同另外几位官员上前阻拦，不想芳华在后面高声道：“请殿帅借一步说话。”众人不知他何意，都齐刷刷的望过来。定国笑一笑道：“四公子有话还请当面言讲，若想叫贺某人徇私，嘿嘿，这却不能。”芳华哼了一声道：“有劳殿帅还能想起先父！我父兄尸骨未寒，你便要罗织罪名将我二哥下狱。”定国道：“我这里有人证，奎琅又是在贵府拿住，列位臣工俱是亲眼所见，怎说是‘罗织罪名’？”芳华踏前一步道：“我也有人证，证明你们蓄谋已久，想趁我父兄亡故好落井下石。我家虽非昔日可比，却也不容你等随意欺辱。”说罢扯住定国的手，盯着他道：“来，来，来，我与你同入宫中见驾，请官家圣裁。”定国瞥了眼那鼓起的肚腹，讥笑道：“四公子如今自身不得干净，不说在府中躲避，竟还要往人前抛头露面？是唯恐天下人不知你的特别之处吗？官家龙体欠安已有数日，正卧床静养，四公子这般模样前去，岂不有污圣目？哼，真真的不知羞耻！”说罢甩开芳华的手。若非梁寿从旁扶了一把，芳华几乎跌倒。东城同时鸣抢上前去将他护在身后，指了定国的脸喝道：“你再推他一个试试？”
    定国正要喝令军士们拿人，不想芳华推开二人再次冲过来，当胸一把扯住道：“你是要做得不留半点余地吗？无非想对付我罢了，去对他讲我要见他。”定国怒道：“你的话我听不懂，劝你休要在此耍刁，如其不然……”芳华盯着他冷笑道：“好哇，索性将此事闹的再大些，叫天下人都知道。弄个鱼死网破谁也得不到！你是他的心腹，自然晓得他得脾气。邀功不成反而失宠，失宠倒还罢了，若是丢了性命便得不偿失了。”定国被他抓住痛处，勃颈上的青筋蹦蹦直跳。凌相公见状叫了声殿帅，赶过来道：“以我之见，莫如先将奎琅收监。明日郡王便要下葬，待二公子回来再做道理。”转头扫了东城兄弟一眼，接着道：“二位公子俱是明白之人，断不会逃走的。”定国权衡利弊只得依从。
    奎琅嘱咐妹子切勿以他为念，同寄优好生过日子才是要紧。话未说完，便被定国令人一路推搡出去。阿尔罕适才听得芳华与定国的谈话，亦察觉此事并非表面这般简单。她虽为女流之辈，却有侠义心肠，不忍累旁及人因此获罪。阿尔罕出生盗匪之家，自幼过着刀尖舔血的日子，将生死看得比常人淡漠许多。然，奎琅毕竟是唯一的兄长。眼睁睁看他去送死，仍免不了悲从中来。哭着叫了声哥哥，往前追了几步便被寄优抱住了。任他牵了自己的手，有些木然的随他往后宅走去。
    突如其来的变故，让众人有些回不过神来。大部分官员因怕惹祸上身都相继离去了，唯梁寿，胡寒窗与令德生前交好的几位同僚留了下来。本想询问芳华究竟是怎么回事，无奈他早已支持不住，被东城就近抱入自家房里歇息，梁寿只得同其他人告辞回府。临去时留下话，若有事务必差人前来禀告，他们断不会袖手旁观。
    芳华疲惫的躺着，甚至连睁眼的力气也没有。他想静静的睡一会儿，偏偏心里混乱如麻。合着眼思付道：“今日井大官言说，爹爹（指君上）不过偶感风寒，用过药已无碍了。方才贺定国又说，爹爹已卧床数日。太子这般有恃无恐的对我发难，看来爹爹病得不轻呢。他千方百计的要除去我，必然过不了爹爹这关。他……他……是想连爹爹也……”芳华心下一惊，猛地睁开双眼。只见东城与时鸣正守在身旁，焦急的望着自己。
    晴池至今生死未卜，再不能让东城有半点闪失。芳华吃力的牵住他的手，东城赶紧回握住，用另一只手与他试着额间，突然冒出的虚汗，轻声道：“四郎，你究竟有何事瞒着我？当着众人之面，为何对凤弦说出那般绝情的话？你……你要去见哪个？”芳华想着让东城对太子有所提防，只得将实情和盘托出。
    东城听罢几乎不敢相信，对上芳华凝重的双眸，又不得不信。忽然想起什么，懊悔的顿足道：“当初你若是认祖归宗，他今日也不敢对你亲举妄动。毕竟天下人皆知你们是手足，他亦不愿轻易背负，残害兄弟的骂名。”说到这里，神色稍有缓和道：“还好有官家在，岂能容他胡作非为！”不想芳华却紧蹙了眉头道：“眼下我最放心不下的便是爹爹。”东城与时鸣稍稍一愣，转瞬之间就脸色大变。时鸣紧张的有些口吃道：“太子会……会为了私情……弑……弑君？”芳华只觉透不过气来，喘了几口道：“就算他一时不敢，也会将爹爹软禁起来，把持朝政一手遮天。唉，我向爹爹进言废除夷三族的法令，得罪了不少朝臣。那些被削职罢官的，朝中的亲戚门生，定会趁此时替他们报仇。看今日之情形，多半已被太子拉拢过去。”东城道：“你为何不将此事告知凤弦？还要他当众难堪？”芳华向前伸了伸手，时鸣赶紧过来将他抱在怀中靠着。东城端过水慢慢喂了他几口，芳华才略微好受了些。
    时鸣看了眼东城，颔首轻声道：“四郎虽明里做的绝情，实则在护着子叔小官人。”芳华抬眼望着他道：“果然伴伴最知我的心思。他那里一波未平，何苦又让他一波再起，左右我一人承担下来便是。”东城有些发急道：“他不知内情，未必能体谅你的一片苦心，还是着人往他家中说明才好。”说罢叫了采茗进来吩咐。芳华对他道：“外头定有太子的暗哨，路上若有人阻拦你，且不可硬闯，自家性命要紧。”采茗躬身退了出去。芳华又对东城道：“哥哥千万要耐住性子，莫要中了他们的圈套。”东城点了点头道：“我断不会叫他们得逞，只是……你莫要去见太子吧？”芳华哼笑了两声道：“我今日当众说，要去见他们的主子。二哥细想，一位是太子太师，一位是参知政事，一位是殿前司都指挥使。能使此三人卑躬屈膝者，除了爹爹便只有太子。今日在场的官员，只怕早已猜到了。我不出事则以，一出事，众人定然知道是太子所为。”说道这里，芳华忍不住苦笑起来，接着道：“不出明日，满京城的人都会议论我左芳华，若有不测凤弦必定会知道。太子断不会让我们父子有半点差池。”
    东城一向知道，这个看似单薄乖顺的兄弟，不仅胆大而且颇有主意。只是要让他去见太子，哪里放心得下？芳华看出他的心思，抢先开口道：“当务之急，是要知道爹爹的处境。只要爹爹平安，尚有转还的余地。”东城道：“你有什么只管说，我替你去办。”芳华艰难的动了动身子道：“青衣巷宅子里是和大官的亲信，若能……”东城拍着他的肩道：“明白了，放心交与我便是。”说罢大步往外面走去。芳华忽然想起一事，扯住道：“贺定国说有二哥的朋友做人证，哥哥要小心了。”东城顿了一下道：“断不会是南朝他们，更加不会是轻浪。”说完嘱咐时鸣好生照料芳华，径自出去了。
    殿帅：殿前都指挥使简称。