中午时分，人群三三两两地步出会议室门口。
    黑河守趴在会议桌上伸懒腰、全身关节劈啪作响，脑中被浓浓的睡意占据。整个早上的论文报告内容一个字都没被耳朵接收；除了睡意之外，她的大脑就全都被白石藏之介发来的简讯占满。
    「还好吗」——虽然只有短短一行、完全不具任何意义的几个字，却足以撩动她的心弦；一撩就永无休止。
    不知道他现在在做什么。
    现在，那群人应该准备要去吃饭了吧？应该会去吃到破产大楼吧？不、是一定会去、必须要去的。
    如果她没离开的话，小金大概又会像阵风一样刮进保健室、嚷嚷着要她和他们一起去吃饭吧。不过，此刻在保健室里待命的不是她，而是岩井太太。岩井太太一样是具备医疗背景的护理人员、拥有丰富的照护经验，会把学生们料里得很妥善。说不定，小鬼们会比较喜欢和蔼可亲的妇人。
    不知道他们现在在做什么。假如女导师丰臣秀子看见她不在，会觉得失望吗？对了，不晓得后来如何？她和她那个前男友……
    黑河扶着稍微晕眩起来的额头。有点记不太清楚了。记忆不连续地跳跃、中断、产生空白，无法清晰地整理出前因后果。为了不让自己的心灵受创，大脑会自动开启武装自我机制、选择性隐没和删减具有伤害性的部分记忆。搞不好这是某种精神或生理疾病。她自己能有意识地感知到这种现象，却不晓得该如何解决。
    或许不要解决比较好，为了自己的心理健康着想。然而，多少还是该问一下之后的发展怎么了。否则心中总是会有块挥之不去的疙瘩，而且也挺担心丰臣秀子的状况。她没忘记自己曾经答应过人家，有问题的话可以来请益……
    黑河守活像一枚冤魂似地飘出会议室；正巧她又穿得一身黑，沿途吓坏了不少路人——以为这是从哪里来、要去哪里收尸或奔丧的家属。
    「……真是太不吉利了。」
    在恍然飘忽的意识中、隐隐约约似乎听见如是的抱怨声，不过被她左耳进右耳出，当成是自己幻听。
    就当绕过转角之际，黑河守差点同一对母女相撞。
    「……不好意思。」她拿着手机、低着头，瞧也没瞧人家一眼，随口道了声敷衍的歉后就要闪人。
    孰料，她却感觉衣服下摆的一角被拽住、前进不得。
    黑河顺势低下头，发现拽住自己衣角的那只手很小。是孩子的手。
    「——松鼠姊姊。」
    小女孩的笑颜灿烂无比。
    若干分钟后，黑河守才突然产生了种「误上贼船」的错觉。
    这头，她正和妇人、也就是小苗的母亲坐在长椅上，观望那头幸村正陪伴孩子们一同共进午餐的温馨画面。
    自己明明就还只是个二十出头的年轻人，却像个老头子或老太婆一样窝在角落、看着天真活泼的儿孙们慈祥地呵呵笑——这究竟是怎么搞的，应该是有哪里出错了吧。
    当然黑河守并没有呵呵笑、不可能呵呵笑，冷峻的表情彷佛冻结在脸上、不含半分慈祥之色；她捧着妇人从自动贩卖机弄来请她的罐装饮料、腿上放着研讨会所提供的便当，上身坐得直挺挺，板着脸不发一语。
    不久前，她本来二话不说直接就想拨开小女孩的手、然后迅速开溜滚蛋，然而小孩彷佛觉察得到她的心思般地，早了几拍摆出要哭不哭的「凄楚」面容。
    「松鼠姊姊……」小女孩的眼中即将滚出斗大泪珠。
    于是，黑河守两眼一翻、双腿一伸——投降了。
    「受不了，我又不是什么见鬼的萝莉控，为什么会拜倒在『萝莉攻势』之下……其实史上最强生物不是欧巴桑，而是小萝莉吧……」
    妇人听见她的低喃埋怨，转过头来歉然一笑。「……黑河小姐，真的很抱歉，我们家小苗给妳添麻烦了。」因为对方的外貌特征过于醒目之故、特别是那头长过腰际的亮丽黑发，使妇人觉得有些莫名熟悉。过会儿，才想起来这位是曾经小小帮过自家女儿的陌生人；而且也对当时和她在一起、左臂缠满绷带的少年有印象。
    然后，黑河守又再次阵亡——彻底阵亡在女性兼母性攻势下。
    「没事……反正现在是中午休息时间，我『闲得很』……」
    妇人被她刻意强调的语气逗笑。黑河斜眼看了看对方。
    「您不吃午饭吗？」
    妇人见年轻女子一副要把自己的便当递过来的样子，赶紧伸手阻止。
    「不、不用了，我等等就要回家了。」妇人轻轻推回她的好意。「为了小苗的医药费，不仅我老公要拼命工作，我自己也在做家庭代工呢。」
    没办法，没有一技之长的结果就是如此。妇人不胜唏嘘地叹息。
    黑河将视线从妇人侧脸收回，投向不远处的小女孩。「能否冒昧请问一下……小苗罹患的是什么病？」
    「……根据初步诊断的结果，医生说可能是脑瘤。」
    妇人的双手紧紧握在一起，紧到微微抖动起来。
    小女孩跑跑跳跳一会儿，忽然跌了一跤。幸村连忙扶起她。
    「医生说，小苗的脑瘤刚好长在控制肢体行动的部位，所以她会出现手脚不协调、无法自主行动这些症状……」
    妇人不由得悲从中来，声音开始颤抖。抖动的范围很快便扩大到全身。
    「我很怕、很害怕……小苗会不会就这样离我和老公而去。她爸爸很疼她，一定舍不得……」
    从妇人眼眶滴下的泪水正好落在覆盖于她双手的一只手上，那只手戴着墨色连指护腕；泪水流淌在厚实坚韧的布料上、印染出几小片色泽更深的濡湿痕迹。
    「请先不必担心。」低沉平稳的嗓音传进妇人耳里。「瘤分为恶性与良性。如果是良性肿瘤的话，一旦经由手术切除，复发的机率微乎其微，可能一生都不会再复发。医生有说明是哪种吗？」
    「这个、医生说还要再追踪检查……因为小苗的瘤目前好像并不明显，X光照得不太清楚……」妇人稍显慌乱地将手抽走、用袖口擦拭眼睛，露出尴尬的微笑。身为一名母亲却不小心在陌生女孩面前掉眼泪，觉得有点丢脸吧。
    「啧、这些没用的人工器材。就算原本没事也被看成有事。」年轻女子的不屑冷哼让妇人不由得会心一笑。「请先不要想太多。就我所知，脑瘤算是一种常见的儿童疾病，一般好发于七、八岁，约莫小学低年级的儿童身上……小苗目前正处于这样的年纪。」黑河依旧凝着面孔，认真的眼神钉住妇人的脸庞。「但是，只要详细检查、好好治疗，绝对可以康复。」
    妇人似乎震慑于对方的严肃神态，霎时呆愣着反应不过来。
    「小苗会没事的。」黑河守加重了这句话的力道。「她的爸爸和妈妈、你们两位都要有信心。」
    妇人禁不住热泪盈眶、又低下头，用双掌掩住脸。
    「嗯、嗯……」
    当年轻女子正犹豫着该不该拍拍妇人的肩膀或背部给予些许慰藉时，稚嫩的童音蓦然响起。「——妈妈，妳怎么了？」
    小女孩被幸村牵着，不知何时地来到了两人面前。
    「妈妈，妳不舒服吗？要不要让医生叔叔检查？」
    妇人赶紧一手遮着脸一手擦眼泪。
    「妈妈没事，只是有沙子跑进眼睛里，很快就好了。」黑河守明显感觉到幸村确实有意回避她，正眼都没瞧过她一次。不过她也懒得理睬这种无聊现象，一径安抚小女孩。「小苗，妳吃饱了没有？」
    小女孩用力点头。「嗯！精市哥哥很细心、都会注意我们有没有吃好饭！」
    长发黑衣女挑起一边眉毛。「……那就好。要是吃饱了的话，就赶快回房间休息，一直在外面吹风会感冒。」不称呼病房为「病房」，是为了不想让孩子产生住院意识。虽然这么做大概也没什么效果，更改变不了任何现状。
    小女孩抬头看了看幸村少年，然后放开他的手。
    「松鼠姊姊……」黑河看着小女孩走近自己，「妳真的不能和松鼠说话吗？妳能不能和我的小毛球对话？能不能听懂牠在说什么？」
    「……『小毛球』是什么东西？」
    「小毛球就是我的小老鼠，我养的小老鼠。牠全身长满灰灰的毛，摸起来软软的、很温暖，背上还有一条黑线。牠很可爱，我很喜欢牠……」小女孩眉飞色舞地边说，还阖起小小的双掌、彷佛手中真的存在着什么东西似的。
    黑河根据小女孩的描述，猜测那极有可能是只枫叶鼠。
    「哎、我之前不是就讲过了，我听不懂松鼠的……」
    小女孩楚楚可怜又梨花带泪的「凄凉」神情足以摧毁长发黑衣女刚硬顽强的意志力。
    「鼠、的……啊、嗯……」黑河守张张嘴巴、又闭上，眼珠子胡乱兜了几圈。
    从表情和举止就能深刻感觉到她心里正天人交战得剧烈；并且极度不知所措。
    和松鼠……又要和「小毛球」……仓鼠对话？这是什么意思？「黑河小姐？」小女孩的母亲讶异地唤了一声。
    「可不可以？妳可不可以？跟我的小毛球讲话？帮我听听牠在说些什么？牠想跟我说什么？」小女孩抓住黑河的右手摇晃，哀求不断。幸村和几名跑过来凑热闹的孩子待在一旁，沉默。
    小女孩停止了口头请求，抓着她的手晃个没完。小嘴嘟得老高，一双纯真大眼波光闪烁；彷佛只要对方一拒绝，泪水就会像泄洪的水库那般倾泻暴涌而出。
    「松鼠姊姊……」小女孩又用软软的童音呼唤着。
    过了进退两难的几分钟后，黑河守才做出了决定。
    「嗯、我……可以听懂松鼠的话……抱歉，我之前说谎了。」当她昧着良心吐出这句话之际，双眼也同时是闭着的。
    妇人露出了吃惊的表情，幸村也微微瞠大双目。
    「太好了、我就知道！」小女孩破涕为笑、开心得整个人扑进她怀里。「那下次妳可以告诉我小毛球说了什么吗？我好想知道！好想知道牠有什么话想跟我说！」
    「啊、呃……」相信只要是稍微有点观察力的人，一定都会发现长发黑衣女的两边眉角都正抽搐得厉害、颜面神经和肌肉们严重扭曲、太阳穴表面爆满纵横交错的血管筋脉，牙关咬得死紧，笑得比哭更难看。「呃、嗯……我可以替小毛球传达、听听牠想跟妳说什么……」
    总算顺利达成心愿的小女孩只一个劲儿地扬声欢呼，高高兴兴被前来的护士小姐牵走、准备回病房休息。
    「妈妈，妳下回要把小毛球带来哦！」小女孩慎重叮咛母亲的严肃表情十分可爱逗趣，对着还留在场的几人挥挥小手。「松鼠姊姊，妳一定要记得我们的约定喔、绝对不能忘记哦！再见——」
    若干道视线目送小女孩渐行渐远。