黑河守就这么被那只由香味组成的「无形之手」给牵引到了店门口。虽说打着限时特价促销等紧急耸动标语，却没几只小猫在排队。她也没立刻走进店里，而是伸长了颈子、在外面鬼祟地探头探脑。本来还以为巧克力泡芙已经卖光了，不过在一问之下，面带亲切微笑的年轻店员递出了一个盒子给她。
    「看妳好像很想要的样子，所以我们店长就特别把这些本来要留下的给妳啰。」
    她有表现出「很想要」的样子吗？黑河守摸了摸自己的脸，满脸纳闷。对于自己的一切，她总是没什么自觉；一直以为自己应该是面无表情。
    「这样可以吗？」
    「当然可以啰！妳就尽管收下吧。」
    店长从店铺后方走了出来。是一位和蔼可亲、满面笑容的阿姨，还表示最后那一盒的价钱与卖出去的一样。
    「……谢谢。」黑河不由得低下了头，满怀感激；若非磁砖地板看起来油腻腻又脏兮兮的，她肯定二话不说就直接行个隆重的跪拜礼。以往总不觉得自己这种莫名吸引中老年人的怪异体质有什么好处；这种时候才能体会到自己的优势。
    「欸？关西腔？妳是从大阪来的吗？还是其它关西地区？」店长根据出自对方之口的会话方言判断。妇人的个子十分矮小，甚至比已经相当不高的黑河守还要矮。
    她默默地点几下头。「……就是大阪。」
    「这样啊。那妳一定知道大阪的夏日祭吧？那很有名呢！这个月就要开始了吧？三大祭典——我一直很想去瞧瞧呢，只是一直抽不出时间。一定会很精彩的……」
    就当店长阿姨自顾自讲得正在兴头上时，一阵慌乱的跑步声渐渐由远而近。
    「老板、老板！还有吗还有吗？我要巧克力泡芙——」出现在店门口的是一名生气蓬勃的红发少年，他穿着学校制服、肩上背着庞大沉重的网球袋。想必是不顾形象、一路全力奔跑来的——原本应该笔挺整齐的衬衫凌乱且衣襟大开、领带松松地挂在脖子上，露出两条深刻的锁骨和细嫩皮肉——诚可谓衣衫不整、诱人犯罪。
    「真是不好意思吶、丸井君，最后一盒泡芙已经出售完毕啰。」
    红发少年因着店长阿姨的回答而震惊得大张开嘴，然后迅速转移视线，瞪着黑衣女子——抱在怀中的「那个纸盒」。黑河守立即拉开夹克拉炼，将整个盒子藏进外套里，并且死命瞪回去。她幼稚的举止逗得店长笑声不断。
    「啊呃——我的泡芙！」
    「文太、你跑慢一点啊……小心会把嘴里的泡泡糖吞下去的。」、「杰克前辈，丸井前辈只有在这种时候才会跑得比你快、肺活量也比你强。」
    随后到来的两人也和红发少年作相同的装扮；分别为其双打搭档杰克桑原，以及网球队的二年级王牌切原赤也。他们先是无奈地看了看当场呼天呛地个没完、抓乱自己一头红发的丸井文太，接着才注意到面前的长发黑衣女。而黑河这也才认真端详起来人面貌。
    顷刻间，两方人马都把眼睛瞪大到不能再大、讶异到不能再讶异。
    「欸？妳、妳不是……」曾经躺在街头网球场旁边看台上的那团「黑黑的东西」——由于实在太醒目又太异常，即使没见着五官全貌也完全不影响辨识。切原赤也指住人家指了半天，脑筋里头却是一片空白。曾经被对方眼神吓到过的杰克桑原则是反射性缩起肩膀又往后退。
    明明就见过并且也认得眼前的人类、甚至印象深刻——却连对方的名字都喊不出来。这是何等滑稽的闹剧。
    黑河守朝店主阿姨深深鞠了个九十度大躬、感谢对方的仁慈赏赐；完后，随即就想闪出店门。不管面前这群背着网球袋的少年们是谁，此刻是「保护泡芙最要紧」状态。同样热爱甜食并且对着她——藏在怀里的巧克力泡芙呼唤兼泪流满面的丸井文太，已经在千万分之一秒内被她丢到「敌人」的区块里。
    「我、我的泡芙……不要走啊……」
    ——敢伸手过来的话就剁了那只手；敢过来抢的话就宰了你。长发黑衣女目露凶光、龇牙咧嘴、筋脉尽露，狠狠瞪向对方的眼中传达出诸如此类的恐吓讯息。
    丸井文太感受到来自对方的强烈杀气、不是很想拿自己的性命开玩笑，但是又无法洒脱地放开心爱的甜食。「杰克！我、我的泡芙！可是我不想被杀……我的泡芙——我可是在练习结束后死命狂奔过来的啊——」他整个人扑到搭挡身上，伤心得语无伦次。
    「文、文太，你冷静点啊、不要哭啦……那只是一盒泡芙，又没什么大不了的……」杰克桑原深深觉得自己并不是对方的伙伴，而是保母或者「妈妈」之类的角色；并且为此认知感到些许悲哀。
    「什么没什么大不了！我可是期待很久了啊……」
    「丸井前辈，要不是因为你在练习的时候心不在焉、被副部长多罚跑几圈的话，就不会赶不上了……唔呃！」切原赤也发出古怪的喊声，连忙往两名前辈那里挤过去。因为某女正好要经过他旁边。
    所幸黑河守发狠瞪视的对象是一径痴痴凝望着她——藏在外套里那盒看不见的手工巧克力泡芙的丸井文太。
    三人除了眼睁睁目送对方扬长而去之外，完全无能为力。
    「我的泡芙……」丸井难过得泪眼婆娑，跪倒在地上。
    「丸井君，你不要这样嘛。我这边还有别的甜点……」
    「可恶、我不甘心！」丸井文太就在还有顾客的甜品店里扬声宣示：「阿姨！全部的蛋糕我都要了！全部都给我——」
    「文太，你不要这样，再过不久就是晚餐时间、会吃不下饭……」
    「你们都不要管我！」丸井文太激动得挥舞双拳，神情十二万分悲怆，连吹泡泡的余裕都没有。「我的主食就是蛋糕！蛋糕就是我的主食！谁都阻止不了我！」
    「所以说，丸井前辈才会营养不均衡，身高矮、体重又重……」切原赤也在嘴里喃喃咕哝着吐槽前辈，杰克桑原则是拿伙伴没辙、只能苦笑再苦笑。
    ×
    黑河抱着热腾腾的手工巧克力泡芙回到了木下家。尽管比较想自己独吞美食，不过一想到老夫妻借房间给她住，还提供食物以及热水，对待她也亲切友善——重点是，这处融合了天然与传统的环境很合她的胃口。思考完了这些面向以后，她毅然决定把看起来就美味非常的巧克力泡芙分享出来。
    「我年纪大啦！还是不要吃这种甜的东西比较好。」木下老先生的视线从晚报上移开，看了看盒子里的甜食、又看了看她，接着哈哈大笑。「而且，这应该是妳自己想吃的吧？是因为想报答我们，所以才打算分出来吧？」
    这点微不足道的小小心思果然立刻就被长辈给看穿了。黑河登时间感到些许困窘。
    「臭老头，你做什么这样呢？人家孩子也是出于好意才会这么做的啊！不称赞她就算了，还这样大声嘲笑人家是什么意思啊！都已经当爷爷了，还这么没有作长辈的风范！」木下朝果举起汤杓，作势往丈夫头顶挥下去。
    「啊呃！不、不是，我不是在嘲笑阿守啊。」既中年妇人之后，老先生也跟着喊起她的名字。如此才不会显得关系生疏。虽说，拉近关系之后也不晓得要干什么就是；顶多就还是只能当成女儿对待。「我的意思是，妳不必这么多礼，妳不必把借住什么的这种小事放在心上、根本不算是什么恩情嘛！反正我们家什么没有、就是房间多，不管妳要住多久都无所谓。妳喜欢、自己吃就好了，慢慢吃、不要噎着啦！看妳好像很喜欢这些泡芙的样子。」
    黑河再度下意识地摸上自己的脸，正在考虑要不要去照个镜子。难不成她真的会表现得很明显吗？她一直以为自己应该是面无表情的呆板神态。说不定只是自以为。
    虽然对那名不认识的红发少年觉得有些抱歉；不过，这世界的法则本来就是弱肉强食，强者生、弱者亡——「先抢先赢」，抢输了也只能摸摸鼻子自认倒霉，归咎于自己学艺未精。无论是靠脑力或智力，意义都差不多。
    为了坐上强者的位子，从以前到现在，她自己付出了不计其数的努力；放弃了很多，也牺牲了很多；从小到大没跟多少人接触过、没交过几个朋友、更没参与过那些她认为「无法让身心变强」的课余活动，一路独自走来。从锻炼躯体开始乃至于磨练心志，在身心各方面都留下了难以抹灭的深刻伤痕——遭到排挤、承受压力、习惯孤单、享受寂寞——软弱无用的同情和怜悯都不需要，只管一味往前看、往前行，只顾追求能使自己变强的道路。
    『——不对！不是这样！双拳拿起来、膝盖微弯、身体重心要放低！记得要时时保持灵活度、但是不能让架势崩溃。一露出破绽就会被敌人逮到空隙！』
    三船友道的大嗓门在脑中响起。黑河闭起双眼，看见自己被打倒在地。一次又一次倒地。每次被打倒，都是几乎令她想当场放弃的严重挫折。
    『妳不是总嚷嚷着想变强吗？那就不要赖在地上，给老夫站起来！妳想故意装弱来得到同情吗？！』
    『阿守，妳何必、何必呢……』
    三船枫一边替她冷敷和包扎伤口。妇人脸上充满了伤心不舍情怀。
    
    『守，变强有很多种形式。妳也可以善用自己身为女性的优势，也可以打从心里坚强起来……妳想选择哪一种？』
    仍旧一副说书人模样的黑泽先生站在窗前，浑身逆光。
    黑河守垂下视线，俯望自己握紧的拳头。
    首先必须要做的，就是封闭自己的心、试图不让自己的情绪受到任何牵动与影响；将自己从人群中抽离，当作一名旁观者。第三者的立场永远是最轻松、最没有压力的身分。
    正因为明白内心的脆弱，所以才必须这么做。没有关怀他人的多余心思，光是要顾妥自己、为了生存下去，就已经够手忙脚乱。
    作为旁观者走到最后，彷佛这世上只剩下自己一个。尽管在这段过程中，也受到了不少人直接或间接的帮助。这是无法否认的事实。她也因此才有机会学习到各种足以变强的技能。
    起初，并没什么成为强者的意愿、也不愿特别去打败或战胜什么人，不愿伤害什么人；但是，却更不想遭受轻蔑、被踩在脚底。为此，只有让自己成为强者。别无他法。纵使不主动到处为所欲为，也不至于会被任意欺压。
    强者会踩着弱者往上爬，凌驾所有事物；强者只管高高在上，孤芳自赏、睥睨众生。所以中国古代的皇帝才会自称为「寡人」；纵然其体能速度和力量可能不是最强的，不过，一旦拥有了绝对的权力，就等同于成了绝对的强者。权力也是力量象征的一种。身体方面的力量更是如此。所以才会时常听见这种说法：谁的拳头比较大，谁就等于是赢家。
    而既然她的速度比较快、力量也比较强，所以登上了胜利者宝座。这是理所当然的结果。
    从区区一颗巧克力泡芙延伸联想到何谓胜利者的条件，抱着自圆其说的心态合理化自己的霸道行为完后——其实也不算霸道，那毕竟是店主阿姨要给她的——黑河守换上了感恩的心情，咬下圆圆的泡芙一角。
    巧克力味随即在口中往四面八方溢散开来；甜而不腻，浓郁得恰到好处。面皮不会太厚也不会太薄，质感鲜嫩而甘美香脆；定睛一瞧，外皮当中还夹着许多更细致绵密的层次。虽然不是专业的甜点鉴赏家，也多少能体会到制作者的用心，以及将这份用心全都投入在从起初到完工的这整段过程中。
    黑河盯着手中的泡芙。
    如果，小石川他们也能吃到这个的话……一定会很开心。石田银还曾经送过她高级的和果子礼盒。尤其是小金，那孩子一定会很喜欢。金色小春三八归三八，却总是在为她着想。还有其它家伙……
    为了保护自己、为了变强——却伤害了最不想伤害的对象，能算是强大吗？
    其实这只是一种懦弱的表现吧。因为想逃避现实而萌生的懦弱。
    真是没用。这种虚假的强悍。
    真正的强大，应该是……
    ……是什么呢？
    
    黑河守缓缓阖起双眼。脖子上挂着被白石亲手系过结的黑底白字护身符，手中拿着黑猫钥匙圈和木头娃娃。身躯渐渐倾斜。浓密而玄黑的长发散乱在榻榻米上。
    然后，意识渐渐被黑暗填满。