就在充满惶惶不安气氛的社团练习告终、过了一个钟头后的此时此刻，黑河守不禁开始后悔了自己为何总是如此轻易地屈服在小少年的撒泼攻势下。
    「那是因为，妳对我最好了！」远山金太郎像只大猫咪般黏住她磨来磨去，完全不把那些固着在她衣服上、从他眼睛和鼻腔内分泌出来已然干涸成块状的黏稠液体放在眼里。还是副部长和祖师爷等人看不下去，帮忙将她和小少年隔开；部长大人则是毫无动静，让他旁边的浪速小子和天才二年级生感到十分纳闷。
    「……等一下，为什么你们这票家伙也会在这地方？不是要去找什么训练用的负重物吗？你们。」黑河扫视一干众人的眼神再度失去光辉、宛如一条死在甲板上有段时间的鱼尸，并且渐渐被毒辣的烈阳晒成干货。
    「既然都是要读书的话，大家一起努力奋斗、互相牵制，也许效果会比较好喔！」校队正选们围成一个圈，一只只手伸出去、掌与掌互相交迭，形成宛如金属车框的放射状。「大家要加油、打败期中考吧！愈挫愈勇、胜者为王——」为了提振士气，本欲开溜的千岁千里也被小春等人抓来一同加入。
    「啧、一群天真的小鬼，还以为人生中就只有期中考这种无聊的难关吗？又不是没考过期中考，愚蠢……」
    监督渡边则是被她不满的叨念逗笑。「妳不能这么说，每个人生阶段所要烦恼的事情都不同啊！随着成长和时间过去，很多东西都会改变的。像是人类的心态层面啊。」他边说边转身，「那——么，这些小子就交给成年人的妳监护了。请恕在下不奉陪啰！」
    「喂！你等……」
    「阿修，你要去哪里啊？」
    「——和人有约吶。」
    渡边修举起手臂挥动几下。待走过众人看不见的街道转角后，才从风衣口袋中拿出手机、拨号。
    ×
    夜晚的远山宅第，灯火通明、每一面窗玻璃都映射出温暖的橘黄光芒；整体格局虽然不大，气氛却相当温馨和乐。尽管远山家父亲仅是位邮局员工，不过家族成员只有三名，生活俭朴、开销不多；除了唯一的独子金太郎的伙食费比较伤脑筋以外，家境算是小康。
    「来来来——大家来吃晚餐吧！」远山家母亲帮这群正在发育中的青少年准备了满桌子丰盛的菜肴。「士兵要上场打仗前，总得先填饱肚子嘛！」
    「耶比！那我们就不客气地开动了！」、「呀哈！人家要当第一个！」、「第一个是我啦！」、「谦也、小春，不要在人家家里跑来跑去的！」、「前辈们，请冷静点……呜喔！」、「哎唷！你们别全部挡在餐桌前面啊！我快饿死了！」
    「哎呀哎呀、难得看到家里这么热闹，我真是太高兴了！」远山母站在正在看晚报的丈夫身边，满脸慈祥和蔼的欣慰神色。「好像我们瞬间生出了这么多儿子一样呢。」
    「……有小金一个就已经够吵了……再多两个就能组一支足球队了。」黑河待在客厅的最角落、眼神冷淡，用不难听出弃嫌味道的口吻说着。而远山家养的狗就趴在她脚边摇尾巴。
    「讨厌，只要有妳一名队员就不需要另外十个人了啦！因为可以攻守兼备、以一挡百！」
    黑河半睁着眼眸，用不以为然甚至略带「吐槽」意味的目光注视着远山家母亲。
    「哎呀、话不能那么说啊，自己的儿子和别人家的、总是感觉不太一样嘛。」远山母替她端去一杯热茶，顺势在她身旁坐下。「这些孩子们打过电话通知家里了吗？」
    「请放心，他们都是回家洗过澡、报备过后才来的。」虽然免不了还是被叨念「怎么不好好待在家里一天到晚往外跑」之类的话。
    黑河弯下身，搔了搔那条大狗的耳根子。牠的名字叫做「次郎」，是一只毛茸茸的中大型杂种垂耳犬、外型类似苏格兰牧羊犬和黄金猎犬的混合体，整体毛色棕黄，在光线的照射下会呈现出耀眼的金色，眼神温柔、生性温和聪慧而具灵性，平常能自由出入住家；想休息或睡觉时，牠就会留在房子里——是为了替身为独生子的金太郎解闷而饲养的宠物兼玩伴。
    不过，与其说是玩伴，牠的职责却反而更像个「玩物」。已经非常活力旺盛的大狗，甚至还跟不上主人庞大的运动量；被金太郎用狗炼拖着东奔西跑是家常便饭。此外，忠心耿耿的「次郎」也常常必须应大主人夫妻的吩咐、出动去接回迷路的小主人。而往往牠赶到的时候，小主人可能正在某间店里接受好心老板的招待、大吃特吃，还拖着无奈的牠一同共享美食。「真搞不懂到底谁是宠物、谁又是主人了……」黑河守曾经语重心长地如是评论；而远山家夫妻也只能报以无奈的苦笑。
    「其实这家伙根本是两位养来帮忙照顾小金的狗保母吧……这辈子堕入畜生道已经够辛苦了却还这么不得闲。真可怜……」黑河又感叹不断，摸了摸「次郎」的头顶、以表慰藉。狗狗也挺配合地呜咽几声。
    「但是，我有点担心晚饭的量会不够呢。」远山母一手扶着脸颊，看着自家餐厅彷佛瞬间沦为衣索比亚难民营。「虽说平常为了应付金太郎的大胃口，我已经习惯准备过多的份量了。现在这样，不晓得还需不需要多弄一些……」
    ——请不用顾虑这种事，这些家伙们饿死就算了；拿去做成堆肥刚刚好。
    然而，黑河没把这种要不得的想法脱口而出，反倒从双腿盘坐转变成了跪坐的姿势，双手摆在身前呈现出八字型、对远山家双亲行了个隆重至极的拜礼。脑后的黑发也随着上身前倾的姿势一丝一丝垂落下来。
    「不好意思，这么临时才……麻烦两位了。我什么忙都没帮到，非常抱歉。」
    大狗将湿润的鼻头凑近，嗅闻她身上淡淡的气味。
    「讨厌、妳不要这么拘谨嘛！还行这么大的礼……真是的，搞得我们也浑身不得自在起来了。反正妳又不是没来过，就把这里当成自己家、坐得舒服一点就行啦！」年轻女子的异常多礼是认识她的所有人都再清楚不过的习惯。然而不管遭遇再多次、却始终无法适应。远山母失笑着扶起她，接着捧住她脸颊东看西看，指腹在她左颊上的贴布轻轻滑过。
    「倒是妳的脸要不要紧？手呢？还没完全康复吗？」
    黑河不着痕迹地让自己的脸脱离妇人的掌控，用右掌盖在戴着连指护腕的左手上。「这些不碍事、很快就会好了，请不用担心。」
    「真是的，妳别忘了自己是女孩子、要再更多爱护自己一点才行啊。三船师父也真是，为了那什么想测试这些孩子的无聊原因、把妳伤得这么严重……」远山母露出怜惜的神情。「我到现在都不曾忘记，妳为了金太郎挺身而出的事；还有，妳受重伤住院的那时候……」
    「受重伤住院」几个关键词，让正忙着祭祀五脏庙的少年们纷纷竖高双耳。尽管他们看似注意力全放在满桌的饭菜上，实则却没漏掉房屋内那一隅的丝毫动静——根据精通资料网球的金色小春时常表示的——一般而言，「闲聊的过程」是「搜集情报」的绝佳机会、神不知鬼不觉。
    「……那些都过去了，请不必再记挂于心。」理所当然，当事人之一的黑河守也感受到餐厅那方的声响稍微减弱了些许，便用敷衍却不失恭敬的方式草草带过。「要是让两位太过担忧，我会很愧疚。」
    当她和长辈交谈时，总会不自觉夹杂几句古语或类似的语尾助词——听起来像是上个世纪或更久以前的用语；再加上比长辈更长辈的严谨态度，常常让人怀疑她究竟是受着怎样的教育长大；她自己也从未滔滔不绝谈论自己过。尽管黑河也自觉看在现代人眼里，这是个奇怪至极的习惯、也试着想改掉，然而却只能做到在平辈或晚辈面前，尽量表现得像个「现代人」。
    思及此，黑河不禁想起了当初龙崎堇第一次听见她说话时，表情懊恼得让她觉得好笑。「什么？从没听过这样的大阪腔……不对，这是京都腔吗？可是好像也不太……哎、真是的，分辨不出来呢……」还下了这样的评语。那时她仍只是个中学一年级生；之后花了几年的时间，她才慢慢调整和修正讲话的方式。起码一开始和网球部队员接触时，不至于会下意识顺口溜出古语。
    「……要不是阿守和金太郎的年纪差这么多，我还真希望妳能成为我们家的媳妇！」远山家父亲趁她冥想之际，发出了莫名其妙的感慨。导致围在餐桌边缘的所有人不是噎着喉咙就是把嘴里的东西全数喷出。
    「喂、你们脏死了！」、「你自己还不是一样！」、「好了好了，大家要和平相处嘛！人家最讨厌争吵啰。」、「小金，不要趴下去舔地板！」、「可是，这些又不是大家吐出来的、而是你们害我打翻的嘛！不吃掉很浪费啊——」
    「唉……我们一天到底要喷几次饭才够啊。」财前光和石田银哀叹着默默抽起纸巾擦拭身上。小石川则是忙着协助伙伴们善后。远山母替他们拿来抹布。
    「你们大家怎么啦？为什么反应都这么大呢？」妇人笑着揶揄道，看着自家儿子茫然的小脸。「怎么样？金太郎，你想不想阿守当我们家的媳妇？」