长长的黑发划过眼前，关上的门板阻断浅浅淡淡的香味。他低下头，左手紧握住一直放在裤袋中那个扁平的铁盒。
    为什么，妳……
    左上胸处正在隐隐作痛。
    ×
    然而，黑河守那点毫不精细的粗糙盘算，就在红发少年出现在她眼前并且挡住去路的那一瞬间起、立即被毁得灰飞烟灭。
    「阿守——拜托妳和我一起回家，帮我复习考试的范围！」
    放学钟声才刚打响，远山金太郎就已经立在黑河面前，双掌合十、还不断地朝她又拜又鞠躬。「要是我考差的话，也许就不能继续打球和参加比赛了！」
    「……不想，自己的功课自己负责。才国中一年级的课程根本就还没资格构得上困难的边边。小心我跟你算提早离开教室的帐。」她板起面容、收拾好自己的行囊。「你去找小石川他们教你。金色小春不是号称IQ两百吗？你这点小问题绝对不成问题的。」
    黑河拿起小春赠送的明治家甜点，幽幽叹息一声；然后也放进了背包。
    「不要！不要不要不要嘛——我就要妳教我！妳以前不是都会教我的吗！？」所谓以前就是指远山金太郎的「小学时代」。喊着喊着，小少年就要做出下跪的姿势。这招苦肉计让她吓得不轻，不假思索上前拎住他的后颈衣领。
    「小金，你不要乱跪、站好！」
    敌方态度终于出现松动和软化的迹象！少年见机不可失，因此更加强火力进攻。整个人扑到她身上，眼泪鼻涕口水等可怕物质全擦在墨色的运动服上头。
    「要是妳不答应跟我一起回家的话，我就长跪不起！拜托妳、求求妳帮我啦！阿守——」
    黑河顿时觉得头痛到不行。「还什么长跪不起……哪本热血少年漫画里会出现这种愚蠢的对白啊？不可能会是《Cool》吧……你小子到底乱看了些什么、从哪里学来这种狗血用词……」
    小巧可爱的脸蛋镶着两颗泪光闪闪的琥珀大眼，已经刺得她几乎睁不开眼睛；再配合凄楚可怜的苦苦哀求——她半张着嘴，拒绝的话全堵在喉咙里。
    「……行了行了，我知道了……你不要再哭了，把眼泪擦干、鼻涕擤一擤……」黑河心疼得紧，抱着他轻拍脑袋和背部。「但是，你现在必须先去球场练习。」
    「耶比——」一提到心爱的网球，少年小金的世俗烦恼立刻被抛到九霄云外。「我们去打球、去打球！今天妳一定要和我对打！」
    「好好好、你小声点，我听见了……」黑河抽不回自己的手臂，只好放任自己被小少年拖着往球场的方向奔驰；她双脚悬空、整个人活像一面飘在空中的旗帜。「真是，你这浑小子，根本是在装可怜引我上钩吧……」
    悲哀的是——即使脑子再清楚不过，她最后也还是会让自己上钩。
    当两人抵达网球场时，校队正选们已然集结完毕、正在场上做暖身运动。
    「咦？妳可以打球了吗？伤口没事了吗？」忍足谦也看见她在右手戴上连指护腕，好奇问道。
    「……这点小伤不碍事。太久没活动，关节和肌肉都硬化掉了。」尽管昨晚才进行过一掣跨区域的长途耐力跑」。黑河一边调整腕部松紧一边回答，身上的夹克已经脱下；祖师爷还提供自己的球袋当作让她暂放那件外套的置物处。
    「嗯！这点只是小伤啦！阿守可是英雄喔！」远山金太郎蹲在她旁边、眼神随着她的动作移动，肩上扛着球拍。「和以前比起来的话——」
    小少年的表情蓦地变得哀怨又悲伤；再一次让众人见识到何谓「罕见奇景」。「什么？以前？」
    「呃不、没事……」金太郎的音量数值瞬间降至无。黑河扫了他一眼，接过石田银用双手捧着的球拍。
    「老师，没问题吗？」
    「我不会勉强自己。」
    ——「不会勉强自己」，这句话听在熟识她的一些人耳里，一个个不笑死才怪。黑河死命闭紧嘴巴，免得自己也不小心溢出笑声。不过财前已经快了几拍出声吐槽「老师妳讲错了吧？妳应该是我们看过『最会勉强自己』的人类」；千岁捧腹闷笑。她没好气地白了两人几眼。
    「话说回来，不是要期中考了吗？为什么你们不暂停社团活动？其它社团也都暂停了不是吗？」
    「喂、开什么玩笑，我们可是关西第一强队、目标可是全国大赛，怎么可以因为考试这小小的障碍就停止练习啊！」浪速小子趾高气昂地挺起上胸，「不过，裕次的现场搞笑表演的确暂停了没错。妳好像从来没看过对吧？下次和我们一起去看吧！就固定办在华月馆那里……」
    一心前往的目标……
    没把忍足谦也后面那番喋喋不休听进耳，黑河抿着唇，握住球拍走上球场。
    「白石，你不说点什……呃？」小石川转过头，被部长难得凝肃的面容吓着。「你、你怎么啦？表情这么严肃可怕……」
    他倚靠在铁丝网边，校队夹克穿在身上、衣领高竖，双臂盘胸。沉默地不发一语。一旁的一氏和小春虽然想同他搭话，却被那周身的沉郁气场逼退。
    「阿藏怎么啦……心情不好？」小春看了看一氏；后者对他摇头耸肩。
    事实上，白石目前的情绪的确差到某种境界——对于某女宛如故意般地苛待和残害自己的行径。他现在的感受可谓矛盾至极——既想插手阻止、却又提不太起劲；更何况，她绝对不会想要任何人插手自己的事。
    渡边慢慢地晃到他旁边；不过什么也没说，只是叫部长放松神经、坐着休息一下。他看了看监督。「……阿修，没想讲些什么吗？」
    「啊？你希望我表示些什么？」渡边格格笑着、按住帽顶，蹲坐在地，准备欣赏「两头野兽」的比赛。
    有很多时候，白石总会禁不住觉得和监督的对话活像在猜灯谜。身为大人的渡边修，为了让这些国中生能尽量从经验或错误当中学到些东西，便经常以拐弯迂回的方式四两拨千金；而他们往往要等到事情发展到了最后，才能豁然开朗、理解监督所想要传达给他们这群少年的意念。
    ——所谓「道行」和「城府」的深浅程度差距。白石慨叹一声，也蹲在监督身旁。后者瞄了他一眼，拍拍他的肩膀、笑得颇愉悦。
    纵使将球场上即将进行的球赛比喻为「两头野兽的对决」也不为过。只不过一只是黑的、另一只是花的；一只性格偏静，另一只性格偏动。最大的共通点就是恐怖骇人的身体能力。
    众人不由得联想出一幅画面——一头黑豹和一头小花豹在原野上或者树林里自由奔跑戏耍的画面。
    「阿守，为了让妳快些找回手感、所以让妳先发球。」远山金太郎在这边球场大喊蹦跳，浑然不察对面球场的某女正在勾起嘴角。
    「哼……」黑河微倾上身、长发也顺势滑落到身躯外，长衫的两边衣袖卷到手臂的中央处，握着球拍的右手背在腰后，左手拿着小球。「……对了，小金，你好像很久没尝到被发球得分的滋味了？」
    「咦？妳说什么？」就在小少年试图把她的话听仔细时，一阵风呼啸掠过耳际，紧接着响起高速飞来的球击中球场地面的声音。「砰咚！」几声，黄色小球弹跳了几下后撞在铁丝网上，又继续弹跳。而远山金太郎还呆愣在原地。
    「呜哇！真的发球得分了！」忍足谦也雀跃地跳起来喊叫；财前光则是默默地掀动双唇吐槽：「……好卑鄙，用话术使人分心、趁人之危……」不知何时跑到裁判椅上的金色小春兴高采烈地扬声宣布某女拿下第一球。
    「阿守！妳怎么可以这样！」远山金太郎用球拍指住黑河鼻子哇啦哇啦咆哮。
    「我怎么样？」黑河又举起球、抛掷、挥拍。而小少年整个人就像是一座小型的核融合反应炉、会源源不绝地产生出热能，在球碰到地前就赶到了落点处等待。
    「嘿嘿嘿！不会每次都让妳得逞的！」他猛力回击，放声大笑。
    「谁知道呢。」对方也展现出不遑多让的充沛体能与力量，在球落地前便抢拍打了回去。
    财前用毫无起伏的淡然语气惊叹：「呜哇、前辈们快瞧瞧，又是超˙超超级半截击。」
    「阿光，你这次帮她多加了一个『超』字啊！像游戏角色一样升等了吗？」
    「看样子，这局大概要僵持一段时间。」千岁发动才气焕发的绝招，「黑河不太能用反拍……」就在他讲出这句预测的同时，某女也因貌似反拍力道不足而让球和拍框擦边而过。
    「喂喂……不要紧吧。」浪速小子坐在场边，单手撑着脸颊。他看了看和监督蹲在一起的好友；对方面无表情。
    「嗯、果然还是不太行，左手……」黑河嘴里直犯嘀咕、走去拾起小球，「但是，有一点你说错了、千岁千里。」她回到自家场地中央，稍微转动几下持拍的右臂肘关节。「我使反拍不需要用双手。」
    远山金太郎站在球场对面，兴奋的神色犹如被光芒照亮整张小脸、两只琥珀大眼也烁烁发着光，信心满满的情绪高涨；彷佛在说着「对！就是这样、妳不会有问题！」之类的话语。
    「那是什么意思啊？也就是说，刚刚那只是在测试吗……」财前光微噘着嘴碎碎念。
    「现在的比数是一比零，金太郎领先。」一氏靠在小春坐着的裁判椅边。「你觉得结果会是怎样啊？小春。」
    「人家当然是希望小守守能赢啊！」金色小春扶着一边脸颊，露出了为难的表情。「不过，要是从队伍的立场和观点去考虑，人家也很希望小金能赢的……毕竟小守守又不能和我们一起上场比赛。」
    「真可惜吶！如果她是队员之一的话，那我们不管是关西大赛还是全国大赛都绝对稳赢的……」一氏不自觉启动模仿开关，捏着下颚自言自语。「这家伙基础功练得很扎实，干脆利落、完全找不出丝毫破绽……没有任何多余的小动作或坏习惯……」而在实际模仿之前，首要之务是细密地观察目标。
    有的部员在进行自主练习，有的在观赏比赛。整体而言，选择看比赛的人数还是比较多。围观在铁丝网外的一些女学生，甚至对正在场上的某女摆出崇拜的态样。「能和那个好像体力用不完的远山君势均力敌耶……好酷。」在这当中，也包括了罹患气喘病而无法上体育课的少女后藤。只是她的崇拜里，隐隐带着些许异样心思。
    「阿守！这次我会赢妳的！」小少年又以球拍指住对方。
    「……谁知道呢。」黑河让球从地面弹跳起来、回到自己手里，又放开、弹跳、返回，重复这样的动作几次；最后抛掷到空中、挥拍。小球以极高速的旋转切开气流，从少年的球拍边缘擦过、落在发球在线。
    「可恶！」远山金太郎怒吼一声，以惊人的瞬间爆发力冲到球弹起的位置，用力挥拍；被赋予强劲旋转的球正好打在最坚韧的球网上缘，反弹回他的场地。「啊呃——竟然没过！下一球一定要——」小少年跳上跳下，满心不甘。
    「啊、这球是由老师拿下了。」小石川边说边回头；不过他们家部长却仍然没半点高兴的样子，视线紧追着某女的一举一动；而视线里不难觉察到担忧意味。
    接下来的几球，远山金太郎完全无法顺利回击到对面的场地；不是挂网就是出界。黑河落后的比数也渐渐赶上对方。「……那么，暖身运动到此为止。」
    正如她自身所宣告的，她没用双手打出反拍球，而是只以左手轻轻碰触拍柄、将拍面调整到正确的角度后，再全交由右手回击；尽管如此，也依然能让金太郎吃力应付，过程快得迅雷不及掩耳。