忍足谦也搔搔脸颊，又转而面向祖师爷。「阿银你也是，从刚刚到现在就很安静啊。」
    「贫僧只是在思考一件事……」石田银没吃几颗章鱼烧，他满脑子都充斥着某种「非自然」现象。「你们还记得，先前我们送老师回去时的路上，曾在某条小巷子口稍作停留吗？」
    「对啊，怎么了？」一氏下意识搓搓手臂。「说到那条窄路，感觉还真是怪怪的……虽然说不上不舒服，却有种好像不太能久待的怪异气氛。」
    石田银点点头。「事实上，那时贫僧的确引约察觉到了些不太寻常的氛围……」
    「氛围？怎样的氛围？」
    「——类似『另一种世界』的氛围。」
    所以那是怎样的氛围啊？众校队队员困惑地面面相觑。白石部长的面色分外凝肃得紧。
    「本来贫僧是不打算说的，不过既然老师都已经对我们坦白出她的真实身世，那贫僧也觉得似乎没什么好隐瞒。我打算等老师回到学校后，再向她讨教看看。」
    「阴阳师的后裔啊……那她身边应该也会围绕着很多『那种东西』吧。所以才会产生『另一种世界』的气氛吗……」小石川抱着半认真半玩笑、以及掺杂惊恐的态度小心翼翼地问道：「不过阿银，你怎么会感觉得到？难道你也是——」
    「……贫僧只是个普通人。」尽管那算是祖师爷心中的愿望之一，然而世事总无法如愿以偿。
    「唔嗯，一定是因为长时间修练产生的影响、或造成某些体质改变吧。」财前光手拿一根插着章鱼烧的竹签摇晃。「那，你有计划想做什么吗？银前辈。」
    「贫僧是想调查一下关于老师刚刚提到的、名为『玄野川』阴阳流派的文献资料。」石田银又对着众人合掌敬拜。「既然是归属于阴阳师安倍晴明之下的流派，应该或多或少会留存些纪录。贫僧是这么认为的。」
    「查那个？调查那个要干什么？」
    「……贫僧只是单纯好奇罢了。」
    「也对啦，阿银本来就对那方面很感兴趣嘛，毕竟是祖师爷啊。」
    忍足谦也终于把手边的食物消耗完毕，扛起网球袋、站起身宣布：「那，我们也该回家去啰。」
    「嗯……那我先走了……」
    白石望着金太郎落寞离去的小小背影；斜线和阴影满布，看起来非常孤单寂寥。和他以往生龙活虎且目中无人的狂傲姿态大相径庭。「小金？」
    「……白石。」
    他转头，看到祖师爷就站在自己后方。「怎么了？阿银。」
    「你还记得，贫僧之前问你的那个问题吗？」
    「呃？什么问题？」敢情祖师爷已经崇拜某女到被「同化」了？竟然也要自己回想某阶段的事？
    「就是……」石田停顿一会儿，「贫僧曾经问过你的，对老师的感觉如何？」
    白石举起双臂交迭在胸前，凉凉地反丢回提问。「那，你认为我的感觉是什么？阿银。」
    石田银稍稍低下头望着部长。他的神情和语气彷佛正表达出「凭祖师爷的领悟力和聪明才智，不可能会觉察不出来吧」等隐晦意味。
    「有些事情啊，讲太白的话就不够唯美了、就会失去它的美感了。」白石一手叉在腰际，另一手握住网球袋背带。「更何况，我还不知道她是怎么想的。现在，就只有我自己一头热也没用。」
    「……不，这绝对不会只是你单方面一头热。」祖师爷悠悠启口，嗓音浑厚得像回荡于深山幽谷之钟声。听来格外具有说服力。「……只是，你、你们两位，将会有很多难关需要克服。」
    「我想自己是不要紧的。」白石停顿了半晌，「关键应该是在她身上。」
    而那也是最大的不确定因素。
    「不过，阿银你放心吧，我想她绝对不会做什么傻事的。她的自制力恐怕比我还要强很多。」白石将摆在腰际的手移上后颈，露出伤脑筋的表情。「而且，别看她一副好像我行我素、满不在乎旁人眼光的样子；我想，其实她比任何人都还要介意的。」否则，她应该就不会那么耿耿于怀地将年龄和身分等问题摆在心上。虽说若要真的完全不在意其实也挺困难。毕竟万一出了什么事的话，到时候倒霉和百口莫辩的那方仍然会是已经成年的她。至于所谓「出了什么事」，便暂且先不予置评。
    就观察和互动等结果论断，他认为黑河守比任何人还要更敏感、更容易受伤；也比任何人，都更想亲手保护重要的东西。尽管假如要进一步问他根据为何，他自己也无法给出太明确的答复。
    尽管她自己可算是某种违反世俗常理的存在；然而一旦扯上自己以外的人，那就代表着麻烦将会接踵而至。教她想视而不见都很困难；想不安分守己都很困难。
    石田银点点头，接着对伙伴们说：「诸位，贫僧刚刚提过，想找些关于玄野川阴阳术的资料，大家要随贫僧一块儿来吗？」他看了看排开在面前的队友。「时间就先定在下个周末，没意愿或没空的话也不勉强。」
    「周末……反正也没什么计划，可以练完球后再到阿银家。」小石川率先出声附和。然后小春喜孜孜地举双手双脚赞成；一氏也只好无条件追随。谦也和千岁则都没表达意见。
    「那个……」财前光本想发出推拒之词，却也捱不太过好奇心的驱策。最后默默点头应允。他实在非常挂念刚才在耳机里听到的怪声音，却又怕要是真的说出来的话，可能会造成不必要的恐慌。于是只好一直说服自己那只是错听或幻听罢了。
    「哎呀，可是小金已经先走了耶。」金色小春遗憾地说：「我们要不要通知他？」
    「不要担心，他的事就交给我吧。」白石回道。
    正选们彼此道别过后，忍足谦也和好友并肩走在返家的路途上。
    「小金那家伙，怎么忽然变得这么没精打采？竟然连他最喜欢的章鱼烧都吃不下，这实在是太稀奇了。他也会有烦恼到吃不了东西的事情吗？」
    这天白石仍旧没骑脚踏车，而是选在更早之前的清晨时分出门，先以慢跑的形式绕到三船拳馆探听某女的情况，完后再全速冲到四天宝寺中学去。即使如此，依然差点赶不上晨练。还被队友们调侃「你有没有必要这么拼命啊」。他只是若无其事地回答「我这是在为练习前暖身好吗」。
    那时候，白石只见远山金太郎睁圆着双猫般的大眼睛直直瞪向自己。
    「小金，你怎么啦？干嘛这样看我？」好像他欠了对方几百万似的。白石不由得看了看自己是否有哪里不对劲。想他除了时不时故意用毒手吓唬和威胁对方以外，应该就没做些其它会让少年记恨的缺德事才对。出门比赛时也是他最劳心劳力；基于部长的职责以及黑河的交托，为了总四处乱闯到迷失的关西新星搞得自己像个疲于奔命的「保父」一样。重点是还没酬劳可拿。
    当时红发少年没答腔，只是鼓起脸颊跑到球场去，强迫千岁和祖师爷其中一个人和他对打。
    现在回头思考，搞不好他那时候就已经……
    「白石？白石？」好友的呼唤声在耳边响起。「真是的，你在发什么呆啊？」
    「啊呃、没事。你刚刚说什么？小金怎么了？」
    忍足谦也斜瞪着他，重重地吐出一大口气。「你这家伙，看样子是真的没药救了。」
    这点当事人本身倒不否认。
    「你是认真的啊？白石。」
    同样的话在数十分钟前才刚被千岁问过。他也没正面响应，仅仅摊了摊双手。
    忍足谦也已经瞪他瞪得眼珠子快要掉出来。「反正，你别为了这事影响到练习和比赛就行了。」
    「……你觉得我会那样吗？」这次换部长大人心情不佳地斜睨回去。「就算我想，也有个家伙不可能会允许的。」
    ——就凭那种一板一眼的死个性。搞不好她连「如何休闲和玩乐」这类事情都一窍不通。
    「噗，说的也是。」浪速小子凑近好友，笑得一脸不怀好意。「毕竟，黑河那家伙可是为了顾全大局、为了我们的全国大赛门票，才牺牲自己、对你『那么做』的啊。」
    「你这小子！当心我现在就揍扁你、让你上不了全国大赛的会场！」虽然白石嘴上这么骂道，眼里和语气却充满了打趣笑意。
    「啧啧啧、看看你马上就不打自招了。」两人开始在人行道上玩起你追我跑游戏。理所当然部长大人的速度仍然差了倾尽全力的浪速小子那么一截。「哼！我浪速之星的称号可不是被叫假的。就算你在网球上赢过我，不过要论跑步是绝对不可能的啦！」
    「不管你再怎么自夸，你还不是曾经惨输给黑河过。」
    果不其然，这句嘲弄意味显著的反驳使忍足谦也立刻煞住脚步、火速转身朝白石的位置扑过去。「就说了不要再提起那件伤心往事啦！你这家伙，这么快就站在她那边了！」
    「谁教目前跑赢你的就只有她而已，我们当然是把所有能『打击』你的希望都托付在她身上啊。」这时他才的确深深地意识到——正如同财前光所言，他们的话题尽是围绕着某人打转。而且貌似习以为常。
    ——在不知不觉间，厌恶搞笑及无法理解搞笑、又生性正经严肃丝毫开不起玩笑的黑河守，已经成为了四天宝寺网球部的中心。彷佛地球被卫星绕着打转、或是太阳被地球绕着打转一样。
    「可恶！我不会一直输的，下次一定会赢的！而且是大大的赢！」谦也无视于当下还处于众目睽睽的公开场所，举起双臂扬声呼喊。
    「没问题，我们大家都很愿意再当一次见证人的。你小声点，不要把我们网球部的面子都丢光啦。」白石将对方曾奚落自己的批评一字不改地奉还，笑着拍了拍满脸土色的好友肩膀。「好啦，赶快回家吧。不要忘了地区预赛还没结束呢。府大会预赛结束后还有关西大赛在等着我们啊。」
    「我们一定会拿下关西大赛！再来就是全国大赛啦！」忍足谦也连跑带跳地向前飞驰、一面扭回头朝好友挥手大喊：「胜者为王——」
    「……真是的，谦也这小子，根本就还是个长不大的孩子嘛。」
    实在完全无法想象他和自己同龄。丝毫没自觉是自己比同龄者成熟稳重了许多的白石笑叹口气，也踏上返家的归途。忽然间，他没来由记起先前在脚踏车的后照镜里瞥见的那枚人形黑影。
    「呜哇……好可怕好可怕……不要再想了、不要再想了……那已经解决了……」白石不由得在心中默念起佛号。无论如何，四天宝寺中学不仅外观模拟寺庙建筑，同时也算是个半宗教学校；校内还有个社团叫做佛堂爱好会。每当有需要时，祖师爷也会出动前去协助。
    一股冷风陡地吹来，白石下意识搓了搓手臂。接着突震身躯、回过头东张西望。
    原因无他；因为他感觉到肩膀被拍了一下。
    他在空气中嗅到一股毛骨悚然的味道。当下便决定不继续在路上逗留，以最快的速度奔向家门。
    同一时刻，忍足谦也也正在人行道上小跑着步，远远便望见几名和自己穿着相同制服的人们挤在小巷子口前；而且都背着网球袋。
    「搞什么东西啊？你们不快点回家，统统待在这里干嘛？当路障吗？」
    「路障个头——是谦也啊。我们才以为你已经回家了呢。」小石川对浪速小子解释：「因为阿光他说看见了一只毛色金黄的猫、很漂亮，觉得很稀奇，所以才想仔细看看牠。没想到他又说那只猫溜到巷子里了。所以我们才想帮着找找看啊。」
    「阿光，其实是你闪到眼睛看错了吧。」一氏裕次的声音从巷间传出来，回音余波缭绕。
    「我才没有呢。我的视力好得很、双眼都有一点五喔。」财前光已经摘下了耳机，连同手机一起收回书包里。就在几分钟前，他又隐约听见了类似人交谈的杂音，这次延续的时间长了点；抱着复杂难解的心情，他索性关掉了音乐播放软件。
    现场只有一氏、小春、财前以及小石川，千岁和祖师爷都不在。忍足谦也越过边在巷子口探头探脑、边抱怨「排水沟和乱丢的垃圾好臭」的金色小春，跟着走进去。「话说回来，是阿光看到的，为什么却是裕次你在这里找？」
    「还不都是因为那小子说什么不想跑到这种狭窄又不干净的地方！」一氏面露青筋地怒斥。外头的财前则是仍佯装一副没事人般的无辜样。
    「真是的，不要忘了我们还有正事要做、还有比赛要打耶，别在浪费时间啦。快回家吧。」谦也说着、就要把一氏往外面拖。
    就在这时候，寒风自巷口一涌而进。吹得几人猛打哆嗦。
    然而，和这比起来，有另外一件事更让他们讶异。一张张脸不由自主地浮现出惊诧的神色。
    「刚刚……」金色小春紧握住胸前的双手，嗓音抖得厉害。「你们有没有感觉到，好像被拍了一下，肩膀……」
    接着，他们又都被突如其来的「匡琅！」几声吓得跳起来；那是金属制的垃圾桶被翻倒的噪音。不过翻倒桶子的猫咪并非金黄色的毛皮，而是纯然的墨黑。牠抬起上身、脚掌搭在圆柱的桶身上，睁着一对翡翠绿的大眼睛瞅住少年们，两只瞳孔缩成细细的针状。犹如雷达般敏锐的三角形大耳朵朝向他们竖直，口鼻上的触须晃动不停。
    夕阳余晖斜斜照进堆满各种废弃物的巷内，替那隅杂乱的街角一景添上一层淡而柔和的晕黄色。营造出一种不协调的美感；彷佛画家将世间极致的美丽与丑陋同时融合在画布上头。
    他们都因为这幅景象而闪神。回过头来时猫咪已跑得不见踪影。
    「我想我们……还是都赶快回家吧……」