那种口音听起来……这个人是从关西地方来的吧。越前心想，然后打量起眼前这名陌生人。她穿着清一色黑的运动服和运动裤，连鞋子也是黑的；整个人的打扮和气质感觉起来，和不动峰的橘颇为相似；但她的态度比他更沉静了些。越前盯着面前那张无动于衷的侧脸暗自思忖。其实他特别走到她面前的目的，只是想开口称赞对方一句「干得真不错」；但他还没机会吐出半个音节，就有道充满威严的低沉嗓音比自己抢快一步。
    
    「……这里是在做什么？」
    
    「啊，部长好、前辈们好！」
    
    几名身着蓝白色队服的青学校队成员迎面而来，一字排开声势看起来十分浩大。当中有个留小平头、前方蓄着两道细发的少年越过被称为部长的领头者，匆匆跑向群聚的位置。
    
    「到底发生什么事了？荒井怎么躺在地上？他要不要紧啊？需不需要去保健室休息一下……呃、不对，现在已经放学了。还是把他搬去部室里面吧。你们几个也过来帮个忙。」只见他忧心忡忡的模样溢于言表，就像个不折不扣的老妈子。
    
    「哇——不二，你看你看、他脸上又红又肿的，是不是脸的正面去撞到了墙壁啊。」有个脸上贴OK绷、动作和表情活脱脱同猫无异的少年将手放在额上，兴奋的语气透露出浓浓的幸灾乐祸。「而且还流鼻血了耶！看起来好好笑、好滑稽喔——」
    
    「英二，你不要像看热闹的民众那样胡说八道，对荒井太失礼了。」大石一面指挥一般部员准备把地上的荒井搬起来，一面抽空责备自家搭档。
    
    「说得是呢。」不二瞇着眼睛，眼角余光注意到和自家后辈相隔铁丝网大眼瞪小眼的某名陌生人；菊丸也循着他的视线望过去，然后不停地赞叹那个人是谁啊头发好长之类的话。有颗刺猬头正缓缓地晃去那地方。
    
    「唷，越前。」
    
    「……桃前辈。」他举起手点了点帽沿。
    
    桃城摆了摆手、冲着面前两人展现出亲切近人的微笑。但双方貌似都对自己的盛意不太领情的样子。
    
    啧，这家伙的表现怎么也跟越前一样那么冷漠，感觉似乎是个不怎么来劲的女人。桃城自讨没趣地搔了搔后脑，顺口问道：「请问妳是？」
    
    「好像是来找教练的。」越前替她开口回答。黑河抿着唇，叹出一口闷气。
    
    ……叹气的模样跟越前好像。桃城无关紧要地心想。
    
    「找婆婆？」他疑惑地抓抓一头冲冠怒发；随即伸出大拇指往后一比。「那么，那是怎么回事？你们应该算是第一线目击者吧？」
    
    
    荒井顶着张比平常肿出两倍大的脸孔、总算是逐渐从昏迷中悠悠转醒过来；矗立在他正前方的是板着一张黑脸、双臂交迭在胸前，被阴影所笼罩的严肃表情彷佛凝固了般僵在脸上的手冢部长大人。吓得他瞬间罹患四肢发软、大脑功能停摆、神经肌肉骨骼等组织全数瘫痪的种种急性症状。
    
    
    「啊，那个啊。」越前轻松自在地倚靠铁丝网；另外那跑龙套兼助威吶喊三人组也不知何时来到一旁。战战兢兢地打量那名只消一招……更正，基本上是只移动小小的半步、仅仅摆只脚就在眨眼间处理掉可怕前辈的某人。「荒井前辈去挑衅人家，结果反而被揍了一顿。」
    
    「哦——原来如此。」桃城摸摸下巴露出恍然大悟的表情颔首，斜睨那颗矮了自己半个头的脑袋。系在脑后的那条马尾巴长到一种不可思议的境界；不禁让人怀疑那是否接发的结果。「也就是说，总之是荒井自己不对了。嗯、嗯，一点都不意外，我就在想哪天他一定会自讨苦吃……」
    
    「……小鬼，别胡说八道。」黑河望着那头正承受两名正副部长的斥责而完全不敢吭一声的荒井——尽管事实上，手冢是绷着脸处于一语不发的状态；训话的角色主要是由保母大石担任。她拉回视线，冷冷地出声替自己辩驳。「我一招都没出，是他要自己冲过来让我的脚绊倒的。」
    
    「呃？绊倒？」桃城露出困惑的表情，让语带笑意的越前替他稍微解释一下事件的始末，然后大笑得前仆后仰、不能自己。「有趣！真是太有趣了！怎么说呢——感觉有点痛快吶！」
    ……一般听闻自己的队友一头撞上树干这种事情会开心到狂笑吗？可见那家伙平常大概也是挺做人失败的。心里这么想的黑河，连仅存的一丝丝罪恶感也被桃城的张狂笑声驱散殆尽。
    桃城眨了眨一双深紫色的眸子，毫不掩饰由衷流露出来的兴致。「啊——真是有意思。虽然不知道妳是谁，不过听妳说话的腔调，难道妳是关西人吗？从大阪来的？关西人不是都很热情、很喜欢搞笑吗？怎么妳看起来好像没什么精神啊。」
    
    一听见「搞笑」这个熟到滚烂的词，「某支网球部的校队正选们的形象」立刻跃进脑海中。黑河把头转开，闭着嘴、从鼻腔中吁出一口闷气。「……不要用你们那种自以为是的刻板印象看待来自不同地区的人好吗。」
    
    「呃、说的也是。每个人的个性都不一样嘛。」桃城呆了呆、而后扬声大笑起来，对面前这名陌生人开始滔滔不绝地介绍。「啊啊——对了对了，我叫做桃城武、是二年级的。这个戴帽子的小不点是我们的超级新星越前龙马；不要看他个子这么小一丁点的，他的绝招外旋发球可是强得吓死人喔！而那位正在训人的前辈是我们的副部长大石秀一郎；旁边那位是部长，手冢国光。妳听过他的名字吗？他的球技很厉害喔！有他来领导我们，打进今年的全国大赛一定不是梦想的！」
    
    听见自己被形容成「个子这么小一丁点」的越前，立刻用不以为然的眼神瞪住多嘴的前辈。
    
    
    ……跟我这个冷淡的关西人比起来，这家伙才比较像热情的关东人吧。黑河挑了挑眉毛、朝口沫横飞的桃城扫去一眼。
    
    ——原来如此，那就是渡边修曾经提过的、连职业网坛都争相抢破头的中学生选手，手冢国光吗。据说他的实力甚至超越了职业球员。而且给人的感觉，完完全全就是个部长的样子，和「四天宝寺中的某部长」相比之下，简直就像两类人种；那位某部长的气质活像个温和亲切的邻家大哥哥。不过重点是，手冢那长相看起来……果真是不太像国中生吶。唔，虽然我们的石田银、千岁千里和小石川也很像谎报年龄就是了。尤其是石田。
    
    某人悄悄在心中替几人下了失礼至极的评语。
    
    
    「荒井，去跑操场五百圈。」此时，彼端传来冷酷无情的号令——出自怒不可遏的部长大人口中。他看起来就像浑身燃烧着熊熊烈火，一张面瘫似的俊脸布满阴郁。「除此之外，再加上清扫球场和部室二个月。」
    
    「哇塞……」
    
    「真是太惊人了。」
    
    「……这会不会是有史以来最严厉的处罚啊。」
    
    「部长真的生气了。」
    
    「没办法，谁让他要对不认识的人没礼貌。那叫做自做自受。」
    
    就在一片你一言我一语的哗然和议论纷纷之中，有个声音出面唤住苦着张脸活像哑巴吃黄莲、正拖着身子欲往操场方向前进的荒井。「请等一下。」
    
    手冢看着引起骚动的源头朝自己走来，二话不说将身子面向她，深深鞠了个九十度大躬。「事情经过我们都已经明白了。非常抱歉，我们部员对妳如此无礼。」
    
    「不是你的错，把头抬起来，手冢君。」黑河面无表情地举起手制止他欠身的举动。「整理部室就算了，不过暂时别让他跑操场、和避免激烈运动。」
    
    「呵呵……那是什么意思？难道就这样原谅荒井了吗？真有趣。」不二用手指捻了捻下颚，一如往常的温和微笑却让人感到不寒而栗。菊丸边偷瞄他，边躲到自家搭档身后。  
    
    「不二……你这人实在是……」这家伙真是唯恐天下不乱、人不可貌相的腹黑熊。一旁大石扶着前额叹气。「荒井，还不快跟人家道歉。」
    
    「假惺惺的歉意就免了。」她瞟了一眼荒井那张惊惧惶恐的脸，以及一双频频打颤的腿。视线犹如刀般锐利，声调也直直降到冰点以下。「……要是他在跑步的过程中不小心暴毙在场上，我这边也脱不了责任。」
    
    虽然是听起来直接而损人的言语，却也不无道理；手冢思忖了会儿，会意地点头。「我明白了。现在马上去整理部室，荒井。」
    
    「……是、是。」
    
    
    自始至终保持沉默的海堂瞪着那道连滚带爬的背影，不屑地啐了一口。「啧，真是丢尽我们二年级的脸。」
    
    
    「好了，现在该言归正传了吧。」干手上拿着笔记本，推了推依旧反光十分严重到看不清后方双眼的镜片，对自家部长示意。「手冢。」
    
    「请问妳……」手冢点了点头，正想要开口的同时，被黑河再度抬起、摆在自己面前的手打断。态度客气而生疏。「如果你们教练不会来的话，那我就不打扰了。」
    
    「这个人讲话的方式还真有礼貌，不像是婆婆会认识的类型啊。」桃城武倚着铁丝网对越前的头顶耳语。「越前，你觉得怎么样？难道她是婆婆的学生吗？就像你爸爸那种的？哦，说不定你爸爸也认识喔。」
    
    越前压了压帽沿、无奈地吐了口气。「……我怎么会知道啊。」
    
    话说回来，对初次见面的陌生人使用敬语，好像本来就是天经地义的常识吧。
    
    
    「要找龙崎老师的话，她等一……」
    
    「——唉呀唉呀，你们不赶快把握时间开始跑步暖身，统统集中在这里做什么呢？」
    
    随着一声声「教练好！」的招呼，人群也有如被切割开来的海水往两旁退开；一名绑着马尾的中年妇人通过这条走道，缓缓接近。黑河仰起首，两人视线对上。
    
    
    「……别来无恙，龙崎教练。」
    
    
    ×
    
    「唉——没想到妳已经长这么大了。时间真的过得很快吶。」
    
    此时两人正站在球场外，隔着铁丝网观望场内的部员们。根据龙崎堇的表示这样会比较安全；当她说出这句话的同时，河村刚好打了一发练习用的波动球，反弹起来差点命中黑河的头。她连忙侧首闪开。
    
    那是……石田银的波动球？难道他和那个叫做河村的人认识吗？或者曾有过接触？为什么河村打得出来那种球？
    
    介绍完所有校队选手的龙崎堇，没注意到黑河正盯着熊熊燃烧起来的河村、只是笑着拍了拍她的头。尽管对方嘴角肌肉似乎因这个举动显得紧绷。
    
    「……身高倒是没什么变。」
    
    龙崎听到她这么回答怔了会儿，而后发出几声爽朗的大笑，不由得引起旁人侧目。「可以告诉我吗，是什么风把妳吹来东京了？」
    
    「只是刚好有点事。」她只管将目光放在球场上，只手捉紧背包带子，用不冷不热的嗓音回道。「等一下就要回去了。」
    
    「哦？这么说那件事情应该挺重要的吧，才会让妳千里迢迢从大阪远来到东京。」龙崎堇扬起眉头，像是想到什么似地叹了口气。「……对了，有去探望妳的母亲吗？她还住在这里吗？」
    
    黑河沉吟片刻，轻轻地摇了摇头。让对方搞不清楚这动作代表的意义究竟是「没有」、还是「不知道」。
    
    「……还是恨她吗？无法原谅她吗？」龙崎看着她的头顶。那束长长的黑发正随风摆荡。
    
    「没什么恨不恨……和原不原谅的。」她宛如自言自语般低喃；从那脸上的表情感觉不出来其真正的情绪。
    
    
    场上那头手冢宣布休息的号令传来，众人纷纷退到场边，或拿毛巾擦汗或取水饮用，彼此谈天说地。气氛融洽且快活。
    
    
    「我现在一点感觉也没有。更何况，她应该过得很好。」
    
    由于对方硬是矮了自己半个头，龙崎堇只能由上而下望见她的上眼睑和鼻梁骨。但从那张纹风不动像戴了面具般的表情、以及毫无高低起伏的音调听来，实在也无法判断这个人到底在想些什么。
    
    
    脑海中不由自主浮现初次遇见她的景象。