鲜卑与周一直处于对立形势，近年，因周皇周觉患病在床，据传言此病无药可医。周觉自言身体不同往日，便召集其后宫嫔妃及其子嗣叹道：“噫，朕大去之期不远矣！”众人皆跪，齐喊：“皇上是天子，有天保佑，必万寿无疆。”
    此言倒也说得违心。周觉23岁登基，现已81岁高龄，即位58年，恐怕熬不过了。若周觉驾崩，必会掀起一场争夺皇位的轩然大波。在此局面下，两批臣子对立：周独默，即周国二十皇子一派以及周国太子周浩一派。
    周国太子，即周浩，是皇后陈氏与周觉第二个子嗣，陈氏乃将军之女，23岁入宫，25岁诞下一子，因当日黄河水势极其汹涌，为其取名为浩。陈氏30岁坐上皇后之位。周浩年32，性情阴柔，处事优柔寡断，意气用事，总为情感所牵绊。这位算得上温文儒雅的太子谓不知儿女情长英雄气短。周浩自幼在皇宫私塾便颇受先生喜爱，不仅练得一手好字，为人还忠厚老实，乐于助人，与其他皇子相处融洽。于是，周觉便时常将他带在身边。在周浩20岁时，周觉认为其资质颇为优秀，必定能成一代明君，于是立其为太子。
    周国二十皇子，即周独默，是为皇贵妃叶梦颜所生。叶梦颜乃前朝宰相之孙女，16岁入宫后因美丽可人深受周觉喜爱，当年便诞下一子，其子性情沉默寡言，不似其他婴孩喜啼哭。因而取名周独默。周独默，年方22，自小酷爱阅览历史类书籍，又会抚琴奏乐，喜绘画且精通武术。因其能文能武，自小便被赋予重望，13岁以后便时常跟随周觉打猎、出征，其心思慎密，为周觉打下江山出了不少力。
    但因后来的宁贵妃与叶梦颜争宠，还出言讽刺，周独默一怒之下对宁贵妃动武，谁知让宁贵妃腹中3个月大的婴儿流产，差点不能生育。周觉龙颜大怒，给叶梦颜扣上一顶教子无方间接害死皇子的帽子，将其关入冷宫。年幼的周独默没了依靠，便成日闭门不出，曾十日不知肉味地阅览书籍，看完了御书房所有藏书，对名家经典烂记于心，才因此事又得到周觉一点器重。
    如今周觉瘫痪在榻，朝中臣子又自成一派，眼看皇帝将驾鹤西去，封新皇的日子逐日临近。而周国最有才干的两位皇子一决高下之时指日可待。
    而正因周国上下皆在操办皇帝的身后事，忙得不可开交没了秩序。正是早就觊觎周国国土的匈奴国的最佳时机。而鲜卑又最为强盛，更是对周虎视眈眈，垂涎欲滴。
    鲜卑王步六孤孟言一月之前刚宣布其第十一个王子步六孤轩将是下一任鲜卑王的不二人选，怎料步六孤轩执拗得很，誓不继位，因而与步六孤孟言发生争执，当夜出走鲜卑，行踪不明，至今未寻到其藏身之处。其母贺兰雪因忧心过度一病不起，整日处于半睡半醒的状态，不停地说梦话，好不容易清醒没吃点东西便心痛，身子一日不如一日。
    好在步六孤轩与贺兰雪表妹贺兰雨之子步六孤允感情甚好，步六孤允彻夜守候在姨娘身边照顾，才使得贺兰雪没有落得个凄惨下场。
    步六孤允坐在窗前，心中为其父国事操劳而担忧，又为王兄与父反目成仇无奈，还为姨娘整日沉浸在痛苦中而难过。一个年仅17岁的少年不得不挑起很多他扛不动的担子，支撑着，他希望得到王兄的消息，至少他从小就对步六孤轩有种特殊的情感。
    蓦地，他想到王兄曾说过想去周国一睹皇城的辉煌，暗忖着：王兄会不会去周国了，为何不来信道一声，难道他真的不打算回来了？