沈家的羊圈处在一片洼地上，一下雨羊圈里就积水。因此，到了雨天就得把羊赶到山上去，否则羊蹄子会沤烂的。小羊倌在附近山上找到一个大山洞，不仅人可以住在里面，而且能把400多只羊全部赶进去，有时连阴雨十天半月不断，小羊倌就得一直住在那里，天晴了也回不来，要等羊圈里积水退尽，地上干了才能连人带羊一起回来。山洞里阴暗潮湿，小羊倌得了静脉曲张，两条腿上长满了筋疙瘩，就像一座座起伏的山脉，解放后到医院看过，医生说可以做手术，把那些筋疙瘩一个一个地切除，再把血管一节一节接上，那得多大的手术啊！他犹豫再三没有做，就这样带了一辈子。
    小羊倌住在山上，带子负责每天给他送一次饭。每天中午一过，小羊倌就守候在洞口的大石头上，不错眼珠地盯着山下，远远地看见带子打着伞、提着一个泥瓦罐来了，就不顾一切地冲下山去，把带子接上来。一路走一路问：“路上滑不滑？淋着了没有？”
    其实这些问话都是多余的，只是表示他的一种关心和惦记而已，带子说：“跟你说过多少次了，不用接我，我有伞，你看你淋的！”
    小羊倌说：“山上路滑，俺怕你摔着。”
    从玫瑰坡到小羊倌住的那个山洞，还有四五里路，饭送到山上就凉了。于是带子就把少爷小时候用过的一条旧棉被拿来把那个送饭的瓦罐裹上，想尽量保持温度，让小羊倌吃上一点热乎的饭菜。有一次，她居然还带来了两个煮鸡蛋和半瓶玫瑰酒，小羊倌问她哪来的，她说，鸡蛋是我偷的，酒是我让少爷替我偷的。小羊倌说，你以后千万别这么干了，让东家知道，你又要挨打了。
    小羊倌舍不得吃那两个鸡蛋，说：“酒给俺留下，鸡蛋你吃了吧。”
    两个人推来让去谁也不肯吃，最后只好一人一个分了。
    吃完了饭，带子陪小羊倌说了一会话，小羊倌说：“你该走了，回去晚了老爷又该生气了。”
    带子一边收拾碗筷一边红着脸问道：“上次在河边我问你的话你还没回答呢，行不行啊？”
    小羊倌笑嘻嘻地说：“行——!只怕四小姐长大了就不这么想了。”
    带子知道小羊倌没把她的话当回事，有点恼了：“我不是跟你说过吗，以后不准叫我四小姐！”说完，提起瓦罐，头也不回地走了。小羊倌呆呆地望着她逐渐远去的背影，忽然发现她把伞忘了，赶紧拿起伞追下山去。他追上带子的时候，雨已经停了，他发现带子满脸都是泪水。
    带子人虽小，这话却是认真的，过了两年，带子长到了十四岁，开始有人上门来给她提亲了。带子一听说要给她订婚就急了，哭着喊着地闹，说什么也不肯嫁人。老爷太太们劝她说，姑娘大了都要出嫁，不能一辈子待在娘家。带子说：“我宁愿伺候老爷太太一辈子也不出嫁。”
    沈老爷见她闹得这么厉害，觉得她还小，就把这事暂时放下了。这下带子才不闹了。一天晚上，长工们吃完了饭，各自回屋里歇息去了，灶房里只剩下带子和小羊倌两个人。带子问小羊倌：“听说了吗？我爹要给我订婚了。”
    小羊倌还没明白带子的意思，说：“好啊，给你说的什么人家？俺认识不？”
    “好什么好！你一点都不明白人家的心思。还记得两年前我和你说过的话么？”
    “记得，可是你还小呀！”
    “十四岁还小啊？十五就得出嫁了。你要不赶快想办法，老爷肯定还会给我提亲的。到时候就来不及了。”
    “你真的愿意嫁给俺？”
    “我什么时候骗过你？要不我给你起个誓？”
    第二天，小羊倌请了半天假，回到家里把这事对他娘说了。母子俩商量了半天，都觉得这事可能性不大。首先是沈老爷不会同意，不管怎么说，带子名义上还是他的女儿，嫁给一个长工，沈老爷面子上下不来；其次是家里娶不起亲，两个人的嘴都糊弄不上，媳妇过了门吃什么呀？
    小羊倌垂头丧气地回到沈家，对带子说：“带子，你要嫁人就嫁人吧，俺娶不了你。”
    “为什么？”
    “俺家太穷了，养不起你。”
    带子急了，说：“我要你养么？你看我什么不会干？”
    “可是俺家连一分地都没有，你就是能干也没处干去呀。”
    “你能给人扛活，我就不能去给人家当老妈子？只要长着两只手，我就不相信会饿死。”
    “那可就苦了你这一辈子了。”
    “我不怕！”
    小羊倌把带子的话带给了他娘，他娘说：“这孩子真有志气，咱要是不托个媒人去说说，对不住这孩子。不管成不成，也得试一试。”
    果然不出小羊倌他娘所料，媒人到了沈家一说，沈老爷立刻把脸拉下来了：“也不撒泡尿照照自己是个什么东西？癞蛤蟆想吃天鹅肉！你告诉他，四妮儿虽然不是我亲生的，也不是什么人想娶就能娶的。”
    从那以后，大太太就不让带子到跨院去了。她每天只能待在后花园里做针线，除了吃饭，连前院都很少有机会去。带子让少爷给小羊倌带话，让他到后花园来一趟。小羊倌一个人哪里敢去，话捎到以后，一连几天都不见小羊倌的影子。过了几天，带子听说小羊倌要辞工，不打算在沈家干了，心里一下着了急，小羊倌这一走，不知还能不能再见到他。
    小羊倌要辞工是真的，这次提亲把人丢大发了，亲没提成，反而落下了笑柄，十里八乡都知道了，玫瑰坡沈家的小羊倌要娶他家的四小姐做太太。他觉得没脸在沈家干下去了。他已经和他娘说好，第二天就去和沈老爷说，可是心里却撂不下带子。
    吃过晚饭，累了一天的长工们早早都睡下了，小羊倌还不想睡，就在羊圈门口铺了点麦草，一个人躺在上面，一边数着天上的星星，一边想心事。正想着，听见北门那边有人小声叫他，他翻身爬起来，悄悄走了过去。月光下，他看见了带子朦朦胧胧的身影。带子已经长成大姑娘了，女性的优美线条逐渐显露出来，在月光下显得楚楚动人。小羊倌走到跟前，带子一下搂住她的脖子，把脸贴在他的胸前，嘤嘤地哭了起来。
    小羊倌有点慌，紧张地四处张望着，说：“别哭，带子，咱们慢慢想办法。”
    “你有什么办法？”
    “我想去学一门手艺，学会了，将来就能养活你了。”
    “我不用你养活，我自己能养活自己，你只要能想办法把我娶回家去就行。”
    “可是我得先去学手艺。要不，老爷怎么能同意你嫁给我呢？”
    “就算你学会了手艺，我爹也不会同意的。”
    “那怎么办？总比这样干等着强吧？”
    十四岁的带子，也拿不出什么像样的办法，只好说：“你说话可要算数，等将来学徒期满一定来娶我呀！我等着你！”
    “一定！”
    小羊倌离开沈家以后，沈家又雇了一个人放羊，可是四百只羊一个人根本管不住，只好又加了一个人。两个人还是管不住那些羊，没几天就丢了好几只，于是沈家又派人来请小羊倌，并答应给他加倍的工钱，小羊倌他娘对来人说：“你回去告诉沈老爷，俺儿虽然是个放羊的，也不是什么人想雇就能雇的。”
    离开沈家后，小羊倌没有再去给人扛活，而去拜师学了一门手艺——石匠。十九岁再去学徒显然有点晚了，但是他心灵手巧，什么东西一看就会，三年之后就能一个人錾碾子攒磨了。他不知道会錾碾子攒磨在石匠这个行当里是个什么水平，但是他知道靠这点手艺可以吃饭了，于是每天挎着一个装锤子、錾子的布包，开始沿街呼唤：“錾碾子来——攒磨！”从此，人们不再称他小羊倌，而称他小石匠了。
    小石匠这门手艺是用血汗换来的。学徒三年，为了不使唯一的一件体面褂子受到磨损，每天光着膀子凿石头，甚至冬天也不例外。凿子、錾子錾出的石渣、石块崩到胸前，崩出了一道道伤口，血珠顺着伤口冒出来，但只要不是大规模流血，他从来不去管它，胸前每天都有新崩出的伤口和正在结痂的旧伤。三年学徒期满，胸前的伤疤犹如满天的星月，一个挨着一个，一个摞着一个。
    小石匠学徒的这三年，又有不少人来给带子提亲。三年来，因为抗婚，带子不知挨了多少打。沈老爷那个脾气，不管手边是拐杖还是板凳，摸着啥算啥，抡起来就打，常常打得带子遍体鳞伤。可是无论沈老爷怎么打怎么骂，带子就是不屈服，铁了心要嫁给小石匠，气得沈老爷放出了狠话：你要嫁谁都行，就是不准嫁给那个放羊的。我丢不起那个人！你要嫁他，除非等我死了。带子也不示弱：你们一定要让我出嫁，我就死给你们看！沈老爷知道，这孩子说得出来做得出来，也不敢逼她太狠。事情就这样一天天拖了下来。带子终于熬到了小石匠出徒这一天。一天中午，她正在灶台上洗碗，忽然听见街上传来一个熟悉的声音：“錾碾子来——攒磨！”
    听见这一声吆喝，带子浑身一震，手里一摞碗没拿住，哗啦一声全部掉在地上摔碎了。她等这一声吆喝已经等了整整三年了。于是赶紧拿起笤帚，把那些碎碗碴稀里哗啦扒拉到角落里，不顾一切地冲出了沈家的大门。
    在村口一棵大柳树下，她追上了小石匠。小石匠已经长成大汉子了，肩宽背阔，黑发浓眉，穿一件白粗布坎肩，看上去浑身都是力量。带子心想，我没有看错，他就是那个可以托付终身的人。带子也出落成大姑娘了。她是我的母亲，用什么样的语言来形容她的美我都觉得不妥，仿佛是一种亵渎，因此我只能告诉读者，她长得很漂亮。母亲年轻时没有留下一张照片，后来也没有单独照过相，留下的只有解放后几个不同时段拍的全家福，那时母亲已经老了，但是依然很美。
    他们已经三年没见过面了，小石匠路过这里，是想见见她。
    “你出徒啦？”
    小石匠点了点头。
    “那你打算怎么办？”
    小石匠没有回答。
    “你怎么不说话呀？”
    小石匠憋了半天才说：“俺来就是想见你一面。还想劝劝你，找个好人家嫁了吧。”
    “你怎么又说这种话？我等了你三年，难道你不知道？你看看这三年我遭的什么罪？”说着，带子撸起袖子，挽起裤腿，胳膊上、腿上露出一块块伤疤，还有刚刚挨过打的青一块紫一块的痕迹。
    “不是俺不想娶你，俺是怕你跟着俺受苦。”
    小石匠本以为学会一门手艺，就可以养家糊口了，没想到生活还是老样子，没有丝毫改变。农村里会錾碾子攒磨的人太多了，一年到头揽不到多少活，小石匠给自己的工具包里又加上了磨剪子抢菜刀的工具，依然混不饱肚子，还得时常去给人打打短工。带子说：“这都不要紧，只要你能想办法把我娶到家里，吃饭不成问题。”
    小石匠见她已经铁了心，只好说：“那俺让俺娘再去找媒人吧。”
    一说找媒人，带子的目光立刻暗淡下来：“媒人恐怕说不动。要想让我爹改变主意，除非日头从西边出来。”
    “那怎么办？”
    “现在只有一个办法。”
    “什么办法？”
    “私奔。”
    “私奔？”
    “你带上我跑吧。你敢不敢？”
    小羊倌想了想，说：“敢是敢，俺就是放心不下俺娘，俺得想办法挣下一笔钱，让俺娘后半辈子不愁吃穿才行。”
    “用不着想那么远，咱们又不是不回来了。你有你娘，我也不能不认我爹呀。不管怎么说，他把我养了这么大。”
    于是两个人私下里商定，准备等小石匠挣下一笔钱，够他娘一年生活的就远走他乡。但是事情的发展容不得他们再等了，那天他们见完面，带子回到家里，正给长工们做饭，上房里的一个老妈子来叫她，说是老爷让她到上房去。老爷正在陪一位济南来的客人喝酒，那位客人姓单，是头一天来的，沈老爷一直陪着赏花、喝酒，带子也没在意。今天叫她，是去给客人斟酒。单老爷年纪比沈老爷略小一些，也五十多了，席间直盯盯地打量她，看得带子心里发毛。沈老爷和单老爷鬼鬼祟祟地交换着眼神，带子觉得事情有点不妙。果真，第二天单老爷走了，大太太就来找她，说是要把她嫁给那位沈老爷，而且是做小。带子听说之后，连哭带喊地闹翻了天，但是这回再怎么闹也没用了。沈老爷下了狠心，就是拿绳子捆也要把她捆到济南去。对方是沈家生意上的老主顾，沈老爷不敢得罪，换了贴之后，沈老爷害怕带子逃跑或是寻了短见，派了一个长工、一个老妈子，日夜轮流看着她。少爷已经到济南上中学去了，带子想给小石匠送个信都送不出去。听说要把她送给人做小，带子死的心都有了。晚上，她一个人坐在院子里，望着满天的星斗，心里默念着石匠哥的名字，自言自语地说道：你要是知道了，能带我走，就算我命大；如果走不了，咱们就只好下辈子见了。
    就在带子走投无路的时候，命运之门向她开启了一道缝隙：在济南上中学的少爷来信了。老爷让她给少爷回封信，说说家里的情况。少爷走后，带子居然成了沈家的大知识分子，那几位大小姐虽然也和少爷一起读过几天私塾，但是学的那点东西都就饭吃了，一个个都提不起笔来，况且也都出嫁了，只是偶尔回来一趟，指望不上。老爷是识字的，但是近年来老了，手抖得厉害，写不成字。因此，每次少爷来信，都是由老爷口授，带子执笔，给少爷回信。写完了，老爷再看看，没什么差错，带子就装信封发走。是因为识字救了她，写完信后，交老爷看过，带子没有急着封口，趁着没人的时候，在信的末尾加了一句话：
    弟：姐快活不成了，快回来救救姐！
    写完想了想，又加了一句：回来的时候找个理由，别说是为我，否则爹知道了，你也救不了我了。姐又及。
    过了没几天，少爷从济南回来了。得知带子的情况后，他连夜跑到小石匠家，把情况告诉了小石匠。小石匠他娘这时才知道他们早已有了私奔的计划，于是说：“那还犹豫什么？赶紧带着她跑吧。”
    小石匠不放心地望着他娘说：“那你怎么办？”
    “你放心走你的，不用管俺，老天爷饿不死瞎家雀。你们自己多加小心。一有了孩子，马上就回来！”
    小石匠答应着跟着少爷走了。在少爷的帮助下，带子逃出了沈家。