公元前594年，鲁国首先承认了土地私有的合法性。
    战国时期，各个诸侯国都在进行变法，其中秦国的商鞅变法，废除井田制就在法律形式上确立了封建土地私有制。
    在这种封建土地私有制下，地主依靠政治经济特权大量兼并农民的土地，造成了社会的两极分化，即“富者田连阡陌，贫者亡立锥之地”。
    为了维护封建帝制，统治阶级一直在深化加强农业的重要性，保护小农经济，但是因为土地私有制的发展，土地不断兼并，农民无奈弃农经商，甚至过着颠沛流离的流浪生活。
    维护帝国统治需要小农经济，即农业的蓬勃发展，但是实际的情况又使得农民弃农经商，即发展手工业商业等。
    社会矛盾从未消失，汉武帝末年的农民暴动，农民开始走上流亡的道路。还在所谓文景之治的升平时期，就隐伏着深刻的阶级矛盾。
    汉武帝统治时期，一方面社会经济发展到颇高的水平，非遇水旱，则农民大致可以勉强自给；另一方面，豪强之徒兼并土地，武断乡曲的现象比以前更为严重。官僚地主无不追逐田宅、产业和牛羊、奴婢，交相压榨农民。
    汉武帝外事四夷，内兴功利，在完成了辉煌事业的同时，也耗尽了汉文帝和汉景帝统治时期的府库积蓄，加重了农民的困苦。贫困破产的农民，多沦为豪强地主的佃客、佣工，受地主的残酷剥削。农民卖妻鬻子，屡见不鲜。
    但是后期的汉武帝刘彻认识到要稳定统治，光靠镇压是不行的，还要在施政上有所转变，使农民得以喘息。他曾对大将军卫青说：“汉家庶事草创，加四夷侵凌中国，朕不变更制度，后世无法，不出师征伐，天下不安。为此者不得不劳民。若后世又如朕所为，是袭亡秦之迹也。太子敦重好静，必能安天下，不使朕忧。”
    但是此时汉武帝还没有实现这一转变的决心。在他迟疑不决的时候。
    公元前91年，直指绣衣使者江充以穷治宫中巫蛊的名义逼迫卫太子，激起卫太子在长安的兵变。
    结果，江充被杀，卫太子也兵败而亡。
    经过这一段曲折过程以后，武帝追悔往事，决心“与民休息”。
    他在征和四年断然罢逐为他求仙药而伤民糜费的方士，拒绝在轮台（今新疆轮台）屯田远戍，停止向西修筑亭障，并且下诏自责，申明此后务在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令（养马者得免徭役）以补缺，只求不乏武备而已。同时，他还命赵过推行代田法，改进农具，以示鼓励农业生产。
    武帝死后，霍光辅佐八岁的昭帝，继续实行武帝晚年的政策，“与民休息”。短短的几年内，流民稍还，田野益辟，政府颇有蓄积，西汉统治相对稳定。
    公元前81年，御史大夫桑弘羊等与郡国所举贤良、文学六十余人辩论施政问题。
    贤良、文学力主罢盐铁、酒榷、均输官，以示节俭，并进而对于内外政策提出许多主张。这就是有名的盐铁之议。桓宽的《盐铁论》一书，即根据这次辩论写成。
    贤良、文学之议，对于“休养生息”政策的继续实行，对于安定局面的继续维持，起了促进作用。但是他们关于盐铁等方面的具体要求，多数未被西汉政府采纳。
    始元六年七月，诏罢郡国榷酤和关内铁官，其余盐铁等政策，仍遵武帝之旧。
    汉宣帝刘询时，阶级斗争的形势外弛内张，实际上比文帝时要严重得多。胶东、渤海等地，农民进行暴动，早已发展到攻打官府、抢夺囚徒、搜索朝市、劫掠列侯的程度，连宣帝自己也承认当时民多贫困，“盗贼”不止。
    汉元帝刘奭时，西汉社会险象丛生。农民由于受乡部胥吏无端勒索，尽管由政府赐给土地，也不得不贱卖从商，实在穷困已极，就只有起为“盗贼”。元帝为了怀柔关东豪强，消除他们对西汉王朝的“动摇之心”，甚至把汉初以来迁徙关东豪强充实关中陵寝地区的制度也放弃了。儒生京房曾问元帝当今是不是治世，元帝莫可奈何地回答：“亦极乱耳，尚何道！”
    汉成帝刘骜时，西汉王朝走上了崩溃的道路。成帝大兴徭役，加重赋敛。假民公田的事不再见于记载。外戚王氏逐步控制了西汉政权，帝舅王凤、王商、王音、王根等兄弟四人和王凤弟王曼之子王莽相继为大司马大将军，王氏封侯者前后共达九人之多，朝廷中重要官吏和许多刺史郡守，都出于王氏门下。王立把这些土地高价卖给国家，得到的报偿超过时价一万万钱。外戚在元帝时势力还不很大，资产千万者不多。
    汉哀帝刘欣时，外戚家财成亿，膏田满野，宅第拟于帝王。其他的官僚也依恃权势，大占良田，丞相张禹买田至四百顷，都有泾渭渠道灌溉，地价极贵。土地以外，他们的其他财物也极多。哀帝宠臣董贤得赐田两千余顷，贤死后家财被斥卖，得钱竟达四十三万万之巨。
    汉平帝刘衎即位不久，今山东、河南、四川等地相继爆发了农民和铁官徒的暴动。建始四年（前29），有东郡茌平（今山东茌平）侯毋辟领导的暴动。阳朔三年(前22)，有颍川（今河南禹县）铁官徒申屠圣等的暴动。鸿嘉三年（前18），有自称“山君”的广汉（今四川金堂）郑躬所领导的暴动。永始三年（前14），有尉氏（今河南尉氏）儒生樊并等和山阳（今山东金乡）铁官徒苏令等的暴动，苏令暴动经历十九郡国，诛杀长吏，夺取库兵，声势最为浩大。
    汉哀帝采纳阴阳灾异论者的主张，企图用“再受命”的办法来解脱西汉统治的危机。他自己改称“陈圣刘太平皇帝”，改元“太初元将”。此举充分暴露了西汉统治者空虚绝望的心情。
    汉平帝刘衎，九岁时登基，后被毒害致死，在位五年，享年十四岁，葬于陕西省西安咸阳县，称康陵。