过了腊八，私塾散了学。杨沐回到家中，安心读书，偶尔吴严会来找他讨论学问。
    闲暇的时候也帮着母亲干活。这些年母亲一直供他读书，虽然不曾花费什么束脩，但笔墨纸砚这些花费是少不了的，吃穿用度也是必须的。别人家如他这般的半大小子，都能顶大半个劳力了，他不仅不能帮忙，还得母亲供养着念书。杨沐望望家徒四壁的家，看着跳跃的灯花下正做针线活的母亲，她还不到四十，却已经霜染鬓发了，不由深深叹了口气。
    “铁蛋，咋了？”杨母听见儿子的叹息，抬头看他。
    这些年，叫他小名的人越来越少，母亲还是一如既往地唤他铁蛋，他鼻子有些酸：“娘，这些年真是辛苦您了。”
    杨母慈祥地看着儿子，伸手拢了一下散落的头发：“娘不辛苦。我儿子有出息，娘高兴着呢。”
    杨沐看着母亲说：“等我考取了秀才，就能挣钱养家了，不让娘这么辛苦。”读书人中了秀才，就算是考取了功名，可免徭役赋税，优秀者每月还能领取公粮，也能独自坐馆教书了。
    杨母笑了，眼角露出美丽的鱼尾纹：“好，我等着我儿考秀才中举人呢，将来做大官，娘就可以享福了。”
    杨沐点点头：“儿子一定会让娘享福的。”
    这天阳光很好，没有风，杨沐在院子里帮母亲翻晒莲子，听见有人唤他：“铁蛋！”
    杨沐回头，只见一个瘦高的青年正往院子来，笑望着他。“林子哥，你回来了啊，快进来坐。”杨沐喜出望外，连忙给杨林搬凳子，“今年回得比往年早，还有半个月才过年呢。”他又进屋去泡茶。
    杨林眼睛追着他的身影转来转去：“铁蛋，别忙了，过来说说话。婶子不在家？”
    杨沐端了茶水过来，闻到杨林身上有一股淡淡的草药味：“也没什么，天冷，喝点热茶。我娘去赶集了。”
    “我回来成亲的。”杨林接过茶杯，突兀地丢出这么一句话。
    “啊？！”杨沐吃了一惊，又觉得不妥，林子哥今年十七岁了，也到成家的年纪了，“恭喜你啊，林子哥。新娘子是哪里的？”
    杨林笑了一下：“县城近郊的。”
    “那你见过她吗？”
    “见过几次，她哥是我师兄。”
    “哦。”一阵短暂的沉默。
    杨林含笑望着他：“听说你考过童生了。恭喜你啊！”
    杨沐有些不好意思地笑笑：“春天去县城考试的时候，本想去看看你，才想起来忘记问你的地址了。”
    杨林笑眯眯的：“一会儿给你留个地址，下次去了就找我。”
    “好。林子哥已经出师了吧？”杨沐想起他学徒的事来。
    “嗯，算是出师了。我现在给师傅打下手，抓抓药，看点小病，要做坐堂大夫，还需要很长时间呢。”杨林想起当初背药性、汤头的痛苦经历来，总算是熬过来了，不由得松了一口气。
    杨沐由衷地为他高兴：“你现在是小杨大夫了呢，过几年，就是杨大夫了。”
    “呵呵，等那时候，你恐怕就是杨大人了呢。”杨林笑着说。
    杨沐有些窘迫：“哪有那么容易呢。”
    杨林拍拍他的肩：“事在人为，你这么聪明，一定可以的。我成亲的时候，事情比较多，你能过来帮忙吗？”
    杨沐连忙点头：“林子哥用得上的地方尽管叫我。”
    腊月廿二日，天气冷晴，是个宜嫁娶的黄道吉日，杨沐穿戴一新，陪着杨林去接亲。一路都是水路，几条船披红挂彩，在漪水河上点染出一道亮目的风景。吹吹打打闹了一天，终于将新人送进洞房。
    趁着闹洞房的当儿，杨沐退了出来，晚上喝了点家酿的米酒，有点晕乎乎的。他站在自家篱笆墙外，深吸了一口冷冽的空气，抬首仰望着乌蓝的天幕，下弦月还未出现，天上繁星璀璨，杨沐很自然地想起了那个有一双星辰般明亮眼睛的人来，颜宁现在在做什么呢。又想起今日的婚礼，明年，也许就是大新和三宝婚礼了，再过两年，颜宁和自己是不是也要成亲了呢？一起长大的伙伴，就这样各奔东西，再也不能像当初那样日夜相伴、不分彼此了。心中不由得涌起一股薄薄的凄凉来。
    过了年，颜先生举荐的西席先生也到了。因二月要考童试，吴员外不敢马虎，杨沐虽然能给蒙童授课，但给同龄的同窗讲策论就比较难了，所以必须得有有经验的先生来指导。新来的先生姓于，是颜先生的同窗好友，秀才出身，乡试屡次不中，故绝了中举之心，因家中颇有田产，所以不曾以教授为业，平素只在家中读书作诗，侍弄田产。这次颜先生请了他来暂代授业，尤其提到学生杨沐如何优秀，于先生知道颜先生眼光颇高，见他如此推重杨沐，便生了好奇心，答应过来坐馆。
    杨沐从颜宁的书信中得知了这个于先生，知道他为人颇随和不羁。见到于先生的时候，杨沐还是吃了一惊，于先生个子矮且瘦，蓄着两撇八字胡，模样看上去颇为滑稽。但他言辞十分幽默有趣，才思也极敏捷，短短数天时间，就将这群大大小小的学子训诫得服服帖帖。
    杨沐卸了授课之事，专心做学问。白天读书作文，与同窗一起讨论功课，晚间向于先生请教学问。于先生与颜先生治学的风格不太一样，颜先生的风格踏实而严谨，于先生则跳脱而活泼。杨沐接受两种不同风格的教导，收益颇多，进展飞速。
    二月份的县试与随之而来的府试结束之后，同窗之中又有二人考取了童生，同了杨沐吴严一起去菁州州城参加院试。陪同去菁州的是吴家一个常在外办事的蒋姓管事，见多识广，带着几个没见世面的半大少年，坐着吴家的船上了路。
    杨沐和吴严坐在前舱听蒋管事说天南地北的见闻，另外两个同窗在后舱里发奋读书。“蒋叔，那秦淮河的水真有胭脂香？”吴严听蒋管事说起秦淮风俗，不由得好奇起来。
    蒋管事笑着摇摇头，抿了一口茶：“哪有那回事，不过一些读书人夸大其词罢了。秦淮河两岸的青楼虽不少，但也不至能染香河水。”
    “蒋叔你去过青楼吗？”吴严继续追问。
    蒋管事放下茶杯：“自然是去过的。我们吴家的生意，许多就是在青楼里谈成的。”这事其实吴严也是知道的，但是他并没有实际接触过。
    “青楼的女子都很漂亮？”问这话的是杨沐，他偶尔听颜宁提起过那些传奇轶闻，不乏青楼女子与书生的故事。
    蒋管事笑了起来：“没这回事。一家有一两位相貌突出的撑台面，多半都是中人之姿、普通姿色，长得丑的也不乏。流落青楼的女子，多半是生活所迫，或卖身或被卖，哪里能够一个个都挑选相貌。再者去青楼寻欢的那些人，也并非都是官宦商贾，也有平头小民。这女子多以才艺相貌而定价，因此不论美丑，都不缺恩客。”
    “原来如此。”杨沐点点头。
    吴严撇撇嘴：“还有人去青楼找丑女人！”
    蒋管事但笑不语，他自然不会跟他说男人办那档子事，熄了灯，美丑一个样，那些平头百姓，去青楼找乐子，貌美的买不起，自然就只能挑貌丑的。
    吴严看着杨沐，以为他动了心思，便怂恿他：“什么时候咱们去开开眼界？”
    “二少爷，你现在可去不得，当务之急是要读书考试。”蒋管事以为吴严要去逛青楼，连忙拦住，他少年心性，又从未经过人事，这万一被哪个姐儿勾了去，流连秦楼楚馆，误了学业、败了家产都有可能，自己岂不罪大。
    杨沐笑了下：“没想过要去，不过是求证一下书本见闻罢了。”
    吴严奇道：“你什么时候还看过这类书？”
    杨沐有些羞红了脸：“没有，是听人说起而已。”
    吴严明了：“是颜宁说的罢？”
    杨沐没有回答。
    吴严兀自嘀咕：“你说这个颜宁，人小鬼大，什么杂书歪书都看，颜先生也不管管。”
    杨沐默然不语，吴严和颜宁不对路，积习由来已久。
    蒋管事看气氛有些僵，便出来活跃气氛：“菁州是个不错的地方，美景与美食颇有点小名气，待你们考完试了，我带你们到处走走尝尝。”
    吴严立即附和。杨沐勉强笑了一下，又想起颜宁来，颜宁对吃食颇有偏好，自己自搬到私塾去住之后，颜宁给他扔了好几本关于吃食的书，举凡能弄到的材料，他都学着做了。厨艺也是有天赋的，同样的材料和做法，颜宁能将菜烧得辨不出原色，而杨沐却能做出色香味俱全的美味来，连颜先生这样不苟言笑的人也称赞过杨沐的手艺，颜宁更是把杨沐当成自己的专用厨子了。于是在心里作了一个决定：考完试之后，去曲县看看先生和颜宁。