扬起充满困惑的双眸，定睛人们都蜂拥往北，边走边议论说：“快走哇！老爷庙那儿就要开擂了。”
    “看打擂去。”
    柳鸣听说有打擂的，动了心，因为擂台都是英雄聚会之处，会武之人对此怎能漠不关心。敛袖，随着人流向前，在他前边，有两人在谈话，引起了柳鸣的注意。
    这俩人一老一少，年老的五十上下年纪，是个道姑打扮；年少的是个二十左右的少年，中等身材，很是英俊。
    只听少年小声说：“姑母，只要今天他在擂台露面，我就除掉他！”
    道姑急忙环顾一下左右：“全儿轻声，到时见机行事，千万不可莽撞。”
    他二人的话，使柳鸣好生纳闷，不知不觉已来到老爷庙前，人多拥挤，那道姑和青年已不见影了。
    庙前空场，已挤满了人，士农工商云集。做小买卖的，更是挨挤不开，有搭棚子的，有摆铺板的，有推车子的。卖的东西也是应有尽有，什么吃的、穿的、戴的、用的、玩的……买卖人比赛似地尖着嗓子吆喝着，唯恐别人的生意超过自己。更加上一些算命摇卦的，打把式卖艺的，耍猴卖假药的，赌钱押宝的……人在其中，好比置身蜂房，只听“嗡嗡嗡”，但乱哄哄，不知都在忙些啥。柳鸣往前挪动，好一会儿才挤到擂台前。
    擂台摆设在庙前，用大腿粗的木杆，三寸厚的木板，和雪白的苇席搭成，既宽大又气派。台上靠东，有一条桌，后坐三人。当中，留着山羊胡子，春光满面的老头。左边是个瘦老头，干萝卜似的小脑袋，脸色与死人相差不多。下巴上有几根稀稀零零的胡须，手里拿把羽毛扇，却难得见他摇动一下。他紧闭眼睛一动不动，恰似泥胎；不管擂台下面如何喧哗，他的眼睛绝不肯睁开，大有旁若无人之势。偶尔，当留羊尾胡子的老头问话时，他微微睁开眼睛，你会立刻感到，有两道寒光向你射来，就像人走夜路时，看到恶恨目光一样，凶狠而又贪婪。可是不等你仔细看看，那双眼便又合上了。右边那位胖得像肥猪，满脸横肉，叫驴眼，蛤蟆嘴，两个朝天漏风的大鼻孔往上翻翻着。他敞着上怀，胸膛长着一溜半寸长的黑毛。手里拿把大蒲扇扇个不止，不时用眼睛斜楞一下擂台底下的人群，咧咧蛤蟆嘴。
    在擂台前东西两侧，还搭有两个席棚，前立高杆，高挑两面长幡。系由杏黄软段做成，镶有月白色缎子飞边，缀着两个饭碗大的红流苏。每面旗幡上都是七个大楷字，左边是“同心扼除白莲教”，右边是“协心奋勇保家邦”。柳鸣见此，不禁冷笑一下。东边席棚里，是个鼓乐班子。西边席棚里，些许人在忙碌。席棚上插起一面三角小旗，上写“招募”二字。棚内还准备了许多花红彩礼之物。
    这时，留有山羊胡子的老头站起，慢慢踱到台中，习惯地捋捋山羊胡子，故作威严地说：“各位父老乡亲，老夫自退归林下，多蒙大家抬爱，操持罗城事务。几年来我方万民乐业，歌舞升平。不料逆匪白莲，迕天行事，啸聚不法之徒，蠢蠢欲动，不可以不虑。杨某曾为朝廷大臣，又受百姓重托，保境安民义不容辞，责无旁贷。为确保罗城万民安居，老夫绝意倾尽家财，招募乡勇。倘若教匪作乱，可无后顾之忧。上可以报效朝廷，下可以安定黎民。今天杨某破财立擂，就为了广纳天下豪杰壮士。不论家乡居处，富贵贫穷，都可以应招投效。凡是我部的乡勇，一应吃穿杂用，都由杨某提供。除此之外，每月关饷二两，可以养家。如果有武艺高强的人，可以自愿上台和费通费总爷比武，胜者当然重用，此擂自今日起，连摆十天，各方勇士，莫误良机。”杨升说完，又回原位坐下。他很为自己深谋远虑得意，招募乡勇，括大实力，既可以对付白莲教又可以在地方抬高身份。至于费用，还不是向罗城商号和居民摊派。
    听了杨升刚才那番话，又目睹了眼前的场面，不禁引起柳鸣的沉思。官府乡绅们为对付白莲教，已经磨刀霍霍了。可想白莲教这山芋有多烫手，另一面也说明白莲教的目的还远未准备好，要不决不会放纵杨升等人在这设擂，招勇，干对白莲有害的事。“白莲！？”柳鸣不禁低声脱口而出，兴致勃勃扯着嘴角。贝大善人；白莲。都是很好的棋子！
    柳鸣沉思之际，相貌蛤蟆嘴的壮汉，也就是杨升口中的费通已到了擂台中间。这位教师先来个“大鹏单展翅”亮相，随后就打起拳来。又蹦又跳，又伸胳膊又踢腿。他虽然胖如肥猪，但打起拳来还很灵便。可见他自幼曾经名师指点，确实有些功底。把拳脚使开，缠头裹脑，好像车轮在台上滚动。他手下的乡勇和杨府家丁们，不住捧场，齐喝彩：“好哇！”
    “好！”
    “天下第一！”
    “举世无双！”
    费通打了一趟拳，收身立步，语气淡中隐含轻蔑，得意对下边说：“哪位上来打擂？”
    立刻有人应声：“我来了。”随着话音，一个戴帽子的大汉走上台来。
    费通也不问话，伸手就打，那大汉急忙招架，不过两三个回合，费通使个扫堂腿，那大汉就趴下了。
    大汉略微摇晃站起来，面对费通，毫无愧色地说：“费总爷武艺高强，我甘愿在您手下充当乡勇。”说完，下台到西边席棚那里报上名，领一套乡勇皮穿上，手拿二两饷银。站在席棚前好不得意。
    费通又问：“哪位再来比试？”
    “看我的！”随着话音，又一个二十多岁的汉子走上擂台。可是不出六，七个回合，也照样趴在台上。于是，他也下台报名，穿上乡勇服。话休絮烦，接二连三又有两个打擂人败在费通手下，也报名当了乡勇。
    看了刚才那番表演，柳鸣觉好笑。
    费通连败四人后，拱手对下言道：“各位，有愿当乡勇的人，请快去报名，莫失良机。有武艺高强的人，请上台比试。如有能打中我一拳的人，赏彩缎一匹，踢我一脚的人，赏纹银一锭。若有胜得我的人一定给予重用。杨老爷有话在先，决不食言。还有没有人上擂？”
    费通的话未落音，人从中有人急急搭言：“且慢！我来打擂。”
    从人群中走出一位英俊少年，来到台下，他不走木梯，早地拔葱，飞身一跃，便上了六、七尺高的擂台。台下立刻爆出一阵掌声，柳鸣也不由暗暗叫好。
    等他在擂台上站定，柳鸣才认出他就是路遇与道姑同行的少年。
    他与道姑的对话，立刻又响在了柳鸣的耳边，对他上擂，不禁更加关注了。