过午闲坐廊下，阴凉里偶过微风，算得惬意；一年中最炎热的时节刚刚过去，密植在宫廊两侧的罗勒长完一轮，日渐枯黄的茎秆裹住鼓鼓囊囊的种荚杵在檐下风干，新播在即。侍女们这会儿都闲在屋子里歇晌，外间只留了几个小丫头轮候。小侍女折下罗勒干枝，送来她手边，瞅着她慢慢剥出种子，一对大眼一眨一眨地，不知是感兴趣，还是倦得睁不开眼。她捻捻手指，指尖抹过小侍女鼻尖，女孩被突如其来的芳香惊得一呆，立时两眼一睁，蓦然回了神。
    “好闻吗？”
    她微笑着问，女孩在云里雾里“嗯”了一声，果然是困了。
    “困了就去睡会儿吧。”
    “奴婢不困！”女孩摇头不认，隔了隔，却问，“七小姐，您想不想吃甜瓜？要不要奴婢去端些过来？”
    “好啊，”她笑，“你去拣个没熟透的瓜，等我了了这里的事，晚些时候再送来。”
    小侍女脆生生地应下，蹦跳着去找僻静阴凉地睡午觉了。这孩子前脚刚离开，女官就跟着来了，巡检似的，见着她先问：“七小姐，您一个人在这里忙呢？”
    “那孩子去切瓜了，我让她晚些时候再端来。”她答，“其他的姑娘这会还都睡着吧？”
    “哪儿啊，她们可全醒着呢，生怕叫日头晒坏了，都躲在屋里偷懒呢，”女官走近来，弯腰为她掸掉裙上落着的碎叶，“这会儿的日头多毒啊，一照着脸上就要起斑起褶子呢！”
    “我在北地的时候，曾见那边村子里的姑娘用葫芦巴油抹脸，说是能去掉斑点和皱纹，宫里头的姑娘们大概是不会用这种土办法的吧？”
    “那真去得掉吗？”女官疑道，看似很愿意相信。
    “说不好啊，”她笑道，低头将新剥出的种子归到彩釉罐里，“想是因为年轻，以为能和时间抗下去，所以都不肯灰心，每年都在坚持抹呢，总得等到脸上真的爬满皱纹了，才会彻底甘心吧。”
    “都城这里从来只拿葫芦巴当饲料使，谁拿它浸油抹脸啊，”女官吁出口气，“热得这样，抹得满脸油光光的，还不又腻又脏的？”
    “就是啊，”她笑着应，“粘着满脸的尘与土，便是青春永驻，又有谁能瞧得真切？”
    “七小姐不怕晒吧？每见着您，总像看见刚下织机的精织布，总归那么白净。”
    “我便当作是夸奖好了，谢谢你。”她含笑道，“可我怎么会不怕晒呢？当然怕啊。不过总骗自己说还没到该抗着的年纪，糊里糊涂地混过去罢了。像是一直在等着某扇门开，好像只有当它开启时，才能进到命定的位置上开始倒数，好像在它打开以前，时光就是静止的，就是要让我挥霍在等待里的，可其实呢？门还未开，我早已开始老了。”
    女官讪讪笑着，接不上话；她知道女官听不明白，听不明白才好飞快地忘记，在这后宫里，她想说的话也只有说给听不明白的女官听——却不能说给小侍女，孩子们记性好，心无羁绊，不懂也记得住，也会转述。
    她捋了一小把罗勒籽拢在手心，伸去让女官闻，“好闻吗？”她问，女官深吸口气，陪着笑点头应，“‘北地最靠北的香味’。”她轻声说。
    “您说的是北地以北吧，七小姐？”女官接道，可算是找见了熟门熟路的话由，忙叹出口气蹙眉笑起，“唉，也不晓得躲在屋里头偷懒发梦的那些，哪个能有福气做那北地第一尊贵的夫人？”
    她将手里的种子拨回罐里，低头问：“玛亚将军府上的甄选宴还没有办啊？”
    “想是怕跟宫里的节宴重了，一直搁着没办，原是定在新月节前几日的，可奴婢听闻，梅瑞特夫人这又将日子往前挪到了醉节，兴许是要借机冲一冲近来的不吉祥。算来过不了几日就该办了，这可真把那些丫头给愁坏了，区区几天功夫，哪里就求得动莫叶塔蒙夫人豁免开恩呢？”
    “倘若真给选上了，就一定做得了北地第一尊贵的夫人吗？”
    “都这么说啊，”女官呵呵笑道，“侍卫官大人虽没说一定做得了，却也没说一定做不了不是？那位没长性的大人不管在哪儿都能玩得风生水起的，可那北地第一贵妇的头衔也总得有合适的人来继承呀！这么一想，难免就都存了指望呗。”
    “说的也是，”她颔首笑道，“能在北地以北呼风唤雨的机会，错过的确可惜，那就让她们去玩玩好了。”
    女官暧昧笑过，总是顾忌着后宫女总管，支吾着应了声“是”。
    “去凑个热闹又有什么好怪罪的？莫叶塔蒙夫人不会不允的。”她笑着安抚女官，“不过你说那‘近来的不吉祥’又是什么？”
    “唉，七小姐，原就是那没根没影不接地气的瞎话传得飞快，也没听见谁说相信，偏生个个都搁在嘴边念叨，真不知这股邪风是打哪儿刮来的，竟然敢说我们的侍卫官大人是邪灵化身呢！”
    她“哦”了一声，指尖搓开种荚，这支摘得早了，生青未褪，里边的种子像还濡着露水，还有些粘。
    “人人都在说吗？”
    “是啊，奴婢也觉着古怪呢，早前风声刚起时候，便是听见了也没谁敢多句嘴，都当是笑话来听，可自打陛下开年练兵后，一眨眼工夫人人都在传了。”
    “是有些古怪，”她心不在焉随口猜道，“难道就在陛下练兵时候，主神当头降下了同一道谕旨？”
    “不是的！七小姐！”女官按捺不住地道，“奴婢听说的是，就在那天陛下列阵时，同去的森穆特大人提议依照征召地排列一回，又让把各家的省旗都竖起来，临了那些旗唰唰一亮，威风是威风了，可显眼的是，阵中竟有一多半是北地来的兵丁呢！”
    她一下笑出声来，“便都是北地的旗又怎样呢？”她轻快地问，“总也是在南北两地，总还是攥在荷露斯神手心里的兵马。”
    “是，七小姐，”女官小心道，“只是那传言里说，当时陛下一见着那些旗，脸色很不好呢，说到底，神谕里指明了，邪灵上身的那位正是要来篡夺百多年前拱手让出的南北两地呢！”
    “这样啊，”她点头笑道，“那真不能算是小孩家随口编出的谕旨了，人人心里早都存了自以为是的缘由，叫阴风顺道一煽，火势一起，可不个个都当自己是先知化身了？就这般顺着自己愿相信的话路传下去，存在的真实可说成是假象，假象也许就是真实，或真或假，谁能一口咬定？是善是邪，谁又能掌握完全？索性罢了，打发了他，先图个眼前清净。”
    她一声声似嘲非嘲的西岸村言和着祭司音笑吟吟地送出，听得女官愈加糊涂，弄不清她究竟站在哪边说话，呐呐问道：“七小姐，您也信了它吗？”
    “要真有个雄心万丈的邪灵附在侍卫官大人身上，那它真可选错人了。”她笑嘻嘻道，“想与荷露斯神争夺南北两地，它该去找个领闲职的贵人，那才好腾出空去图谋筹划嘛！”
    女官紧紧盯着她，似正努力探清她笑言里的虚实，便是这时，一波凌乱的走动声乘着穿堂风不期而至，回声未净，人影已现，女官急忙整了整假发与裙裳，迎声站起。
    来的是名通报女侍，禀告正有队御前侍卫等候在宫门外，奉令护送她去见陛下。
    她颇觉诧异，想不出这个时候荷露斯神召唤她的因由，返回去更衣时，她便留了心，将短剑贴身缚上，仔细正了正垂在胸前的护身符，方才出去。
    奉命前来的侍卫没有告知她将要去往的所在，只亮出了法老的圣甲虫指环，防她见疑。她由两位女官陪伴着，上了抬轿，一行往北去，似是往至乘之地方向，正自惴惴猜想，行列却又停住，她拨帘一瞥，发觉已到渡口。乘船至西岸，仍是向西，穿过洪泛初退的新土，炊烟未起的村居，又走过一程，岩山白晃晃的折过光来，她在帘拢后觉出了沙风拂面的粗砺，沿住谁家长长墙桓走过，行经两队狮身像守卫的大道，终于抬轿落地，女官掀帘来扶，不等她站定，斜阳先已笼了她满身的灿金。
    仰眼望去，视线被树荫与墙桓封堵逼迫着一径上移，望见云嶂般交叠的树冠旁露出的上方建筑的一角——雕作奥西里斯神的立像上，神像的脸庞宛然便是记忆中她陛下的模样；领头的侍卫躬身请她入内，迈步进去时，敞开的高门后先迎来了一阵陌生香气，眼前一条林荫路笔直深入，尽头隐然是条斜上的坡道，坡道两侧的建筑均掩在深深绿荫里，看不真切，而隐隐约约在层层树影外瞥见了浮在水上的莲。
    她沿着林荫缓步前行，暗自猜疑，寻思这般静窈萦深的所在，会不会是她陛下另行建起的别宫？
    越往里去，风声渐止，香气愈微，不见有谁来迎，却听马蹄声自身后过来，她回头望，正看见传闻里被邪灵附了身的侍卫官大人跳下双马战车。守在门外的众侍卫上前行礼，低声禀告几句，复又垂头退开，由得这位大人径自越过门禁，疾步走来。
    她朝他招手，他则更加夸张地躬身致意，隔得老远向她恭敬行礼，又朗朗叫她道：“七！”
    她停在树下，望着他笑嘻嘻地走近，刚起的不安与猜疑，转念消隐。
    “今天陛下忽然下令撤空此地的工匠与祭司，可把森穆特大人给惊着了，拐弯抹角地把我找去，非要烦我过来替他瞧个究竟。哈，原来是你在这里！”
    他话音里满是忍俊不禁的愉快，似乎她的存在给了他一个滑稽可笑的答案。
    “我也正糊涂呢，”她说，“从没听图特摩斯说起过，突然就派了人接我过来玩——”
    “玩？”他嘲弄地瞥她一眼，指了指坡道两侧的柱廊，笑道，“这里柱上雕的墙上画的，全都是她陛下的功绩，全都是阿蒙-拉与她陛下的亲近，落在荷露斯神眼里，这好玩吗？”
    她随他的指点望去，隔住两方纸莎草池，着实看不清列柱上的铭文与雕刻，她问：“曼和普瑞少爷，这里是哪里？”
    “这里是主神在西岸的夏宫，是她陛下建来讨好阿蒙-拉的祭品，”少爷笑道，“建了快十年了，离完工还早，不过眼下这模样也够可以见人了。”
    说话间他踏上坡道，转头冲她招手：“七，上来啊！”
    瞧这心无负荷的宠儿，满脸庞跃跃欲试的神采，就像是要带她去探险，对岸城中邪灵之说已甚嚣尘上，北地以北的遗族就要变成荷露斯神心上的刺，两陛下的棋局里，少爷你真是永不被弃的那枚活子么？只为着南北两地的安虞，到那时谁来保你？
    她避开他伸出的手，怕被他的轻妄殃及，她迈上坡道，且比他更着急地，越去找寻前路的风景。
    当视线终于挣脱绿荫的羁绊，便骤见一幅于极开阔之地凌空竖立的山岩，巨人般傲然横拦眼前。
    她怔了一怔，“咦？”她想，“这里我好像来过。”
    分明她正一尺一尺地走上去，却似它在一步一步地逼近来，阿蒙-拉的夏宫靠住这巨人袒露的赤褐色胸膛，半倚在它的怀中，构造精巧工整，展露的偏是一派坦荡胸襟，凛然面向朝阳升起的东方，催人膜拜。
    她说：“这地方我来过。”
    一旦出口，可有可无的预感转身变成确凿无疑的过去，仿佛只要一伸手就能抓回的记忆，恨不能唤得它先自己回头。
    而身后寂然，无人答应。
    她想是她走得急了，回头看时，少爷就站在她身后，如她找不回的记忆一般，与她只隔着一伸手的距离，被魇住一般目不转瞬地望住她，从不知愁苦的脸上，竟是深有惧色的此刻。
    她却悄悄在心里松了口气，想他到底还是露出了惶恐的底，贵人堆里长大的曼赫普瑞少爷，又聪明又清醒的曼赫普瑞少爷，怎会不知流言可惧？怎会忘记曾被借去杀人的神意？
    “你不用担心。”她说。
    他眉心深蹙，问：“不用吗？”
    听那小心翼翼的口吻，她反被他原来如此深重的忧惧给惊着了。
    “有我在啊，曼赫普瑞少爷，”她止不住地安慰他道，“邪灵只在人心里流窜，我是不会让它们钻到图特摩斯心里的，你别担心。”
    他仿佛一醒，怔怔有些懵懂。
    “邪灵？”
    “图特摩斯不会相信的。梅瑞特只是胡闹，主神绝不会给出这样的神谕。”
    “为什么？”
    “因为它压根就不可信啊！”
    他眨眨眼，眉一扬，仍问：“为什么啊？”
    她飞快地睃他一眼，几乎疑心他又在装傻。
    “总念叨着要回庄园去过太平日子的人，哪里会有心思去图谋篡位呢？”
    “哦，”他点点头，慢吞吞地道，“原来你都听进去了啊。”
    然后他笑了起来，咧开的嘴里露出白白的牙，忽而稚童般纯粹的笑脸，又是宠儿形状。
    她忍不住问：“我说错话了吗？”
    “不知道啊，”他笑吟吟地问回来，“其实你想要说的是什么呢？七？”
    “那你笑什么呢？”
    “我很高兴啊！”
    这宠儿答，讨人喜欢的脸上溢出傻呵呵的快活神气，和着他故作直白的回答，诓她信他。
    她立时懊恼起来，背过身不再理他，低头往前去，脸却红了。
    “七，”他追在她身后却问，“你怎么会知道那则神谕？”
    她不明其意，“就是……听见有人说起。”
    “陛下是不会将神官的禀告转述到后宫的，何况又是这种谕示，七，是谁说给你听的？”
    搪塞不过，她只好答：“是我在森穆特大人禀告时顺带听见的。”
    “是吗？”他非常意外，“大祭司是当着你的面向陛下禀告的？”
    “恰巧遇上了。”
    “然后就在陛下面前失言了？”
    失言？
    那时她争辩说曼赫普瑞少爷根本没有野心，可法老却说：“他有的。”
    “失言？”她心虚地问。
    “我想你不会不开口的，”他取笑般道，“敢在御前质疑阿蒙-拉的姑娘，不能在污蔑与陷害面前噤口不言。”
    她转头看他，他果然在笑。
    “这能算是失言吗？”
    “那得由陛下决定。”他微笑道，“不过这下森穆特大人该高兴了，他眼巴巴地等着跟你‘恰巧遇上’，就是为你这几句失言，好在你真没让他白等。”
    她蹙眉看着他，每回少爷对她说的话，都像是鸟瞰而过的浮影，一团团在云翳里走动着的真相，缺了点睛的光。
    而他微笑着望住她，好像正等着她启口问他。
    她想还是不问为好。
    若是将这座夏宫的格局比作一道通往永生的天梯，她刚刚踏上的这片空旷台地，便是阶梯的第一层级。尚未竣工的殿堂裸呈于夕阳与山阴交错的明暗之间，烧得火红的砂石叠合着山岩投落的灰影，居中坡道引往更上一层，坡道两旁一样是初初显形的双排柱廊，雕像立柱前，寸草不生，而廊柱后暗色渐凝，夜从中起。
    “上边没什么可看的，”他跃近来武断道，握住她的手腕反拉她走到台地的边缘，说，“就在这坐会吧。”
    她探身朝下扫了一眼，犹豫说：“会掉下去的……”
    “我不会让你掉下去的。”他平静地说，“坐吧，陛下就快到了。”
    他平静的口吻后有几分似曾相识的陌生，她想她以前一定听见过，听见当时，亦如此刻，不忍拂逆。
    她陪他坐下，就坐在底层柱廊弯出的檐口上，两脚踩在半空，让下边庭院里漫涌的凉意染过脚踝，绿莹莹的静谧；沐浴在夕阳里的那些林木，深绿叶片上淋着了淡金的余晖，瞬间化出的青翠颜色，像片倏然绽出的新芽；墙桓外的山地现出柔和的苍黄，镶在树海与田野间，不复来时的炫目与荒凉，更远的地方，云在淡兰色天幕上铺成一缕一缕，像是被风梳拣过。
    曾到门外迎接过她的莫名香气，忽又在此刻找了回来，柔柔吻过肌肤，依依不去，化入暮色里，渗透了呼吸，又从发梢晕散，清润里含住微凉，神思间随之涌过一抹回甘，刹那间沁满心田的圣洁，此前从未曾遇见，真该跋山涉水找去，找来这世间最甜美温柔的嗓音，才好轻轻念起它的名。
    “从神的领地取来的香味，”这时少爷说道，“卸船那会我就想，这香味七肯定喜欢。传说蓬特的海岸边长满了没药与香树，她陛下的船队就是顺着这香味找去的吧？”
    “蓬特？”
    “陛下没有告诉过你吗？”他微微笑道，“真正只属于她陛下的荣耀，船队启程那年两陛下才刚共享红白双冠，返程时节又正赶上她陛下的大赦年庆典——七，就算是在北地莎草丛里住着，你也该听人说起过大赦年庆典吧？”
    她微一迟疑，“听见过，”她答，“村里的人都说奇怪，那不是登基五十年之后才能举办的人间盛事吗？”
    “想是那位陛下眼见法老负着显赫军功一日日在朝堂来去，竟至首辅大人都渐渐转了心意，这才会因极度不安而一意孤行。当时城中贵人们都关起了门在自家宅院里嘀咕，那位配不了狮尾饰的陛下，戴上双冠这才几年，就敢举办大赦年庆典？连哈普塞那布首辅都不愿出言附和，反认为主神之女是被奸佞所惑，以至生出这等僭越神前的轻狂念头。”
    “图特摩斯赞成吗？”
    “那时陛下只管诘戎治兵，不会过问朝堂与神事。”少爷道，“也恰好就是在那时，去往蓬特的船队返回了都城，终究是桩前无古人的壮举，顷刻间所有的人又只仰望着她陛下，这才顺利办起的大赦年庆典，藉此挽回身为主神之女的声望，相信阿蒙-拉会继续站在她那边——只站在她那一边——哼，陛下才刚把从库什收缴的黄金全都献给了他，转眼他就被蓬特带回的没药与乳香迷得晕头转向，居然还一个劲地指点陛下去绿洲找寻，说来主神真是——”
    “曼赫普瑞少爷，”她轻声呵止，“神恩莫测，勿要妄言。”
    他顿住。
    “好。”他答。
    回想大赦庆典那一年，她在农庄里还没住多久，还不能上到神庙里领受赏赐，只得偷偷跟随众人过去，而在神庙外徘徊许久，就为问一声祭司大人：既是大赦年庆典，流亡异乡的人是否也可得着赦免？
    祭司大人答，无罪无过，谁来赦免？
    回去后她曾一个人哭了很久，之后发生的事，如今想起，未必不是法老用库什黄金为她赎回的性命。
    她很愿意这样想，尤其是在此刻：尼罗河两岸正在眼前一点一点地暗淡，静止的燥热的空气里，一圈一圈泛起了涟漪。
    北风下来了。
    风伸出手，捋开氤氲树梢的沉香，散去，散去，风挥挥手，香气在风的手心里兜了个圈，归拢来，浮在檐边，轻拨她的裙摆，依旧浓得调不开匀不出的甜美，而清澈不染凡俗，只等下一阵风至，共舞。
    谁都没有说话，也许开口也不会被彼此听见，一同沉在被暮色淹没的时流的河底，遇见天堂里才有的香气，尘世之美倏忽轻如沙砾，眨眼可弃，她只愿仰天而望，静候夜空中闪烁繁星，旁观这众神点拨的棋局。