父亲是言出必行以身作则的典范，儿子便是典范的镜影，看似一脉相承，处处背道而驰。在孟非斯野了几年，早习惯了随心所欲的曼赫普瑞，自回到都城起就盼着泛滥季的来临：每年葡萄收获时，将军大人照例是要返回北地庄园里亲自监督的，这一去，最少有三个多月没人敢管他。他规矩了大半年，攒足气力，就指望着在闲散月时狠狠胡作非为一番。不料父亲大人棋高一着，晓得他命硬，先替他在御前主动请缨，这可好，稀里糊涂地领了个副使衔，就为她陛下心血来潮想起打发人去蓬特寻找没药与香树，他就得在这晒死人的季节跟着司库赫努大人，驾了马车赶着驴，带着三千劳役穿越东部荒漠，将拆卸成片的雪松木大船运往红海岸边，监督新船的拼装与试航——甚至都等不及父亲大人登上回乡的船。
    一入荒漠，天地间就剩了昼、夜、马不停蹄地赶路，偶尔会见着羚羊和野兔，但更多的是蝎子和鬣狗，秃鹫和响尾蛇，这些不讨人喜欢的陪同一路锲而不舍地让人心神不宁。每到一处绿洲，司库大人必要到前人遗留下的小祭坛前敬拜哈托尔女神，将这位女神遵奉为沙漠行旅的守护神，还是上古时候被发配西奈开采铜矿的苦役们留下的祭祀习惯——在焦渴乏力时怀念尼罗河畔**，无花果的柔软甜美残留齿间，眼角余光瞥见袅袅婷婷走来了心爱的姑娘，谁不祈望能在女神的庇护下如此神魂颠倒地去往极乐？
    每天跟随司库大人跪拜，他每天都会想起七，都会想起她护符牙牌上哈托尔女神微笑的脸。
    父亲大人是希望他能经此征程收住心的，退一步说，这也实在是份千载难逢的美差，正可神庙朝堂两头落好，父亲大人深谋远虑，一推手送他踏上了本朝的腾达之路。想求得阿蒙-拉的欢心，底比斯诸君从来只知兴建神堂与征战蛮荒，除了她陛下，还有谁想得出这般出格又讨巧的主意？只为了至乘之地焚香缭绕不绝，河船扬起了方帆，试想他日船队满载神之领地的珍宝返还之时，她陛下在南北两地的荣耀与威望，必定胜过了以往任何一位得胜还朝的法老。海上才有的惊涛骇浪就等在前方，换成随便哪个拥有远大抱负的少年，这百无聊赖催人永生的茫茫荒漠反能激发他的雄心，湛蓝的红海虽还在望不见的那头，耳畔已听闻波涛撞上崖角，激起了万千督促的浪花。可是曼赫普瑞，一心只向过往里寻慰藉，深夜里摊在星空下，觉得自己从前喜欢的一切便如那漫天繁星，都去了另一个世界里闪烁光芒，而他竟想不起它们的形状与色调。曾经纵情宴饮声色犬马的过往都是他泡在酒精里的回忆，待要追念，想起的只剩些模糊扭曲的画面，愈加的幻灭，身处这空旷苍茫的视界，他放眼望去，看到的全是乏味，似乎只在每天祭拜女神时，他那累得就要停止跳动的心脏才会突然一醒，七在他回想里经过，一颦一笑，分外鲜明。
    他相信自己是能捱到红海岸边，他以为随着一日日过去，郁闷惆怅自会消解，却不知他用以消解郁闷惆怅的微妙情愫，只会随着一日一日过去愈渐膨胀，而他原就不甚坚固的意志，抵不住那无辜美好的借口日日消磨，渐要崩塌。
    一日夜半，将睡去未睡去时，正有一缕清香随风路过，他吸吸鼻子，想：百里香……
    百里香。
    好梦更替为十二岁那年的播种季，午后无风，池水清凉，漫过他膝盖，回头看见了七，手里攥着百里香，宛如莲的卡，指尖在他的背心描画，一下又一下，“真是个傻瓜！”她说，辫子上结着哈托尔的护符牙牌，轻快的身形像只跳跃的小瞪羚，洁白的亚麻布系在眉间，黑镜般深不可测的双瞳，生气时绷在眉心的弦，浅笑里溢满金合欢活泼明艳的甜，七，柽柳田庄的七，辛苦都是为了别人的欢喜，阴差阳错上到神庙里，要是她在法老面前红一红脸——他似能看见那面目模糊的法老从她陛下的身影里迈步出来，拖了七的手，直往闺苑里奔去。
    刹那间，似是奥西里斯的噬心兽从暗夜里**而出，扑到他心上张嘴就是一口，耳边立时有鼓声响成一片，催战似的往他心上抽鞭子，他被逼得一跃而起，登上战车一甩鞭，就这么将三千劳役扔给了司库大人，不管不顾地踏上了归途。
    再返回王都已在半月之后，他风尘仆仆地直奔祈愿堂，小奴隶们抖抖索索地跪成一排向他禀告，乐师们都被恩准返回家中，待欢宴节祭奠之后就会回来。沙漠里无分昼夜地赶路，回到这人的地界他才想起算日子，原来欢宴节已近在明天。
    明天，就是第二道甄选的日子。
    他更焦虑了，眼里只剩下西岸烧得透红的日盘，积满了光阴的沙，却抗不住一个白昼的分量，正迅速往夜的那端坠落。搭船过河去，对岸西塔门上已腾起一团灯火散发的晕黄，这夜的昭示被他视而不见，借口都顾不上想，就这么心急火燎地冲进柽柳田庄，惊得栖在林中的沙锥好一顿惊惶，枝叶间蹿过几撮尘土黄，林后的田庄里却声息全无，他直奔到院中央。
    “七！”他喊，心慌而漫无头绪，“七！”
    七从顶楼晒台的围栏边探出脸来，“我就下来！”她在上边喊。
    他耳边催命似的鼓声戛然而止，心境忽如被暴雨洗过的晴天，淡淡划过几缕云痕，似有若无的。
    她收了衣服跑下来，一见他就笑了，“少爷您怎么灰头土脸的？”她上下打量他，“是来找塔内尼哥哥吗？又是十万火急的事？”
    我是来找你的！
    但他说不出口，这般跋山涉水披星戴月地赶回来找她，再要问声所为何来，能说的大概也只剩求婚了。
    “你一个人看家吗？”他平静地说，“我有点累，来这里坐一会，就走。”
    说着他走到水池边，坐在池沿上朝她看，脏兮兮的脸上泛出笑来，安详得吓人，他真的是累坏了。
    七端了碗凉水过来，“娘和哥哥们都去大墓地了，”她仔细向他看了一眼，神色间有点迷惘，“要为明天的祭礼做各种准备，很晚才会回来。”
    “给我弄点吃的吧，”他接过水碗一饮而尽，“我饿了。”
    她更加好奇地端详他，问：“少爷您爱吃甜的还是咸的呀？”
    他不自觉地梳了梳纠结的头发，应该先理个发再过来的，他泄气地想，嘴上说：“来点甜的——有蜂蜜吗？”
    “唉呀少爷，真对不住，这一季的蜜还得过些天才能收，”她笑道，半是嘲弄半是哄，“我这只有椰枣熬的甜浆，您将就些尝一尝，行吗？”
    他被她笑去了整七岁，点一点头，男孩时才有的乖巧。
    她回往厨房去，许久，曼赫普瑞深吸口气，扎进池水里洗他那头乱草，漂去沙砾和脸上浮尘，水淋淋地坐起，他甩甩头发，眯缝着眼看见七端着盘饼过来了，右手另抱住一只蓝釉水盆，臂弯里挂着两条亚麻巾，想是听见了水声。
    他伸手抽了一条擦掉满脸水珠，七往面饼上浇了一勺黏糊糊的甜浆，抹匀了卷好递来，又是一笑。
    没经验的主妇初次呈上精心调味的佳肴时，常会这样不自觉地一笑，期待着肯定，又多少有些底气不足。可他却以为她是和他心有灵犀，不用废话就能直切主题，在他开口以前，她还想起要给他鼓励的一笑。
    晕乎乎地，心想这黄昏的调调还真是暧昧。
    “第二道甄选就在明天吧？”他铺垫似地问，“这些天你有长进吗？”
    “有啊，”她笑，指尖在他眼前里比出一小截的距离，“可就一点点！”
    “你会被打出去的！”他也笑，笑在眼里，真的是饿了，却食不知味。
    “祭司哥哥说尽力就好了，主神御前，两陛下会网开一面的。”这丫头真是大言不惭，“再说这甄选的结果早就内定了，阿蝉跟我说的，‘阿蒙神妾’的头衔会授予首辅大人家的小姐。那位小姐样样都好，就算是内定的，也没谁不服。就像少爷您以前说过的，拼命挤进去是为了能让法老看上，公开许下的奖赏反而是次要的陪衬呢！”
    “你见到陛下了吗？”
    “明天就能见到了。”她很笃定地说，又抹了张饼递来。
    “是啊，明天快点来吧！我也挺想看看他的，”他接过饼，又提醒她道，“不过，真要是见到了法老，你可千万别在他面前脸红！”
    “我也不想啊，”她蹙眉叹出口气，“我太容易脸红了，脸红起来压都压不住，倒像我的魂灵是寄居在别人的身体里！”
    他想了想，不得要领，只好不耻下问。
    “魂灵是什么？”
    “就是卡和巴。”七飞快地答，也许是认为自己说错了话，她马上又讲起欢宴节祭礼的事来转移他的注意。
    “明天娘和哥哥们要在墓室里呆一整天，等甄选一完，我就能回来和他们一起过欢宴节。少爷您明天是在哪里过祭礼啊？”
    哼，随便哪个酒坊吧？
    “我从来不过祭礼。”他简单地说，“我家的祖先也没有保佑子嗣的闲心。”
    她语塞，不知该如何接上，便站起身，问：“饱了没？”
    “凑合吧！”他微仰起脸看着她，“你要干嘛？”
    “我给您敷一敷眼睛吧？”她说，“少爷您是不是连着好些天都在日晒风吹地赶路啊？您的眼皮都肿了，您没觉得痒痒吗？都开始脱皮了。”
    她端来蓝釉水盆，将干净的那方亚麻巾浸在里边，他瞟了一眼，才发现那盆里泡了些新鲜叶片。
    她将浸透药水的亚麻巾略略绞了绞，折叠成敷布：“把头仰起来好吗？闭上眼睛，稍安勿燥啊，曼赫普瑞少爷，要敷好一会呢！”
    他依言闭眼，仰起脸，感觉到七靠近来，感觉到她周身散发出的淡淡的关切，像位真正的药师那样，让人感到被照料的妥帖，又绝不敢妄想亲近。湿润的敷眼巾凉凉贴住他的双眼，心里又生出了得寸进尺的念头，可他并不想破坏这平和安宁的此刻。
    “等甄选的事了结，”他问，“你还要再回到田庄里吗？”
    她“哈”地笑了声，说：“祭司哥哥昨天也这么问呢！一模一样！看见姑娘从神庙下来，都以为她还能再有机会得沐荣光呢！其实啊，那不过是从岔路走回了正道，在岔路上学的本事，一到人来人往的正道上可就全都用不着了，偏偏所有的人都相信，她还能凭着那不顶事的技艺再续出另一条光灿灿的通天路呢！”
    “再怎么说你也是曼涅托大人举荐的姑娘，他们不会草率打发你的，要是运气不错，真能上到神庙里侍奉哈托尔女神，不也蛮好的？“
    “嗯。”她轻声应，“要是我真做了侍奉神明的人，娘肯定会很高兴的，兴许能一并原谅了四哥和光呢……三哥也会很赞成，祭司哥哥就更要认为我是——反正是对所有人都好！可是，可是——像祭司哥哥那样，泯灭了所有心念，把全部的自己都奉献给神明，再拿得到的一点点自以为的预兆，作为虚度此生的慰藉，这样过，真的有意思吗？”
    “自己觉得满足，就不能说是虚度，谁也不是为了让别人评判才来到这世上的。”
    “就是这话嘛！”她口音里含住戏谑的轻笑，“曼赫普瑞少爷，您就是这么随心所欲活着的吧？南北两地还会有谁比得上您逍遥？”
    他忍下了不快，“七，”他说，“你真以为做了哈托尔的乐师就会永远困在神庙里吗？那不过是个身份，能让你——”
    “我知道啊！”她出乎意料地一口剪断了他的话，“那是登云的梯，好与贵人们结缘的梯，让人望得见用精织亚麻布铺成的后半生的路。”
    “那不是很好吗？”他傻傻道。
    “是很好啊！”她笑了笑，“可我没有那么高远的志向，也没有兴趣爬到云上。”
    “那就再回到田庄，就这么一直过下去？”
    “也不，”她轻巧地否认，“我想好了，回来以后就赶紧嫁人好了，有乐师的名头衬着，找个体面的婆家应该不难吧？”
    他屏息不语，很怕是自己一厢情愿听错了。
    “我先前想，嫁人总得是出于喜欢吧？”她继续说，“上到神庙里才想通了这道理，嫁人是因为姑娘得找到养活她的人，得有人为她种麦她才能烤面包。若是喜欢那很好，要是不喜欢，尽可以哄劝自己转变心意，岁月很神奇，要紧的是趁着年轻先养下后代。我真是太任性了，还想就这样在田庄里赖上一辈子呢！好在还不算晚，赶紧找个人家把自己给托付了，也好让娘安下心！”
    明明句句在理，听着却有几分赌气，他又有点糊涂了。
    “想得不错，”他词不达意地说，“但要是还在这村里打转，圣书体和乐师的技艺不都白学了？”
    “少爷您就别替我可惜了，那些统统都是岔路——”
    “我不是在可惜，听起来你好像不怎么高兴回到正道去，是不是谁给你下了贤妻良母的咒语，而且是不嫁人就要死人的那种恶咒？”
    她不答。
    沉默半晌，他伸出手去，摸索着问：“七？”
    她拉拉他的手，“我没走，”她再叹口气，“只是在想，生成男孩可太好了，尤其是在这里！女孩什么都做不了，明知道外边是多么广阔的天地，能走的路却只是从娘家到婆家而已。王后了不起吧？可是法老的雕像顶天立地，王后的却高不过他的膝盖，唉，要是神送我来的时候顺便把我变成男孩就好了。那样我还能跟着哥哥们当兵去，终身大事也能全由自己心意！”
    “哇，好高的志向！”他大声笑道，“我真想知道是谁把这些古怪念头灌到你心里去的！要是法老真选中了你，你准会变成她陛下第二！怎么办？你已经是个丫头了，不如找个能带你走遍广阔天地的丈夫好了。可要真是那样，成天东游西荡的，肯定不会是体面的婆家，你又该不满意了。你看看你，不喜欢秩序下的变动，也不想要能一眼望到死的安定，七，你知不知道你是个很难讨好的姑娘？”
    “我知道啊！”她烦躁地说，“天生就是不属于这里的人，再怎么努力也没有用的！”
    他仰着脸朝天笑，惯用的自嘲里牵扯了七，笑里便也有了些许深意，他不觉得，她却看得清清楚楚。
    只听他叹道：“我们真像啊……”
    她咬住唇，谨慎地顿了一顿，才问：“哪里像了？”
    “都在玛阿特的秩序下无所适从，本该和周围的所有人一样，各归各位，各得其所，在命定的位置上维持住人间万物的平衡，你该嫁给种地的或当兵的，把圣书体全都忘掉，生他七八个小鬼，一个一个养大，吵闹计较着过完后二十年；而我就该挣了军功去当两陛下的将军，要么战死在蛮荒，要么学着父亲大人，娶上六个老婆，每年葬送一名儿女，再对着底比斯王族俯首听命。这才是正道，所有的人都期待我们这么走，可偏偏就是不安分，就是不愿意放弃，以为依照自己的心意选择去路才是天经地义，以为还有玛阿特以外的另一种真理，可是，七，看看我们的先辈，我们又和他们不一样在哪里？在这个循环轮回里，所有挣扎的念头都不过是无谓的任性。说穿了我们只是太阳车下碾过的沙粒，或许是因为年轻，才会觉得自己了不起吧？”
    她定定地瞅住他，对牛弹琴，她想。
    可她不愿再说了，因为他不会明白的。
    曼赫普瑞仍拉住她的手不肯放，十六岁，他想，真能决定吗？原打算永不被谁束缚，为什么刚过十六岁的他，就想拉着她的手一路走到来世去呢？