收获季末月第五天，从南端边境传来新一轮泛滥的讯息，洪水已在月初涌过象岛，此地的哈比降临庆典却还有七天才到。河两岸农事稍歇，空出整片整片无人劳作的麦田，为所剩不多的余年拉启节庆连连的序幕。城中各神庙初选已毕，为了安置各处新选出的神侍，森穆特大祭司在圣庙辖域内拨出一座祈愿堂，允许哈托尔女神的乐师们入内研习乐理与舞艺，等到新年过后欢宴节时，再行甄选。
    众多新鲜美人的涌入，令这座荒废多年的小神祠忽得重生，女孩们未加掩饰的笑闹声顺着高墙飘出门禁，声声都带着倒钩，祭司们听见，怫然不喜，却引得曼赫普瑞与他那班军中同好，借了各自名衔的光，每日里呼朋唤友，争着去饱餐秀色，私下里竞相压注，赌得是究竟哪道佳肴会被主人留用宫中？旁观似乎有些可笑可怜，活像是害了馋痨的路人，非要在别人的飨宴开始前溜进去过一过眼瘾，只是泛滥已近，水位渐高，父亲大人将返北地，等到欢宴节过，进不了后宫的乐师们便是神赐的玩伴，这祈愿堂便是他们香艳靡丽的乐土，一天天厮混过去，无忧无虑。
    便这么心痒痒地盼着，等着，过午挤在回廊下看哈托尔的乐师们在庭院里排演镜舞，明明队形齐整，却直觉得少了人，果然听见近旁谁说：“今天缺了几个姑娘……”
    “天晓得这是谁给定下的规矩，”另一人道，“预备选到穆特神庙里的姑娘，竟然还放她们回去上莲会！不过话说回来，能放回去的肯定选不上，既是早有内定，那也不用做得太绝了……”
    再细看那庭院里的美人，猜想哪几张面孔会是内定，眼光绕着她们一圈走过，没找见他认得的那个阿蝉。
    他忽然想起了七。
    金合欢的甜和在风里，拂过她细碎的额发，颊边浅浅浮起的羞怯，好像朵还未绽开的白莲，却先被风淡淡抹了道霞晕。
    南塔门下奈巴蒙祭司说：“七妹身份低微，不日将上莲会许配人家。”
    一闪念间似有凉风直入肺腑，突然厌倦了脂粉香，久醉于温柔乡中的神思跟着一醒，平滑如镜的心境瞬间漫生出微刺，莫名其妙地烦躁。
    可总不能连个借口都不带就跑去看人家闺女，忙里忙慌奔到渡口，用金片换了六罐酒，也管不得天色已晚，渡河到西岸。离那片柽柳林越近，他走得越是缓慢，满心希望七能迎面过来，好免去他不请自来的尴尬。及至蹭进田庄，一步步挪到院中，仍是无人接应。二楼向北的窗都敞开着，瞧不见窗后有人影晃动，四下环顾，连奴隶们都不知所踪，而他也跟这庄院一样，心上暗影憧憧的空荡。
    顺手将酒浸在屋前水池里，想要离开，又想等待，一时难决。他在院子里漫无目的地踱步，盼望那姑娘能在他决定以前出现。
    不知不觉绕过墙桓转到后院，一抬眼看见了三方雪花石膏的碑，碑上无名字，便知这是夭折子嗣的归葬地。
    这样的碑他家也有，有十六座。
    他想，还是走吧。
    一转身，偏望见了楼上烛光。
    闻烟火气找去，沿着灰泥糊过的阶梯上到二楼，暗沉沉的房里，每个角落都弥漫着明亮的薄荷香。七背着门半跪在桌边，留心着他的走近，却没听出是他，她说：“都说了我会晚的，这就过去！”
    “去哪？”他问。
    她回头看，愣了愣才敢认出是他。
    “大人！”她忙站起朝他行礼，格外殷勤地道，“塔内尼哥哥这会儿没在，你要是着急，我就去找他过来好吗？”
    他开口时想笑，结果却笑得像是不怀好意。
    “就你一个在家？”
    “都到莲会上去玩了。”她说，有些手足无措，“一会我收拾好了也要过去的。”
    “这时候办莲会，是不是早了点？”他随口问。
    “今年是早了，泛滥起得早啊！邻近几个村的莲会都定在这几天。”
    “既然都在莲会上，我和你一块过去好了。”他说，不等她请便席地坐下。
    她便回到矮桌边坐下，灯盏扩出的光弧柔柔拢住了她的脸，她纤巧的嘴唇上像是泼了层金粉，在半明半暗里碎碎折烁微光。
    他盯着她流光的唇，忽道：“你的嘴没擦干净，看着油汪汪的。”
    她一怔，灯影里泛出的红晕，转瞬熔进火光。
    “只是……抹了点蜂蜜……”她小声辩解，“真是那么亮吗？”
    “就这么想嫁人啊？”他取笑道，“要是明天都排着队来向奈巴蒙祭司提亲，你怎么办？左右都是熟人，条件都相差无几，大概最后只能用拳头来抢亲了。”
    “那很好啊，”她抹了蜜的唇角牵起微笑，“有人喜欢总是好事……”
    “真够贪心的。”他笑道，“你是无花果吗？都还没真正开出过花，就急着要结果子啦？”
    “别家姑娘在我这岁数早都订下亲了，我今年才上莲会，已经算迟啦。”
    “别跟她们比，”他说，“你不一样。”
    她微微一愣——连他自己都不免听得一愣，被这冲口而出的一句给吓了一跳。
    她低下头，倒不自在起来，顿了顿，才说：“虽然三哥也总说我没长开没长开的，但终归是到了该嫁人的年纪，再拖下去，娘要着急，哥哥们要挂心，村里的人也要起疑说闲话的。”
    听来仿佛无奈勉强，却是眉目舒展，她眉心里的那根弦被她藏去了哪里？那对黑而清亮的眼瞳恍如覆水之镜，镜里倒映着跃动的灯影，近在咫尺，遥不可及，他真想拨开那层与世隔绝的镜光，将她拉近，好看清明镜止水下暗藏的秘密。
    “你为什么就不能再等等呢？”他忍不住问。
    “等什么呢？”
    “等更好的人来娶你呗。”
    “更好的人？会有吗？”她笑着摇头，“那才是没着落的贪心呢！反正不管怎样都要嫁出去，看不到太远的人，能抓住也只有眼前了。”
    他盯着她看，又看见她脸上不甚在意的神气，他反而觉得愉快，就像是被诡异的风带引着航向未知里的船，一路莫名其妙地闯来，终于候到云开雾散，望见了桅杆上指路的星。
    他的嘴边慢慢浮起微笑，蓦地想到了将它留住的方法。
    “说得也是，”他点头笑道，“女孩子养大了，都得这样给她安排去路。七，为了能让更多的人看上你，我好心给你些指点，你听不听？”
    她迟疑地瞅他一眼，等着他说。
    “你该修修你的眉毛，”他说，“把眉弓削掉点，画得细细弯弯的，千万别显出棱角，得让人一看就知道你是个性情和顺的好姑娘。”
    她犹豫地抚眉，“很难看吗？”她望住他问。
    “看起来凶巴巴的，像只好斗的猫。”
    “是吗？”她微一蹙眉，为难道，“还要动刀子啊？这我可没预备，娘还说我的眉毛长得不错，连画都用不着多画呢。”
    “我这有刀，”他马上抽出别在腰带上的青铜剃刀，顺水推舟，挥舞着冲她笑，“你不用担心，这刀我每天都磨，刃锐得很，看在扈从统领的面上，我帮你一次吧！”
    “可是大人！”她急忙拦他，“您又不是理发的师傅，会给修眉毛吗？”
    “修眉毛跟刮胡子不是差不多吗？”他奇怪道，“你还怕我会手生？”
    她无语。
    “你闭上眼，别眨巴眨巴的让我分心！”他摆开架势命令道，举着剃刀，眼见她的睫毛密密覆下，在她白生生的脸蛋上绘出两弯美好的弧，而她眉心仍蹙，仍还对他将信将疑。
    他更不假思索，刷刷几下，将那两道月牙眉剃得干干净净。
    “完了。”他说。
    她睁开眼睛一望，当是自己眼花，还用力擦了擦镜面，等移到灯盏旁边再一看，倏然色变。
    他俯下身，与她一同注视着她倒映在镜中的脸，柔嫩如初生花蕾般的容颜，少了勾勒，顿时惨淡到近乎怪异，直教他想起神庙里那些青涩稚弱的小祭司。
    “糟糕，”他冲她笑，“这下可真的嫁不出去了。”
    她在镜里定定地瞅他一眼，眼瞳墨黑如夜，清亮如星，这才看清了他脸上得逞的坏笑，才知他是故意。
    “你又骗我！”她反身将他一把推开，“再不能信你了！坏小子！”
    “你少冲我嚷！”他一甩手笑道，“这不就有了拖延不去的借口？你真该多谢我的失手才对啊！”
    “可是娘会生气的！”她又急又恼，“她会以为我是存心跟她作对呢！”
    “那你就怪到我身上好了。”他满不在乎道，“反正你也不想去，留在这里陪我玩吧。”
    “谁说我不想去？”
    “不想去莲会就别去，你躲在这磨蹭又算什么？”
    “那——那明明是因为大人您不请自来才耽搁到这会儿的！”
    “所以我叫你都推到我身上嘛！”他不耐烦起来，“七，你到底是太愚蠢？还是活得太过小心？要想唬人，起码得找个不会被自己耻笑的借口，干嘛要拿别人无关紧要的想法来敷衍自己？是他们要嫁人吗？”
    “这不用你管！”
    满腔怒火涌在喉咙口，她好容易改掉的祭司音又找回来了。
    “你凭什么来管我想不想嫁？要不要上莲会？少爷您是您那个世间的太阳，可并不是所有的人都活在您的光辉底下，并不是所有的人都得按照您的心意去做去想！要想让人处处迎合您那自以为是的脾气，少爷您就该回到东岸去！回到您的地界去！”
    这一声声跟飞刀似的，连扎进他耳朵眼，生疼。
    他傻傻站着听她训话——从没有谁同他说过这种话，直钻进他心里的她的言语，犀利而放肆的回音底下，不禁自问，难道围绕在他身边的笑脸全都是迎合的假象，全都是他自以为是的风光？
    “算我多事！”他气哼哼道，“去把染眉膏拿来，大不了我再给你画上好了！”
    “什么染眉膏！我怎么会有那种东西？”
    “那墨水和笔刷总有吧？”
    “没有！没有！没有！没有！”
    她一迭声硬邦邦的“没有”，震得他乱了阵脚，“炭条也能用的，”他连忙又说，“你等会，我去找找——”
    “不要你管！”她拖着哭腔狠狠掷下一句，扔下他自己跑出去了。他停在原地，忘了追去，慌张中只想，她是不是躲到哪个角落去哭了呢？
    屋中灯盏空照，烟熏火燎地，渐渐掩住了干薄荷的芳香，他这可笑的梦境，慢慢飘出了灰烬的气息。
    走吧，走吧，他想，就不该来的。说到底，这都是他自己讨来的教训，为什么平白无故地要去招惹她？好笑！管她是不是北边来的，他干嘛要拦着她去相亲？
    怏怏步出田庄，打听到举行莲会的所在，走到半道，又觉得可笑，待要折返，又厌烦这心虚的鬼祟，干脆光明正大地去，倒不怕她家六个兄弟守在那儿等着教训他，怕的是他们会缠着他追问他那无可奉告的初衷，想到这，步伐重又踌躇，莲会就在半竿开外，年轻男女的笑闹声裹着熏人的劣酒味迎面扑过，劈头盖脸的粗鄙，他皱起眉，拿定了主意，一步一步挨近去，去找七。
    人很多，年轻的脸庞却不多见，祈愿堂下来的阿蝉，虽偏于一隅，却是莲会的中心，她身畔密密麻麻地围了好几圈的人，不知都是从哪个旮旯跑来蹭光的。七就挨着那漩涡的边缘站着，她额上绑了一根饰带样的白色布条，遮住了两道残眉，他挤近去拉她的手，她给惊得一跳，飞快地一扬眼，流光闪过，她立刻挣开他，指尖按在柔软的唇上，要他先别说话。
    他便跟着她倾听，人墙后妇人们的言语，正说到了七。
    “……这一回去，得过了欢宴节才能再见着你了，那会我家小七说不定都嫁人了，再要和你见面，可就难了！”
    “怎会呢？”听那阿蝉说道，“第二轮选上的话才是真的难见，要没被选上，可不转身就回了？七也不用那么着急啊！”
    “倒不是她急，她对这些倒不上心，要说为自己打算，她哪里及得上你啊？看着她像是个挺懂道理的姑娘，可一说到找婆家，她就是个稀里糊涂的傻丫头！唉，这孩子怎么这会儿还不过来？八成是跟那邻村来的姑娘到别处贪玩去了。”
    “她不过来，我正宽心呢！要早知道小七今年上莲会，我也不会回来凑这热闹了。要是搅了她的婚事，我可担不起这罪过。谢普赛特夫人，您也别怪小七贪玩，就算今年的不巧错过了，可还有明年的莲会呢！”
    “哎呀，第二趟再来的姑娘还有谁能看得上？你这孩子，上到神庙里也是这么马虎可怎么办哪？”另一位夫人细声细气地嚷，“贵人们都耳朵尖心眼多，比不得田边，说话千万要注意些！”
    “是，娘。”阿蝉柔声应道。
    谢普赛特夫人勉强笑了声，“你不说我倒给忘了，还得再过一道甄选啊，”她笑道，“要是有路子，我家小七没准也能给选上呢，她可是学过圣书体的姑娘啊，单为这一点，穆特女神也要收她去侍奉呢！”
    “是啊，会圣书体的姑娘是没几个，谁会动那个心思，都以为早早嫁人是正经呢。不过真要能去的话，我却怕小七要多受了委屈呢，兄弟当中有人要娶那样一位说不得的妻，说来可算不得是什么光彩的事啊……”
    夫人再度语塞，只得举了白旗，草草支吾几句奉承话，与那母女俩圆过了这一时的尴尬，可她的失意却漏了出来，绕过人墙，缠上了七。
    她默默退出来，人流如潮水，随趋炎附势涨落，离开被人潮涌没的莲会，她就像枚遗落沙滩的贝壳，为该不该随波逐流而犹疑不定。
    他跟着她在夜路上走，夜太静，静得他心生不忍，陌生的安宁。
    可也不能像条忠犬似的一声不响地跟她走，他总得开口。
    “七，”他说，先给自己找个台阶下，“这地方我不熟，你带我去渡口吧！”
    “少爷您去找塔内尼哥哥吧！”
    “就是没见着他才另找你的！”
    分明听见她烦恼地叹一口气，找不到别的理由拒绝，只得无奈应下。
    “那好吧。”
    他沉默着忍过这个丢脸的此刻，看着她系在眉上的布带随她的匆促步履在满月光里轻扬。
    又走了一程，夜风里闻见了水腥，应该不远了。
    “七，”他终于问，“你还不认错吗？”
    “我说错什么了，大人？”
    “不管对错都让我不痛快，你该为你的放肆跪在我脚边求我宽恕！”
    “唉，少爷，真话本来就不好听，我又没在您的光辉底下照着，说的话会让您不高兴，那是理所当然的嘛！您乐意听软绵绵的奉承话，就应该回到您的地界去听，这话哪里说错了？没有错就不用道歉，再说我也没瞧见少爷您有多不痛快啊！”
    她头也不回地继续走，继续理直气壮，活得那么小心的七，怎么就不在乎他的恼怒？
    “你不怕我惩罚你？”
    “您为什么要罚我呢？就因为我说得对吗？”
    “因为你不够恭敬！”
    “谁都有气得忘了恭敬的时候啊！就算申诉到首辅大人面前我也会这么问，无缘无故地，大人您又为什么非要剃了我的眉毛呢？”
    他没词了，不愿强词夺理骗自己，只好闭嘴不答。
    “这里是神明们守护着的世间，祭司哥哥说过，再了不起的贵人也不能在玛阿特的秩序下胡作非为。曼赫普瑞少爷，您剃掉我的眉毛，害我上不得莲会，我说了过头的话，对您失敬，便都搁在玛阿特天平上，睿智的图特神肯定会将两边的分量一块儿抵消掉的，大人，您说对不对？”
    图特神要能听见她此刻轻快的诘问，准得受了她的蛊惑，将玛阿特秩序下不容逾越的尊卑之分一笔勾销。
    他不敢再碰她的眉，问她：“你都到莲会上了，干嘛要走呢？”
    “不想告诉你。”
    “你就这么走掉，回去准得挨骂，你娘大概正提了鞭子在田庄里等着收拾你哪！”
    “噢，”她轻快地答，“没事的，我会全推到少爷您头上的，这可算不得是扯谎，本来就是为您耽搁的嘛！有您这位贵人挡着，娘也不好开口说我的。”
    “哼，早知道你会走得这么干脆，我也不拿你的眉毛开刀了。七，就算是少了眉毛，你脑袋上绑条白布也没什么见不得人的，干嘛不露个脸再走？是不是看那个阿蝉一步登天，觉得不舒服了？”
    “是又怎样？”
    “你嫉妒了！”
    “嫉妒了又怎样？”
    “嫉妒就嫉妒呗，看她飞上去了，还趴在泥里爬的你当然不爽了。”
    她转过头看他，以为她又要回嘴，却听她说：“那边就是栈桥了，大人，您走好！”
    她扭头要走，他急着留她道：“怎么连艘船都看不见？人都哪去了？”
    “船家都还在莲会上喝酒吧？大人，您得等一会了。”
    “那你就陪到底吧！”他求之不得，“我可不想一个人站在这里傻等。”
    “那好吧。”
    她居然一口答应，甩掉他挽住她的手，先往栈桥上走去。他追上她，随她在栈桥上坐下，她一晃一晃地踢着水花，数着尼罗河上来来往往的夜航船，蓝莹莹的夜色没过两岸，西塔门柔和得像是母亲的召唤，静静伫立在对岸，正等着他回去。
    “七，”他低声说，“你要是实在咽不下这口气，也可以另想点办法的……让奈巴蒙祭司去求求认识的大人举荐你……只要能赶在第二轮甄选前进到祈愿堂，回来不就又能和她平起平坐了吗？”
    “祭司哥哥不会的。”她说，“他连初选都不屑呢，我想，在祭司哥哥眼里，这次甄选从一开始就是对玛阿特秩序的混淆吧？村里的姑娘能上到圣庙地界里，说是妄想也好，说是梦想也好，总是脱离了命定的路，越过了秩序下属于自己的位置，祭司哥哥对于这种逾越，一定是不赞成的，他一定认为这是对玛阿特秩序的破坏，因为真正能飞上去的人很少很少，多数人安分守己的心却会因它而败坏掉。”
    “你想错了。”他嘲笑她道，“奈巴蒙祭司会同意家养奴隶和你四哥的婚事，他便算不得是坚定的玛阿特秩序的守护者。”
    “您说光的事啊，”她轻声道，“但祭司哥哥也有他的缘故啊……”
    “人人都有缘故，谁都能找到要别人体谅的借口，如果因此就能为所欲为，还要秩序做什么？”
    “连亘古不变的泛滥都会来得或早或迟呢！玛阿特的秩序里，应该能容得下无碍他人的小变动吧？”
    “‘抓得住只有眼前’，七，这可是你自己说的，你自己都不愿期待不愿去适应变化，怎么还能红口白牙地替那些混淆秩序的人辩解？”他戳穿她道，“你相信的只有这个此刻，只有这一个此刻的恒定。倘若如你所愿，这世间一定是静止的了。怪不得你不想去莲会，像你这样连下一个此刻都不敢相信的姑娘，是无法相信要延续到永生里去的誓言的。”
    她别过脸来望着他，“原来是因为这个啊，我还以为自己是因为找不着喜欢的人才不想嫁的呢。”她轻声笑，带点玩耍的意味，“曼赫普瑞少爷，您应该定下婚约了吧？那么，您是先喜欢的她还是先相信的她呢？”
    他被她问住，一张嘴却呼出口空气，答不上话，她像是早就知道他会自证了他的自以为是，转去眺望河上，并不追问，只愉快地舒了口气，说：“有船从东岸过来了，曼赫普瑞少爷。”
    他没有听见，他正出神地瞅着她，看她白白的脸上浮起浅笑——满月光里渐要开出的一盏白莲，花蕾上飞起蜻蜓，透明的翅膀在热气里扇出叠影——噢，那是她长长的睫毛在扑闪……飘到他心里面的薄荷香，泛起微甜，她被剃掉眉毛时的放肆成了上辈子的事，眼前她侧脸的角度，她毫无防备的姿态，她笑意流转的黑瞳，还有她那盛着蜜的嘴唇，似都变成了一句句确凿无疑的暗语，集结在他耳边甜甜地催促：“吻我吧，吻我吧，吻我吧！”
    所以他就吻她了，仍还是播种季暖风里情窦初开的男孩，纯挚又乏味的轻轻一吻，给了四年前那个未完结的午后一道不期而然的折转。