隔日，传来万春楼要举办一年一度的花魁大赛，往年只要玉玲珑参赛，别人只能争夺第二名，但今年玉玲珑宣布退赛，并且城中新开了一家妓院五凤楼，听说也有不少佳丽，于是大家都纷纷摩拳擦掌，立争头牌，一旦被选上花魁，这一年的生意自然不愁，运气好的话，还会被贵人看中，赎身出来，成为夫人或小妾。
    朱由贵听到这个消息，有些振奋，他到吴州已经快一年时间，选过两次妃子，除了司马小昭称得上是绝色以外，也并没有见到特别出众的。原因在于，他的选择范围仅限于官家和贵族商人，散落在民间的珍珠却不曾拾到，真正的美人应该是出自于民间的。
    万春楼的这次花魁大赛，主要分为三种才艺，一是唱功，二是舞蹈，三是诗词歌赋。所以，如果是一般的俗流，单是这三关已经被淘汰。此次比赛，万春楼主推二人，分别是赛西施和胭脂两位，而五凤楼则隆重推出他们的主打人选艳倾城，总体来说，花魁就在她们三人之中。朱由贵也只是听过这几人的名头，但未曾见过，一听说有比赛，就想去凑个热闹。本次比赛的评委，主要由各位金主及特邀人选组成，每人出资五百两，才可成为评委，被选为三甲的姑娘，可获得相应的奖励，花魁可得一千两，其他两位各得五百两，不过，其他两位必须陪评委喝花酒，以示答谢，花魁可自愿选择，也可不参加。
    比赛当日，朱由贵早早的就去了万春楼，躲在楼上的一间房中，隔着珠帘欣赏比赛。先是几个姿色平平的女子表演才艺，有琵琶弹唱，有古琴弹唱，还有轻歌曼舞的，台下的嫖客们一阵呼喝，轮到几个压轴的出场。先是赛西施，只见她长袖飘飘，眉似青山黛，脸若桃花红，轻启朱唇，唱了一首《声声慢》，台下顿时鸦雀无声，大家被她的才艺所倾倒，等她唱毕，才爆发出一片掌声。
    接着出场的是胭脂姑娘，她身着一件大红的罗衫，伴随着唐律，一袭华美之姿，翩翩起舞，那曼妙的身姿，如鹅毛般轻盈，双手舞动着羽毛扇子，所有人的眼睛都随着她的身姿而不停地转动。要说姿色，这二位都不输任何人，尤其是胭脂的杨柳细腰，柔软的如同轻风摆柳。
    最后出场的是艳倾城，果然是风华绝代之佳人，粉面含春，略有娇羞，年约二八之龄，一出场，下面就开始人声鼎沸了，不停地有人叫好。她命人在台中央立了两块屏风，并且挂上宣纸，音乐响起，她身着绿衫，先是一段飞天歌舞，已经将下面人的情绪推向了高潮，忽地又停下来，双手握笔，在那两张宣纸上奋笔疾书，而且是左右开弓，刹那间，宣纸上出现了一幅字画，非常工整，又有不凡气势，这样的技艺，连一般的男儿都不行，更何况是烟花之地的女子，足可见其水平之高。跟她的这一才艺相比，其他人的歌舞简直是可有可无，况且她的容貌也是数一数二，即使是玉玲珑参赛，也未必是她的对手。
    朱由贵被艳倾城的绝艺所震惊了，看在眼里，喜在心上。没想到，这小小的吴州之地，竟然也有如此奇才。不知何时，玉玲珑走了过来，悄悄地坐在一旁，也不多说话，朱由贵看了她一眼，彼此相视而笑。
    比赛没有任何悬念，艳倾城以绝对的优势夺魁，而且胜利之后，她又献曲一首《念奴娇》，引来一片掌声。早就有一些财主贵人私下里打听艳倾城的价码，听说陪酒要一百两银子，陪睡要五百两银子，赎身要五千两，总之水涨船高。话说这艳倾城到底何许人家，怎么会沦落到青楼去呢？
    五凤楼的老鸨听说朱由贵也在万春楼里欣赏比赛，便主动过来请安问候。朱由贵问了一些艳倾城的来历。
    “我家倾城姑娘可不是随便什么人都肯接客的，她要是愿意，不给钱也行，她若不愿意，就算你金山银山摆在面前，也不会动心。她自小生长在江南，后来父亲吃了官司，全家被发配到了边疆，倾城姑娘这才来到西北地区，又因种种缘分，来到我五凤楼。她自幼能歌擅舞，又懂得吟诗作画，其色艺绝不亚于京城的大家闺秀，更不输秦淮八艳。”
    老鸨如数家珍般地将艳倾城夸得天上人间一样，朱由贵心想，既然如此高雅，为何要在名字前加上一个“艳”字，“倾城”本身已有几分高雅之姿，多了一个“艳”字，反倒俗了。孰不知，这正是艳倾城的独到之处，这叫雅俗共赏。
    未几，艳倾城过来敬酒，朱由贵细细地打量了一下，确实有天仙之容，与玉玲珑稍稍不同。两者相比，玉玲珑给人一种冷艳的感觉，坐在一旁，并不多话，可是艳倾城，眼睛就会说话，相当有神，就算不开口，也能明白其心思，况且又比玉玲珑年轻几岁，更显妩媚动人。这样说起来，玉玲珑不参加今年的花魁大赛，也是有道理的，否则输掉这一阵，往后还怎么混？
    朱由贵看着眼前的艳倾城，心里盘算着，能不能占到她的便宜，据说也是个性子刚烈的女人，强求肯定不行。不知为何，朱由贵一见到这种绝色的佳人，就会产生一种占有欲，大概是权力的影响，从前在京城生活的时候，碍于其他王爷及权贵们的势力，并不能随心所欲，如今在一地称王，他就是本地的最高权威，因此私心便重了起来，即便是心中早有司马小昭，依然会忍不住对其他人动心。
    艳倾城见王爷目光如炬，心里自然也就明白了几分，陪喝了几杯酒，推说身体不适，便告辞而去。坐在一旁的玉玲珑稍有醋意，作了一首打油诗“古来春风吹今人，今人不见古时风，羌笛若不怨杨柳，春风何故乱痴情”，朱由贵听了，若有所思。
    晚上，朱由贵回府，将今日之事说给司马小昭来听，结果他也听出几分醋意，搂着朱由贵的脖子撒娇，希望朱由贵以后也带他去见见世面，到时他可以扮成一个书童或者随从。朱由贵想了想，也无不可。
    新王府的建设工程已经全面展开，司马小昭的父亲出了不少银钱，陈妃的父亲则派兵前来协助，正所谓“有钱的出钱，有力的出力”，工程进展相当顺利，按这种建设速度，估计在中秋之时，就可以搬进新居了。
    那日，宋知州要请客，说是喜得一子，此乃人生一大幸事。算一算，他虽然有不少妻妾，但只有两子一女，且长子已经成人，年约三十，生得虎背熊腰，跟宋知州的身形很像。朱由贵命人准备了礼物，前去贺喜。
    席开三天，吃罢饭，大家就到后院看戏，九龄童在唱《天女散花》《救风尘》，很是热闹。朱由贵看到九龄童，心里难免有些紧张，因为这次前来，他特地让司马小昭扮成男儿装，一同随行。但是司马小昭不愿意站在一边伺候，趁着朱由贵跟宋知州喝茶聊天的功夫，偷偷去了后花园参观，丫头春香跟在一旁。
    四月下旬，万物吐绿，花园里的牡丹含苞待放，司马小昭看到水池中的红鲤，自由自在地游动，有些出神。不知从哪里冒出一位壮壮的男子，原来此人正是宋知州的大公子，宋思庸。他远远地就看到了司马小昭的身影，却没有打扰，反觉得司马小昭游园，是一幅难得的画面，走近一看，眼前这人虽是男儿身，却生得唇红齿白，眉目清秀，颇让人心生怜爱。
    “敢问你是哪一家的公子？”宋思庸问到。
    通常后花园，只有女眷才可以进入，一般的人不会被允许进入，能进到这里的公子，也非凡人。
    “我，我”突然被这么一问，司马小昭有些结巴，回答不出来，站在一旁的春香立刻说到：“我们家公子是德骏王府的门客，今日特地随王爷一同来赴宴，因先前吃的食物有些油腻，略感不适，经王爷批准，到后花园来散步，以消胀气。”
    “原来如此”
    春香跟司马小昭自小一起长大，手脚伶俐，又会察言观色，所以深得司马小昭之心。平日里，她们以姐妹相称，司马小昭的所有秘密，也只有她最清楚。
    “那这位公子如何称呼？”宋思庸问到。
    “在下姓毕，名叫飞雨”
    “飞雨，确实是个好名字，是本地人氏吧？”
    “嗯”司马小昭情急之下，就借用了姑母家表哥的姓名，还好从小在姑母家长大，对表哥的情况也熟悉。
    “原来是毕大人家的公子啊，失敬，失敬，我乃是宋知州的大公子，宋思庸”
    司马小昭用眼去看，面前这名男子，膀大腰圆，面容和善，年龄虽然不算太大，却有一种熊姿，脑海中立刻出现了一头熊的概念。
    “宋公子，一向可好？”
    “还好，还好。”
    “不知毕公子在王府里，主要做些什么？”
    “我嘛”司马小昭又说不出所以然，用眼睛看着春香。春香便接过话茬：“我们家公子明年要去京城赶考的，这些日子，在王府与王爷切磋一些诗文绘画，同时看看王府里的藏书，并无他事。”
    “是这样啊，改日也请毕公子来舍下，我那里正有一批刚刚从京城购置的书籍，全部是名家孤本，也想与公子切磋一下，不知意下如何？”
    “也好，多谢公子相约，我一定会去看看。”
    “那就这么说定了。”
    又随便聊了几句，司马小昭返回戏台，陪在朱由贵身边看戏，但是坐在不远处的宋思庸一直用眼睛瞧过来，还时不时地点点头，搞得司马小昭很难堪，生怕被朱由贵看出破绽。