至正十一年（即１３５１年），彭莹玉在蕲黄举行起义，义军的旗上绣着一个火红的烈日，个个穿着灰白色的衣服，胸前绣着火红的太阳，背后绣着一个“佛”字，在“佛”字外面有一个圆圆的光环圈，以示有神灵保佑。徐寿辉名义上是起义军的领袖，实际一切决定均由彭莹玉发出，起义军由于事先受过严格的操练，一路上所到之处势如破竹，所向披靡，很快攻下了湖北、湖南、江西、安徽等地。这年十月，彭莹玉在武昌建立了政权，定国号为“天完”，意思是压倒大元朝廷，徐寿辉被尊为皇帝，实际上一切大权均由彭莹玉掌握，彭莹玉是个和尚，不担任任何官职，只以祖师的身份发号命令。天完国的中央政府机构叫“莲花台”，就是佛教中的净土莲花宝台。彭莹玉规定天完军不得骚扰、杀害老百姓，不许奸淫掳掠，财物要充公，同时命令军队穿上铠甲，取消了当初起义时穿的服饰，但要经常互相稽首行礼，口念弥勒佛号（即阿弥陀佛）。
    正当天完国的政权日益壮大的时候，彭莹玉不幸在第二年的战斗中被叛徒出卖而中了元军的埋伏牺牲了，彭莹玉的弟子倪文俊没有谋略，军队的实权逐渐被倪文俊的弟子陈友谅掌握了，这陈友谅是一个野心勃勃之人，便杀了倪文俊和徐寿辉，自己做了皇帝，改国号为汉，陈友谅下令禁止军队再信仰弥勒佛教，汉军逐渐脱离了宗教的控制，一些信徒也离开了汉军的队伍。但彭莹玉的另一个弟子邹普胜素有谋略，他早已暗中物色了一个人选以防不测，此人叫明玉珍，也天生有重瞳，身材高大，相貌俊美。邹普胜仍以弥勒佛为尊，尊称彭莹玉为祖师爷，许多人都投奔他的旗下，邹普胜死后，军队便由明玉珍掌管，明玉珍见陈友谅叛变杀主，又把矛头指向自己，当时他的军队实力远远不及陈友谅，于是他便学诸葛亮当年的做法，带兵攻入了四川，在那里发展等待时机。至正二十三年（１３６２年），明玉珍在重庆称帝，国号为“大夏”，他尊彭莹玉为祖师，把弥勒佛教定为国教，同时为徐寿辉建祠庙，春秋奉祀。陈友谅由于杀师叛教，众叛亲离，１３６４年被朱元璋率军攻入武昌，陈友谅被杀，汉国宣布灭亡。
    朱元璋乃明教出身，他原是一个小和尚，他的家乡是沛县，父母在瘟疫中死亡，他的大哥便把他送到皇觉寺做小和尚，因为淮西连年闹旱灾，寺庙的租米收不上来，和尚们只好外出云游，朱元璋云游的地方正是彭莹玉传播弥勒教的地方，那时明教、弥勒教、白莲教等宗教已互相打成一片，教徒们向老百姓宣称明王出世、弥勒佛降生、天下大乱，大乱过后将会是一个太平的极乐世界。朱元璋于是参加了郭子兴的红巾军。郭子兴遵从白莲教主韩山童的调遣，众起义军为了共同对付元军，推选韩山童为明王，统一行动。朱元璋参加了郭子兴的红巾军后，深受郭子兴的器重，把他当成心腹，并把自己的养女马秀英许配给他为妻。
    郭子兴死后，朱元璋逐渐掌握了军队的大权，队伍逐渐壮大，于是在明玉珍称帝那年，他也在应天府称王，号称吴王。在以后的十几年里，他逐渐灭掉了陈友谅的汉国，又杀害了韩山童的儿子小明王韩林儿，扫平了其他的割据势力，又在１３６８年率兵攻入大都，把蒙古的势力赶回大漠，元朝的统治被推翻了。于是朱元璋自己便做了皇帝，改国号为“大明”，他做了皇帝后，怕人们再利用弥勒佛教来反自己，于是下令禁止一切宗教活动，把弥勒教、明教、白莲教等宗教列为邪教，同时进行残酷的镇压。特别是以弥勒教为国教的大夏国，他更是恨之入骨，于是集中全国的兵力，派大将傅友德、廖永忠带领大军攻入四川，历经三年多，终于把大夏国灭了，解除了他的心腹大患。