中国是算盘的故乡。由于算盘的灵便、准确，世界各地的人们往往吧算盘的发明与中国古代四大发明相提并论。关于算盘的发明，有很多种说法。
    有说公元前473年，勾践大破吴国后，吴王夫差自杀。勾践先前送给吴王的美女西施和勾践的大臣范蠡一起逃走，住在现在的无锡市附近的太湖岸边。范蠡改名为陶朱翁，经商为业。由于每日收付许多钱币，为了计算方便，他用泥土捏了许多圆珠，然后染上不同的颜色，用来代表一定的数目进行算账。西施看到范蠡计数时，珠子常常滚来滚去，很不方便，她就用丝绳把珠子穿在一起。用了一阵后，还是觉得不太方便。于是，西施又用竹棍编了几个架子把穿着珠子的丝绳固定好后，栓在架子上，从这以后范蠡算账就方便多了，成了史上有名的富翁。西施编的竹算盘和现代算盘很相似，算是算盘的“祖宗”。
    又有一说，算盘的发明专利应当归功于孔二奶奶——孔子的夫人。相传，春秋时期鲁国国君嫌司库大臣低能，账目算不清，群臣便推荐孔子取代。孔子本来对这个不熟悉，但是君命难违，只好硬着头皮做下去。幸好她的夫人很聪明，对他说：“你每月交给我的钱，我用一根细绳子，串上几颗珠子，拿来多少，我就加上几颗珠子，用去多少，就减去几颗珠子，倒从来没有错过，你不妨试试看。”过了两天，孔二奶奶问孔子这个办法好不好。孔子说：“好是好，但只能用在个位的加减上，十位以上就不行了。”孔二奶奶听了，笑道：“你不会多用几根绳子吗？”孔子还算不笨，立时醒悟，高兴地说：“对呀，用几根绳子分别定出个、十、百、千、万的位数，然后串上珠子不就可以算帐目了吗！”这就是算盘的由来。虽然孔子夫人发现算盘之说并无凭证，但算盘业仍奉她为祖师。
    现在，经科学家们的研究，对于算盘的发明年代，大致有三种说法：
    一种学说认为算盘起源于东汉、南北朝时期。证据就是东汉数学家徐岳曾写过一部《数术记遗》，写了十四种算法，第十三种算法就称为“珠算”，并说：“珠算，控带四时，经纬三才。”有学者认为这就是最早关于珠算的记载。
    第二种说法认为算盘起源于元明朝。他们认为，算盘出现在元朝中叶，到元末明初时已普遍使用。元代陶宗仪有一本书里引用当时形容奴仆的谚语说：“凡纳婢仆，初来时日擂盘珠，言不拨自动；稍久，曰算盘珠，言拨之则动；既久，日佛顶珠，言终日凝然，虽拨亦不动。”后人称此为“三珠戏语”。这里把有了点“资历”的婢仆比作算盘珠，十分有趣，也说明当时的算盘已经很普及。
    还有一种说法认为算盘起源于唐朝，流行于宋朝。北宋画家张择端的名画《清明上河图》中画有一家药铺，其正面柜台上就放有一个算盘。经中日两国的珠算专家将画面摄影放大，确认画中的算盘是与现代使用算盘类似的串档算盘。1921年，河北巨鹿县曾挖到一颗出自于宋人故宅的木制算盘珠，虽然已被水土淹没了八百年，但还是可以看到它为鼓形，中间有孔，和现代算盘珠没有两样。此外，宋代的算盘从形制看已较成熟，没有新生事物常有的那种笨拙或粗糙。于是，有人认为，算盘的诞生还可上推到唐代。因为宋以前的五代十国时期战乱不断，科技文化的发展缓慢，算盘诞生于此时的可能性不大。而唐是中国历史上的鼎盛时期，经济文化都较发达，需要先进的计算工具，使用了两千年的算筹在此时演变为算盘是极有可能的。
    究竟算盘起源于何时，还有待于进一步考证。
    小说中的第九章提到了算盘，这里姑且就以第一种说法为准，算盘起源于东汉、南北朝时期，在唐代已然盛行成风。文中猴哥说算盘是高级的东西，是嘲笑江天有够穷，估计就连个算盘都弄不到手。