传说中，六道（又名六趣、六凡或六道轮回）是众生轮回之道途。六道可分为三善道和三恶道。三善道为天、人、阿修罗；三恶道为畜生、饿鬼、地狱。但阿修罗虽为善道，因德不及天，故曰非天；以其苦道，尚甚于人，故有时被列入三恶道中，合称为四恶道。佛教相信，任何人若遵守五戒，可得六根整然人身。若在五戒上，再加行十善，即可生到天界。
    轮回理论是古印度文化的基本理论之一，其本源来自婆罗门教。佛教将众生世间的生灭流转变化，按其欲念和色欲存在的程度而分为欲界、色界、无色界三种，统称为三界。又称为苦界，或苦海。居住在欲界的众生，从下往上，又可分为“六道”。
    六道者：一、天道；二、人间道；三、修罗道；四、畜生道；五、饿鬼道；六、地狱道。
    此中上三道，为三善道，因其作业（善恶二业，即因果）较优良故；下三道为三恶道，因其作业较惨重故。一切沉沦于分段生死的众生，其轮回的途径，不出六道。
    佛教继承了古印度文化中婆罗门教的六道轮回和因果的说法，按照《摩奴法论》第一章的说法：所谓最高灵魂，既是伟大的创造神梵天，又称“创造者”、“生主”。
    传说，当最高灵魂醒着时，世界是活动的；当他躺下时，世界就平静下来；当他要睡时，万物就消失融化于最高灵魂之中。最高灵魂就是通过睡和醒，永无休止的让万物生生灭灭。在中国神话和道教中是没有轮回这个概念的，中国在佛教未传入前的传统信仰认为，普通人死后亡魂会归于泰山之下，泰山神东岳大帝为冥界主宰。后来认为酆都为冥界入口之一。佛教传入后认为地狱是六道轮回中最劣最苦的，民间认识的“重狱”便是“十八层地狱”，事实上地狱只有十殿，每一殿有一阎王掌管，故有“十殿阎王”之称，十八层地狱即是十殿的第九殿——阿鼻地狱。中国人相信，通过冥币能够供养地狱中的小鬼，而免于较重的刑罚，而已故亲属的家人在农历十月初一或者清明节扫墓期间也会焚烧“纸钱”给“阴间”的亲属。道教教旨，人死后为鬼，生前的修行道行仍然累计延续，所以死后成鬼后，仍然可以继续修行，成为鬼仙。也可以选择投胎。而佛教讲究轮回之说，人死后，会进入来生即轮回，但是，来生的他和今生的他，存在着记忆断灭这一问题，记忆不存在连续性，继承性。导致投生后，今生他和前生他互不认识，互不相干，实质上是两个不同的人了。记忆断灭就等于灵魂的死亡，在这个世界上，苦也罢，乐也罢，谁愿意记忆断灭，除非他的确想自杀，的确想忘却过去。所以，佛教徒面临记忆断灭、灵魂死亡的悲剧。
    而佛教的因果轮回的说法是种同时互存和异时互存关系，自然产生。佛教以这种说法混合了印度教中的诸神与阿修罗等生物以古印度自有的宗教文化造出了六道轮回。而且道教也将原有天地人三界的观念进行升华，把地上之天共有三十六层，其中就有欲界、色界和无色界三界，共计二十八天。三界之上又有四梵天、圣境四天、大罗天与三清境。
    六界分道：一般指天人是六道中的上乘小善果，但只要在六道轮回中扮演的角色，可以都说是凡夫，生死流传，不能出离，如同漫漫的长夜，虽然天人是六道中的最高地位者，但还是要受轮回。一般言宇宙，是指有形世间，这有形世间为无名烦恼所包围，所以世间为五浊恶世。在六道轮回之中，六道又分三界，三界是欲界、色界、无色界。三界是六道凡夫所依止的居所，凡在三界内，都要接受轮回，这因此佛经说三界犹如一座火宅，火宅也就是比喻三界之中，受生死烦恼无名之火所烧。
    据经典所指出，行十不善业因缘故，要堕落地狱、饿鬼、畜生之三恶道。行十善业道因缘故，则生天界及人界。所谓天界就是神界，乃是正直福德的灵魂所居之境界，此境界虽然享福，但是福报总有享受完的时候，就是修善到非想非非想处天，此天是三界最高天，但一堕落，仍然要轮回的。
    至于阿修罗境界，就是精灵世界，停留在精灵世界的灵魂，固然生前也修善业，但，走了一步邪路，所以不能称为正神，只能称为邪神或邪鬼了，阿修罗境界的环境是最复杂，邪神亦有神通力，故作祟人间者，以此类为最多。故人若有正气，邪气不能生。人若有邪念，邪气乘隙而入。因此，所谓走火入魔就是人先有邪念，邪气乘隙而入者也。
    六道轮回都有生苦、老苦、病苦、死苦、怨憎会苦，爱别离苦，所求不得苦，五阴盛苦。如此，六道轮回可以说苦多于乐，所以人生是苦海也。依解脱道论来说：戒定慧，是解脱之道，守戒的人，是威仪的意义，也是行善之本。修定的人，他的心不散乱。而有智慧的人，他可以先知先觉。所谓解脱，就是离开束缚的意思，用戒为初善，定是中善，慧为後善，如此产生禅定力求灭苦，最後才得解脱六道轮回。
    六道轮回有二项是有形的，即是人道和畜生道。六道轮回有四项是无形的，即是天道、阿修罗道、饿鬼道、地狱道。有形的称为有器，无形的称为无器。
    教中虽然有“因果报应”的理论，但更正规的提法是“因缘果报”，那么“缘”是什么意思呢？佛教中“缘”的内容及其简单，简单地说就是“条件”。比方说：蛋可以孵成鸡，但是孵成鸡需要一定的温度，这个一定的温度就是“缘”。虽然蛋可以孵鸡（因果条件具备），但是，不具备一定的温度（缘），蛋是不会成鸡的。
    因此，佛教中叫人“修行”，脱离六道轮回，就是从“缘”字上下手，不令多生累劫造得恶因变成恶果；而让多生累劫造得善因，尽快成熟，变成善果。从而离苦得乐，脱离六道轮回。缘，不过是讲事与事之间的联系分别化，很容易造成事物发展的不良性，因为，同样的一件事，有不同的结果，不同的人也有不同的遭遇，这不仅仅是事物条件造成的，还有社会环境影响，毕竟，在宏观上来讲，好与坏的定义都是人定的，而不是自然规律。