太后的寝宫在西庭，成片的梅林包裹着。说到这梅林在诸妃嫔中也算少有，因为闺中时乳名梅儿，先皇爱之，便特许为其栽了好大片梅林在寝宫外。足见太后当年何等恩宠加身。
龙辇到了梅林外便停了。皇帝拉了莲生步行而入。
鹅卵石的甬道已被人打扫干净，因为雪还在下，撒了好些细小盐粒，落雪化的很快。这脚下的卵石每一块都是精心筛选，编排有序而铺就的，即便圆不隆冬的石身，路面却是极为平整。鞋底踩在上面，和在方砖大路上没什么区别。
梅色料峭，丛簇满目。扑鼻的梅香薰的人心也欢喜愉悦起来。莲生一路上左顾右盼，好不新奇。而拉了他手的那人，却是一脸素容。
瞧皇帝无动于衷的样子，莲生想或许是因为看惯了吧。
就好像人的美丑，看惯了也就是惯了。视觉麻木便不会了辨识。丑亦不丑，美亦寻常。
恍惚间，一缕药香掺杂在梅香里飘了过来。探目望去，青灰布衣的男子背影自林间深处隐现。放眼宫廷，即便太监宫女，都是满身的绫罗丝绢。布衣是无有品级官阶的平民才穿着的。这西庭梅林怎会有这样的人。
正当莲生寻思时候，皇帝也和他想到了一处。驻足看着梅林深处，严声质询。
“那是何人。”
“回万岁，那位是小爷请进宫来，为太后医治腿疾的妙手先生伯子老。”
太后寝宫的一名小监躬身回答。
听了答话，皇帝眉心轻轻蹙了。莲生更是清楚地感到，自己被拉着的手握得更紧了些。
不再驻留，皇帝加快了脚步。害得莲生也只得跟着，更是无空赏这琼花之色。暗自埋怨着便到了太后寝宫门外。守在两侧的宫女从中间将厚厚的暖帘掀开，莲生还在犹豫着，皇帝已经拉着他进去了。
梨木雕花地拱门内，圆桌之上铺着干净地白缎。好些新摘地梅枝躺着，宽口大肚的玉颈瓶放着。一身比刚刚看到的梅色还要俏丽明艳衣裳穿在了桌边女子身上。妆容浓艳，姿色非凡。看样子也就三旬上下的年纪。若非头上花治乱颤的金步摇，衣服前襟处的凤凰于飞。任人怎样猜度也不会认为她是皇帝的娘，说她是皇帝的老婆还差不多。
美人太后正在插花。见两人进来，只略略抬了下眼皮，水汪汪地目光落在皇帝和莲生拉在一处的手上，停凝一瞬便又收了回去。没等皇帝问安，手里的金剪已经给扔在了桌上。
“哪儿来的歪风，好好的一瓶冬梅映雪都给搅了。”
呼啦啦，周边的奴才跪了一地。宫女太监中唯一一个穿了蚕丝外褂的盘髻宫女，走了上前。看年纪跟莲生死去的娘亲差不多。估摸着是个有脸的奴才。就见她陪着笑，说。
“主子莫气，老身马上让门口那两丫头领罚去。您看啊，万岁爷来给您请安了。”
听了这话，太后才佯佯地抬眼。像是刚看到皇帝的样子。浅笑着。
“噢，重天来了。这是哪位啊，新入宫的侍郎么。”
皇帝这才放开莲生的手，恭敬的欠了欠身子。
“母后，这不就是您要儿臣带来的探花，向莲生么。”
“噢”
太后用余光打量了下莲生，又笑了。
“向文天那草莽老头儿也能生出这样的幺儿，可了不得了呢！”
原本莲生还觉得皇帝的娘挺好看的。可听了她这些嘲讽言语，心里的形象大打折扣。美则美矣，只是这刻薄之姿着实惹人生厌。真不知当年先皇是如何被她迷惑的，单单就为了张脸蛋儿。
“母后的腿好了么。前些日子还下不了床呢。”
皇帝大概也觉得自己娘亲太没礼貌了，打岔帮莲生解围。
“可不是么。”
说到这腿，太后笑意浓了起来。
“要说还得亏了明远。你派来的那些太医为哀家治了这么久，也不见什么起色。倒是明远有心，费了好些心思力气，请来了妙手先生。人家才两幅方子，哀家这都能下地了。”
“噢，是么。”
皇帝淡笑着敷衍，眼皮却已垂下，让人看不清在想什么。
“你啊，向莲生，是么。”
太后忽地将矛头指向莲生，措手不及间，忙跪拜在地上。
“臣在。”
“好了，人看过了，哀家心里有数。外面侯着去，哀家要和皇帝说话。”
“臣谨遵懿旨。”
低头退出拱门，再一直退到暖帘外空当儿。清楚听到那母子俩言语。
“怎么又找个这样的妖精在身边，皇帝忘了前车之鉴么。”
“母后，何出此言。”
“哼，哀家的意思皇帝心里明白。重蹈覆辙，自身受累。正好明远向哀家请了，你不如干脆将这刺眼山芋送了。。。。”
暖帘放下，再也听不到一丝。三言两语，具体虽不清楚，但太后不喜欢自己，更不喜欢自己在皇帝身边。这个意思是明白的。
在廊下站了会儿，实在是很无聊。周围墙角廊柱下的宫女们，好像木头人，低眉顺眼面无表情。人家娘俩在屋里说话，自己在这傻子样罚站。雪不知何时已然住了，瞧着眼前的梅影俏丽。想那母子估摸一时半会儿完不了事，自己何苦干等。于是抬脚下阶，信步进了林里。
尽管先皇的梅儿不讨好，可这梅林是真的美不胜收。
几丝轻烟远远地升入空中，顺着药香前去。青灰布衣的男子正守着药罐煽火。
莲生的脚踩在积雪上，发出的声响惊动了那人。抬头看过来。
很干净的脸，保养很好的中年男子。温温地笑容对着莲生。
“不好意思，打扰到您了。在下向莲生。”
谦谦施礼后抬头，男子依旧笑容温良。
“原来是探花郎。”
平和的声音回答。原来他认识自己。
“可否劳烦帮个忙。”
莲生愣了下，立刻欣然点头。
“麻烦您帮我煽火，有几位药要下了。”
“好的。”
说着顺手接了伯子老手里的扇子，略微嗅了下里面的药气，莲生煽动的力道轻缓。
伯子老一边将手里的药材往罐子里放，一边夸赞。
“看来探花郎也是我道中人，通晓辨味循理，识得这药是文火。”
“呵呵，哪里。”
莲生笑着自谦。
“在下原本也不懂这许多。只是有位朋友也是终年与药为伴，不时地帮他熬药才粗通些道理。在下闻到先生药中有红花，绿绒耗，木香和巴嘎的味道，知道这几味苦寒，才用文火的。”
“噢，了不得。这辨味的功夫可不易学成。呵呵”
伯子老赞许地望着莲生，眼里明显的爱才之情。
“可惜你走得仕途。若早先遇到我，无论如何都要收为弟子才是。”
“呵呵，先生高看了。得妙手先生垂青，乃是在下之荣。”
于是乎，两人就这样一见如故的笑谈起来。围着药识医理，伯子老倒是不吝赐教。可见他是真的有心收徒。只可惜，落花有意，流水无情。一个南怀春已经令自己柔肠百转，莲生哪里还有心境再拜师傅。
“倘或有朝一日，莲生卸下肩负，周身轻松。定拜往先生门下，还往到时先生不嫌。”
“呵呵，一言为定。”
笑谈之下，师徒的约定轻巧订立。谁又会知经历万难之后，伯子老的药炉竟是了他向莲生唯一的立椎之处。
“噢，对了。莲生有一问相求，还请先生赐教。”
“请讲。”
“腊八角，红花，巴嘎，绿绒蒿，山药，苦瓜，青兰，豆蔻，木香，石膏粉。这十味药各取七厘，露水文火煎熬七个时辰。这个方子我求过许多医家，都看不透其解。不知先生可否为莲生解惑。”
药恰巧已经煎好了。伯子老正拎了药盖往药罐上扣。他说过这药煎好后还得再闷它半个时辰。听了莲生的问话，缓缓扣上药盖，伯子老一脸深邃。沉吟着开口道。
“你所说的这方子是什么人在服用，用了多久？”
莲生想了想，回答。
“一个朋友。就我所知用了也大概五年了。”
听了这话，伯子老脸上的深沉更加浓重起来。抖了抖衣袖，仰头看着天空，像是有心事。好一会儿才转过望回莲生。
“这十味药品可谓至寒至苦。此等苦寒方子通常没有医家会用，除非你那朋友天生热体，需用此等药方来解其胎毒。否则。。。。”
“否则什么！”
伯子老皱着眉头看莲生，想了片刻道。
“我倒是略微晓得有这么个苦寒之方，它的用途是用来练功。”
“练功！”
莲生惊讶地瞪大眼睛。脑子里不由想起那人在房间蒲团上的样子。
“对，练功。西北苦齐夜郎庭，号令武林百余年。若说这白道天下为当今天子倨傲，那么黑道武林便是了夜郎掌舵。据我所知，夜郎庭历代庭主世袭着一门极阴冷功。北溟。而我有幸在数年前，老庭主尚在世时候，去帮他看过一次病。无意中得知，休习北溟尚需药材辅佐。那方子正好是十味至阴苦寒。”
“难道，我这十味便是了那辅佐北溟的药方？”
“呵呵，这个就不得而知了。我也只是知道表里不通实质。只是倘若修炼北溟，人的身体和秉性都会随了功夫，一并变得冷冷的。当年老庭主就是，人还未曾到跟前，身上的冷气就已经到了。而且，北溟要求身子清净。处子之身才可以。也就是说，若练北溟，便一辈子不可作媾合之事。你那朋友估摸是天生胎毒吧。总不他还是了练就北溟的夜郎庭主不成！”
伯子老话虽说的打诨，但听于莲生耳里，竟是天地翻然。
原来，原来，原来会那样，竟是因了这北溟冷功。
没来由地一阵窃喜。莲生忽地生出一线念头。倘若老师没有练这冷功，那么应该会接受自己吧。他并不是不喜欢自己，并不是无情。而是因为练功不能喜欢，不能有情。
“那么，依先生所言。练这冷功的人若非处子，功夫也就自然化了。是么！”
“嗯，照道理应该如此。”
沙沙地脚步声近了，两人看过去，原来是皇帝身边的一名小监。看到莲生后，急急忙忙地说。
“探花爷，原来您在这儿。万岁要起驾了，正四处找您呢。”
“噢，我看这林子着实好，随便逛逛。”
“快别逛了，随小的回龙辇吧。”
“好，这就走。”
莲生说着转身向伯子老抱拳，告了辞才走不几步，忽地又想到什么，匆匆回来道。
“嗯，莲生还有个问题想请问先生。”
伯子老对他做了个请的手势。
“先生可曾听说过庭枝这个字号。”
伯子老一愣，摇头晃脑左顾右盼地咂摸着看莲生，害得莲生还以为自己头上长出犄角来了。
“莫非。。。。你那朋友真是夜郎庭主不成！”
“先生何出此言。”
“上代夜郎老庭主养有双生义子。天姿非凡，气色绝人。长定初，次庭枝。如今的夜郎庭，就是由他二人掌管。夜郎庭主身份尊贵，世间绝少人知道其名。我若非当年为老庭主医病，也不会知道这些。”
望着伯子老询问的目光，莲生不由咬了咬嘴唇。眼皮垂下来。
“呵呵。其实，我对自己的这个朋友，知道的也很少。真的很少。”
正念叨着，前处小太监已经等不及了。匆匆地拉上莲生就跑。
望着远去的背影，伯子老嗟叹摇头。
“看来，夜郎小主被困宫廷的消息，并非无稽。和那样的人起干系，可惜了这人才品质。”
这边还在叹息，那边已经有宫女过来了。问说太后的药怎样了，回答已经在闷着，很快就可以了。于是端了药罐，随着宫女向梅林外走去。
半天时辰，所有人的命运之轮都悄无声息地开始了转折。
================  冷.功  9