无论是在西方还是在中国古代墓葬出土的文物中，都出土过由动、植物制成的化妆品。无论是在西方古老的雕塑中，还是在中国的古代绘画里，几乎都可以看到许多经过化妆的古代美女。可见，人类在几千年以前就已经懂得使用化妆品美化自己了。但是究竟是谁首先制造出化妆品的？又是谁第一个使用化妆品？人类是从什么时候开始普遍使用的化妆品？对这些问题，已是无法考证，只能说自远古以来人类就开始使用化妆品了。
    中国是文明古国，不仅有悠久的文化历史，而且也是较早使用化妆品的民族之一。纯天然植物作为化妆品使用，一开始就和重金属制作的化妆品并存，远在几千年前，先人已经知道用黄瓜汁、丝瓜汁等搽肤搽脸，用鲜花泡浴，保持皮肤柔软白嫩。用植物洁发，保持头发的卫生。还有用红花抹腮，指甲花染发，衬托容颜的美丽和魅力，这就是天然化妆品的起始。同时盛行使用密陀僧、胡粉（碱式碳酸铅）等重金属铅制剂，治疗疮疤等面部疾患，历史文献屡有记载。尤其是胡粉因其使用方便，短期内效果显著，广为宫廷、官宦、闺阁用以敷面美容，故称之为“宫粉”。“宫粉”出现在很早的商纣时期，西晋张化《博物志》载：公元前“纣烧铅作粉”以之涂面美容之用。由于以铅制成的“宫粉”长期使用，皮肤产生中毒，面部发黑。于是民间广泛使用米制作价格低廉的“米粉”，几乎是同时，商朝的燕国人用红兰花叶凝成脂，因产自燕国，故曰燕脂，这是我国最早的纯植物化妆品。燕脂的广泛使用，未见皮肤中毒的历史记载。“宫粉”“米粉”和燕脂的同时存在，这是历史上天然植物化妆品和重金属的化妆品最早的竞争。
    天然植物美容的历史悠久、源远流长，我国历朝历代对于用天然植物制备化妆品，早已有研究，晋代葛洪的《肘后救卒方》首创了用鸡蛋、香粉、杏仁制成的美容面膜。有美白、祛斑作用的方剂也不少，如《洪氏集验方》中记载的琼玉膏，由人参、生地黄、白茯苓、蜂蜜组成，有益气养阴、润肤增白的作用。
    中医历来强调内调外治，在利用天然植物美容方面，依然使用汤剂达到美容的目的。最经典的中医美容汤剂，是明代医学著作《医学入门》的“三白汤”，方中白芍、白术、白茯苓各5克，甘草2。5克，水煎，温服。此方适合面无光泽、脸面长色斑、脸色萎黄者服用。
    这个方子最初治疗伤寒虚烦，后来在医疗实践中发现可以补气益血，润白肌肤，消除色斑。此方配伍精当，适于气血虚寒导致的皮肤粗糙、蜡黄、黄褐斑、色素沉着等。中医认为人的皮肤状态和脏腑功能有密切关系，如果脏腑病变，气血不和则皮肤粗糙，面部生斑。因此，该方剂从调和气血、调理五脏的功能入手，由内养外治美白祛斑。
    “三白汤”中的白芍、白术和白茯苓是传统的润泽皮肤、美白的药物，它们与甘草一起还可以延缓衰老。
    白芍味甘、酸，性微寒，有养血的作用。
    白术性温，味甘、苦，有延缓衰老的作用。
    白茯苓味甘、淡，性平，能祛斑增白。
    甘草性平，味甘，有润肤、除臭、防止皮肤皲裂的功效，同时甘草能调和诸药的药性。
    现代的药理研究也证实了上述各药的美容作用：白芍有清除自由基、抗氧化的作用。白术、白茯苓可以增强免疫功能，扩张血管。甘草有免疫调节作用，外用可以防晒，增白消斑，防止皮肤粗糙等。
    在中国的医学宝库中，许多天然动、植物制品具有防治皮肤病、防裂、防晒、增强皮肤营养等功能，对于多脂、干燥、皲裂、色斑、粉刺、皱纹等皮肤缺陷有弥补治疗功能，同时还能增强皮肤弹性、减少皮肤角化、色素沉着、防止皮脂分泌机能减退等多种作用。明代的李时珍，在其《本草纲目》一书中，于百病主治药中还专列有“面药”这一条，不但归纳了历代本草中用于抗皮肤衰老、护肤、美容等的中药共168味，并在每味药下均列有较详细的主治、炮制和使用方法。由于天然植物制成的化妆品具有科学性、实用性、安全性，集疗效化、营养化、天然化、无毒、无副作用等多种功能于一身，受到人们的普遍重视，现已成为日本、德国、英国等不少国家科研的重要课题之一。如德国科学家对我国唐代名医孙思邈的《千金方》等名著中有关除雀斑、防止皮肤皲裂、滋润肌肤等处方中的中药，用电脑进行筛选，研究发现川芎、沙参、柴胡、防风等的抗“酪氨酸酶”的作用最为显著。随着社会和科技的发展以及人们的不断研究、创新，中草药美容化妆从理论到实践，更有了长期的广阔的发展前景。
    随着科技的发展、人们生活水平的提高和对皮肤保健意识的提高，人们对化妆品的概念有了较大的变化，从以美容为主要目的，转向美容与护理并重，进一步发展到以科学护理为主，兼顾美容的效果。这就对化妆品提出了更高难度的要求，其产品必须安全、有效，除具备美容、护肤等基本作用外，还须具有营养皮肤、延缓衰老、防治某些皮肤病等多种功效，在当今美容化妆品市场上，只有天然植物制成的化妆品能满足上述的各种要求。纯天然植物制成的护肤护发用品，符合当今世界绿色美容的思想潮流，如能科学地加以研究、开发，制造出一系列无毒、无害、无副作用，具有营养和疗效的天然植物美容用品，必将对世界美容事业的发展起到积极的推动作用。