十月初的日暮，晚风冰凉。
    朱弦练兵回来，又视察了一番新筑的军事基地才回到府邸。他任豫州刺史以来，开始了新的招兵买马。南朝的士兵都是实行的人身财产依附制度，士兵的地位很低。一旦当兵，士兵的妻儿就会被圈定在一个地方生活，一是为了便于管理一是防止士兵逃跑后好惩罚他的妻儿。兵家子也是代代服役，士兵死后，妻子就改配其他士兵。所以说，士兵的地位几乎跟半个奴隶似的。南朝兵种自来战斗力不强，原因就在于此。
    朱弦在兰泰秘密练兵时就已经发现这个问题，但是，那是他只是一个小小的司马参军，只能遣散自己家产充作军费练兵，而真正的核心腹地因为有兖州刺史，他根本无权指手画脚。这次就不同了，他是朝廷任命的豫州刺史，总揽这方军政大权，一到了豫州任上，立刻颁布了两大措施。一是利用好现在的士兵，规定凡是在战争中取胜立功的士兵，解除兵籍，妻子儿女都恢复自由民身份；二是广为招兵，凡新兵均以自由民身份加入。
    招兵的时候，他都亲自挑选，专门选那些健壮木纳的村野樵夫、农民、苦力。而凡是能说会道、目光浮滑的人均不用，因为，这些人一旦上了战场，在危险的时候常常拉着同伴开溜，一旦被抓获，便会将罪责推到他们的同伴身上。因为他们的能说会道，那些木呐的同伴总是辨不过他们的，往往就成为了他们的替罪羊。
    朱弦此举十分有效，挑选的三千人马经过几个月的苦练，在三次战斗中都大获全胜。这三次战斗的规模都并不大，可是，对于屡屡败退的南朝军队来说，立刻有了自信心和自尊心。
    朱弦不止严格训练军队，更采取措施奖励耕织，减轻赋税，号召周围居民开垦广大荒山屯田，此令一颁布，立刻引得四方居民投奔豫州。
    三天前，朱弦接到消息，说五苓夷近日在豫州百里外活动猖獗。五苓夷是一个新近崛起的异族新政权，但是还没有成为巩固的政权，常常是几万大军分成几队呼啸来去，常常一阵风一样掠过周边大小城镇，屠镇抢劫。就在一个月前，他们围攻距离不到此地八十里的宁镇坞堡，却被坞堡的自卫队击溃。在宁镇没得到补给，于是准备潜伏到比宁镇富庶得多的豫州洗劫。
    宁镇坞堡是当地一座靠山的三面围墙的地方武装势力。所有武装力量由当地居民自发组织，据啸于此，占山为王。一个月前他们的首领病笃，五苓夷闻风，立刻派了三千兵马围城。宁镇极小，不几日便粮尽，首领也病逝，新任的首领便号令大家用火熏老鼠拔草根而食。
    五苓夷听得老首领死了，坞堡里面不足五百能战之人马，所以，根本不以为意，在小镇外面以逸待劳，犒赏兵卒，众皆大醉。当夜，新任首领见敌兵懈怠，亲自披挂上阵，引军大开寨门掩击。五苓夷醉醺醺的，哪里能够抵抗，大败溃散，被这新首领驱军赶杀，直杀得这股来进攻的五苓夷片甲不留，只剩主帅及百余骑逃亡而去。从此，新首领自领军镇守，五苓夷久不敢攻。
    在豫州方圆几百里内，不少这种坞堡壁垒，各自拥众数百人，互不统属，彼此独立，并经常互相攻伐，使当地始终战乱不已。为了稳定当地的社会生产，朱弦一到豫州就设计铲除了最大一股势力，逐步进行分化瓦解，力争将各大坞堡一起节度指挥，才能集中精力对付周边的异族势力入侵并逐渐图谋北伐。得知宁镇大捷的消息后，朱弦赶紧派人与之接洽，正在等待对方的回音。
    朱弦刚回到府邸，陈崇就立刻来报：“大人，宁镇坞堡的使者到了。”
    “快请。”
    宁镇的使者是一个约莫三十几岁的汉子，见了朱弦，不卑不亢地道：“草民孙休见过朱大人。”
    “不必多礼，快快请坐。”
    孙休将宁镇所掌握的五苓夷的情况大体讲了一下，又对如何有效与五苓夷作战提出了一些建议。
    朱弦听得一个小小的坞堡的使者居然很有见解，不禁赞道：“宁镇果然卧虎藏龙。”
    孙休爽朗笑道：“朱大人，这些方案可不是我想出来的，是我们的新首领想出来的。”
    “哦，你们的新首领？”
    朱弦对这个神秘的新首领立刻充满了好奇：“孙休，可否请你们的首领一叙？”
    “不用了，首领说，大人有什么事情直接告诉我就好了，如果我不能做主的，会按照首领的吩咐再和大人商议。”
    “你们的首领尊姓大名？”
    “无名氏。”
    无名氏？
    “若有空，欢迎贵首领来豫州府叙事。”
    “多谢朱大人厚爱，鄙首领从不和官府来往。”
    不过是一座小小的坞堡的头目，竟然如此大的架子，陈崇和解思安不禁面面相觑。
    朱弦却毫不在意，道：“多谢孙先生特意走这一趟，等有空，朱某一定亲自登门拜访贵首领。”
    果然，第二天五苓夷就来犯，早有准备的朱弦精兵，将五苓夷三万人马杀得落花流水，连副帅都杀了，只剩下主帅率几十人逃了去。
    以前都是小小的胜利，这场重大胜利，令豫州军民立刻群情振奋，前来投军的人也越来越多，豫州一时大治。
    一个月后，和凉国大战得胜后的秦国大军途经豫州边境，又是一番掳掠，朱弦立刻派兵迎敌，双方在距离宁镇二十里外展开了混战。到得半夜，忽见宁镇方向，一支人马杀来，他们马匹缺乏多是步兵，对付秦国这样的精骑兵本来毫无优势，可是，他们使用的是一种长长的刀矛，绑上当地山上生产的那种尖锐的山藤，每三人一组，近攻远杀，互相救援，简直是所向披靡，一冲入秦军中，立刻杀得人仰马翻。
    秦军本是路过打劫也顺便探探南朝兵力的虚实，见死伤惨重，不敢再战，连战利品都来不及带走，损兵折将，连夜逃走。
    这场战斗快持续到天明，朱弦见迅速退去的宁镇几百精兵中，最前面冲锋陷阵的，居然是一个黑衣女子。他虽然一直没看见这个女子的正面，可是，见她单薄的身影好生熟悉。这时，那女子已经冲在前面，率兵往回撤了，朱弦见状，赶紧催马追上去。
    女子似乎知道有人在追自己，打马跑得更快了。
    在微明的天色里，朱弦几乎已经完全看清楚那女子的坐骑了，坐骑正是那匹自己再熟悉不过的大黄马。
    他再无迟疑，大声道：“蓝熙之！”
    蓝熙之听他叫出自己的名字，也不再跑，勒马停下，却依旧背对着他。
    自从上次遇到蓝熙之后，他近半年来已经完全失去了她的消息，她不在藏书楼，不在小亭，不在任何可能出现的地方，他多方派人打听，也打听不出丝毫头绪。
    他忧心如焚却又想不出她为何不回藏书楼的原因，记起半年前遇到她护送小妹灵柩回来时她那种冷淡的态度，更不明白自己因何得罪了她，又招了她讨厌。
    朱弦加鞭追了上去，一直走到她身边才停下，激动得几不成句：“蓝熙之，我……一直在打探你的消息……你就是宁镇坞堡的女大王？”
    蓝熙之因为朱瑶瑶之死，耿耿于怀，一直不愿面对朱弦，所以上次才只派出了使者，并没有亲自去。
    乍见朱弦，她心里虽然也有点意外，但听得他用语奇怪，淡淡道：“嗯，我就是宁镇的女大王，女土匪。”
    这时，天色已经大亮，寒冷的晨风里，朱弦见她一身紧身黑衣，更是显得苍白瘦小，心里又是激动又是不安，低声道：“我曾答应先帝照顾你的，可是，却一次一次违背自己的承诺，又让你流落江湖……”
    “朱弦，我并不是什么娇小姐，需要人照顾才能活下去！”蓝熙之打断了他的话，“而且我也不是流落江湖，是我自己愿意在外面做一些自己想做的事情。”
    “你一个女子……”
    蓝熙之断然道：“从今以后，你再也不要说什么照顾我了，我不需要任何人照顾！你看，我这不是好好的么？”
    “可是，我答应了先帝……”
    “朱弦，你答应了萧卷是一回事，我拒绝是一回事。你总不能强行照顾我吧？这是我最后一次告诉你了，我不需要你也不需要任何人的照顾！”
    “蓝熙之，对不起……”
    蓝熙之见他激动难言，也轻叹一声：“朱弦，不是你对不起我，而是我对不起你。这几年，你对我那样好，你的父亲对小皇帝是那样忠心耿耿。所以瑶瑶死后，我一直不敢面对你。你知道，瑶瑶的死，我也有一定的责任，我不该带石良玉到你家里去提亲……”
    “瑶瑶的死，怎能怪你？要怪也应该怪我们朱家害了她，以为把她嫁给石良玉就可以缓解两家的仇怨，可是，她处于那么悲惨的境地我们都没有管她，反倒是你不远千里去接她回来。我们一家都很感谢你，你为什么还要自责？蓝熙之，这就是你不愿见我的原因？”
    蓝熙之沉默着，还有一个原因她无法说出口，当初那几天，自己要是留在了朱瑶瑶身边，也许，她就不会惨死了。当时，管家曾主动邀请自己住在太子府，可是，自己因为害怕被石良玉嘲讽，所以住到了客栈。就是这一念之差，原本可以救下来朱瑶瑶的，却生生让她惨死了。
    “蓝姐姐我真是喜欢你，我比小时候更崇拜你了……如果还能够回到江南，我就到藏书楼拜你为师，向你学习画画，天天和你作伴……”
    音容芳貌尚在眼前，伊人魂魄已散，每每想起都是悲痛欲绝，又如何能够轻松面对她那一大家和自己渊源深厚的亲人？
    大军已经在陈崇的率领下往回撤，秦国败逃时留下的战利品、马匹正有条不紊地往豫州方向运回去。宁镇坞堡的几百人马也已经在孙休率领下退回堡里。
    这是一个阴天，两人坐在旁边一截枯掉的大树桩上，一时无语。
    过了好一会儿，朱弦才低声道：“蓝熙之，你怎么以为我会怪你？我从来都没有怪过你！”
    “瑶瑶出嫁前后，你对我的态度就开始很不好了，每次不是躲着就是冷冰冰的，我以为，你是在责怪我的……”
    从兰泰开始再到从赵国返回的风餐露宿，两人的关系一度已经亲密得几乎比得上共过患难的朋友了。可是，回到江南后，立刻，一切又都回复成了往日的冰冷。
    朱弦怎能告诉她，自己刚从赵国返回就是父母的逼婚？
    自己怎能告诉她，父亲说“你也不希望先帝的名声蒙羞吧？你也亲自听得小皇帝叫她嫂子”？
    如重锤敲在心上，他慌忙躲避着先帝的“遗孀”，生平从未有过这样陌生而痛苦的感觉，可是，这痛苦中偏偏又融合了太浓厚的甜蜜和期许，近了会灼伤远了会煎熬，让人无所适从，只好逃避。
    即使到现在，即使在那么繁忙的戎马倥偬里，偶尔思绪闪过时，也忍不住地加重这种无所适从的煎熬和灼伤，所以，他不停地派人寻找她，担心着她的安全，急切希望见到她，深深悔恨自己那天遇到她时怎么不带她一起走！
    他想，也许是因为先帝吧，自己受先帝所托，一定要找到她照顾她，这些年成了责任也成了习惯，就是这样了吧！可是，为什么夜深人静辗转反侧的时候，心里的陌生的燃烧会变得越来越痛苦越来越绝望？
    今天，居然会在这里遇见她，原来，她一直就在距离自己不远的地方。
    心里的狂喜因何而来？心里的期待又因何而来？
    他的脸上不由自主地浮现起笑容，不由自主地柔声道：“蓝熙之，我不会怪你，永远也不会怪你的……”