王老七果然拼尽了全力，船只行得飞快，日头偏西时，两岸的景色已是人烟稠密的平原与村落。
    江面上往来的船只也明显多了起来，漕船、客船、渔船穿梭如织，一派繁忙景象。
    沈白吟站在船头，远远地，已能望见水天相接处一片巍峨雄浑的轮廓。
    高耸的城墙，连绵的屋宇，在夕阳余晖下闪烁着金红色的光芒——金陵，终于到了。
    然而，越是接近，沈白吟的心里却越发警惕。
    这里是秦云曦经营多年的势力范围，是秦嵩门生故吏盘踞之所。
    “爷，前面就是金陵水门了。”王老七抹了把汗，指着前方越来越近的巨大水关闸口，心头如释重负，但也十分忐忑。
    “水门盘查极严，尤其是最近，听说要办什么”天宴”，进出船只都要登记，所有人等都要下船接受检查。您看……”
    沈白吟望向水门。果然，高大的水门两侧，停靠着数艘悬挂着“江防巡检”旗号的快船，甲板上站满了顶盔贯甲的兵卒，手持长矛弓箭，戒备森严。
    所有入城的船只都被引导到一侧，排队等候，船上的乘客被吆喝着下船，在岸边临时搭起的棚子里接受盘问和搜查。
    想从水门悄无声息地混进去，几乎不可能。而他们的样貌，尤其是那几名面色青黑的伤者，太过显眼。
    “不停靠水门。”沈白吟当机立断，“继续前行，绕过这片码头区，找一处偏僻的河汊或荒滩靠岸。”
    “啊？这……”王老七一惊，“爷，不上岸吗？这金陵城周围，可没有能直接进城的水路啊，都得从城门进，盘查更严！”
    “先找地方落脚，再从长计议。”沈白吟语气不容置疑，又递过去一小锭银子，“有劳了。”
    王老七看着银子，咽了口唾沫，终究没敢多问，默默调转船头，避开主航道，向着下游更为荒僻的芦苇荡驶去。
    又行了约莫半个时辰，天色已近黄昏。
    前方出现一片广阔的芦苇荡，水道纵横，幽深静谧，远处隐约可见废弃的渔村和坍塌的栈桥。这里远离主城和主要码头，人迹罕至。
    “就这里吧。”沈白吟示意停船。
    乌篷船缓缓驶入一条狭窄的河汊，在芦苇丛生的岸边停下。沈白吟让苏慕尘将剩余的船资和额外的二十两“辛苦费”一并付给王老七，并再次叮嘱他守口如瓶。
    王老七千恩万谢，以人头担保，发誓绝不多言，然后撑着船，头也不回地消失在了茫茫芦苇荡中。
    “慕尘，立刻派人，分作两路，乔装打扮，混入城中打探消息。”
    沈白吟吩咐道，“一路，去城东的”来福客栈”，那里有我们一个隐秘的联络点，看是否安全，能否接应。另一路，去探听”天泽宴”的确切安排、举办地点、参与宾客名单，尤其是二皇子秦云曦、丞相秦嵩，以及……三皇子秦云霄的动向。记住，务必小心，若联络点有异，立刻放弃，以自身安全为重。”
    “是！”苏慕尘选出两名会本地口音的弟子，仔细交代了接头暗号和注意事项。
    两人领命，换上早已准备好的普通百姓衣衫，将兵刃藏好，悄然离船上岸，很快便消失在暮色中。
    “其余人，原地休整，处理伤势，生火造饭，但务必隐蔽，不能暴露火光和炊烟。”苏慕尘又安排其余弟子警戒，准备过夜。
    沈白吟选了一处视野较好的高坡，盘膝坐下，一边调息恢复连日消耗的内力。
    夜色渐浓，江风带着水汽和芦苇的清香。远处金陵城的灯火次第亮起，勾勒出这座不夜城的轮廓，璀璨辉煌。
    约莫一个时辰后，派去客栈的弟子先回来了，面色凝重。
    “阁主，联络点出事了。”弟子低声道，“我们按照暗号前去，发现客栈周围多了不少生面孔，看似闲逛，实则都在盯着客栈进出之人。我们没敢直接进去，只在远处观察，恰好看到一队官兵冲进客栈，抓走了掌柜和几个伙计，封了店门。看情形，是早就被盯上了，就等我们自投罗网。”
    沈白吟心中一沉。金陵的联络点被端，意味着他们在城内失去了一个重要的信息源和落脚点。
    秦云曦和秦嵩的动作，果然够快，也够狠。
    “可有打听到，被抓的人如何了？官兵有没有搜到什么？”
    弟子摇头：“官兵动作很快，抓了人就封店，没见搜出什么。周围百姓议论纷纷，有说是客栈掌柜私通江洋大盗，也有说是得罪了哪位贵人。具体详情，打听不到。”
    正说着，另一路去探听“天泽宴”消息的弟子也回来了，带回的消息更加令人心惊。
    “阁主，”天泽宴”定于后日，在城东皇家园林”畅春园”举办。受邀的门派和江湖名宿名单已经公布，我们青冥阁赫然在列，而且……位置被安排在非常靠前显眼的地方。”
    弟子语速很快，“另外，城中传闻，二殿下对此次宴会极为重视，不仅邀请了江湖人士，还向各国使节、周边藩王发了请柬。更奇怪的是……”
    他顿了顿，声音更低：“城中暗地里在传，说三殿下秦云霄近日与二殿下走动频繁，似乎因为前些时候的”误会”冰释前嫌，兄弟和睦。还有人看见，三殿下昨日去了丞相府拜会秦嵩，相谈甚欢。如今城中议论，都说三殿下恐怕是看清了形势，要倒向二殿下和秦相了。”
    苏慕尘闻言，脸色顿时变得极为难看：“秦云霄这厮！果然靠不住！他之前假意合作，稳住我们，背地里却早已和秦云曦、秦嵩勾结在一起！什么阻拦边军北狄，恐怕都是稳住我们的缓兵之计！阁主，我们……”
    沈白吟抬手，止住了苏慕尘激愤的话语。
    秦云霄与秦云曦、秦嵩“冰释前嫌”？“兄弟和睦”？还去拜会秦嵩，“相谈甚欢”？
    这消息来得太过突兀，也太过刻意。像是有人故意要将这个消息散播出来，让他沈白吟知道。
    是秦云曦和秦嵩在离间？还是……秦云霄自己放出的烟雾？
    若秦云霄当真倒戈，那么他之前在黑风谷夺信，乃至一路杀到金陵的种种努力，恐怕都已落入对方的算计之中。此刻的金陵，对他们而言，不啻于龙潭虎穴，天罗地网。
    但若这是秦云霄的计策呢？假意投靠，实则另有所图？可他的图谋是什么？在“天泽宴”上，他又能做什么？
    沈白吟缓缓起身，走到水边，望着江中倒映的那片璀璨的金陵灯火。
    晚风拨动他额前的发丝。
    无论如何，这金陵城，他都已非进不可。
    “天泽宴”，他必须参加。
    唯有入局，方可破局。
    “慕尘，让大家好好休息，明晚天黑之后，我们进城。”
    “阁主，城中联络点已失，我们如何安身？又该如何进入守卫森严的”畅春园”？”苏慕尘忧心忡忡。
    沈白吟目光投向金陵城的方向，药谷在金陵有一处极为隐秘的产业。
    是温晚晴临行前告诉他的最后一条退路。
    “我们去”杏林春”。”
    杏林春，是药谷在金陵开设的一家医馆，明面上是药谷的产业，实则也是青冥阁在金陵最可靠的备用联络点之一，只有阁主和少数几位核心长老知晓。温晚晴将此地告诉他，本是以防万一。
    “可是阁主，万一杏林春也……”
    “没有万一。”沈白吟笃定，“温谷主行事周密，此地应是无恙。即便有恙……我们也要闯出一条路来。”
    他顿了顿，看向苏慕尘和众弟子：“明日进城，可能会有一场恶战，也可能是步步杀机。若有谁想留下，或另寻生路，此刻便可离去，我绝不怪罪。”
    众弟子闻言，齐齐单膝跪地，低声道：“愿随阁主，同生共死！”
    没有一个人临阵退缩，愿与沈白吟共进退。
    沈白吟看着这些伤痕累累的同门，心中微暖。
    他将他们带入了这绝境，就必须，带他们寻到生路。
    “好。”他不再多言。