萧凛川搁下手中卷宗，抬眸望向窗外渐暗的天色。
    江南盐运使一案已查了半月，线索接二连三中断，涉案官员死的死、逃的逃，似乎有一只无形的手在幕后操纵，将所有痕迹抹得一干二净。
    直至昨日，周述总算寻到了突破口。
    被捕之人名唤孙贵，是扬州府衙的一名书吏，官职低微，却掌管着府内文书的收发誊录。盐运使贪墨数年，经他手送出的密信、销毁的账册，不下数十件。
    他知道的秘密，太多了。
    自从盐运使意外殒命后，他便成了被追杀的目标，东躲西藏半月有余，终究还是落入了周述手中。
    萧凛川站起身，玄色大氅在身后拂过一道冷弧。
    “人在何处？”
    “地牢。”周述垂首应答，“依王爷吩咐，人还留着性命。”
    萧凛川未再多言，提步径直向外走去。
    摄政王府的地牢筑于府衙最深处，阴暗潮湿，终年不见天日。墙壁上火把摇曳，将血迹斑斑的刑具映得愈发狰狞可怖。
    孙贵被铁链悬在半空，浑身浴血，头颅无力地垂落。听见脚步声，他艰难抬眼，透过肿胀的眼缝看清来人后，瞳孔骤然收缩。
    是摄政王。
    萧凛川立在他面前，居高临下睨着他，声音平淡得如同闲话家常：“孙贵，本王问一句，你答一句。”
    孙贵喉间发出嗬嗬的异响，竟像在嗤笑。
    “王爷想问什么？”他嗓音嘶哑，却带着一丝诡异的平静，“是盐运使的幕后主使，还是那些密信的去处？”
    萧凛川不语，从袖中缓缓抽出一柄匕首。匕首不过巴掌长短，刃身泛着冷冽寒光。他执起孙贵垂落的手，将刀尖抵在了他的指甲缝中。
    “本王再问你一次。”
    孙贵浑身剧烈颤抖，却死死咬紧了牙关。
    萧凛川手腕微沉。
    凄厉的惨叫骤然在地牢中炸开，听得人头皮发麻。孙贵的身躯疯狂抽搐，铁链在他身上勒出一道道血痕，可那惨叫不过片刻，便被他硬生生咽了回去。
    “不肯说？”
    萧凛川抽回匕首，换了一根手指。
    又是一声惨嚎。
    接着又是一片死寂。
    刑房之内，惨叫声此起彼伏，从尖锐到沙哑，再到微弱，最后只剩喉间断续的气音。孙贵的十指早已血肉模糊，却依旧半个字都未吐露。
    萧凛川望着他，眼底无半分波澜。他将匕首丢给周述，接过一方素帕，慢条斯理地擦拭着指尖沾染的血渍。
    “继续。”
    周述接过匕首，心头微沉。他追随萧凛川十二年，见过无数场审讯，却从未见过这般人——明明惧到浑身发抖，痛到几欲昏厥，却始终守口如瓶。
    究竟是为何？
    刑具换了一件又一件，烙铁、竹签、夹棍轮番上阵。孙贵的声音彻底湮没在黑暗中，周述上前探了探他的鼻息，眉头紧蹙。
    “王爷，他死了。”
    萧凛川擦手的动作顿了一瞬，抬眼望向那具垂首的血尸。
    死了。
    一字未吐。
    他沉默片刻，将染血的帕子掷在地上，语气依旧淡漠：“查他的家人，查他往来接触的所有人，本王倒要看看，是谁能让他宁死不开口。”
    “是。”周述躬身领命。
    萧凛川转身走出地牢，身后摇曳的火光将他的影子拉得极长，如同一道无法愈合的伤疤。
    出地牢时，夜色已深。萧凛川一路沉默走向书房，周述紧随其后，不敢作声。方才地牢里的血腥场面，连他都心生不忍，王爷亲自动刑时那双眼，冷得让他不敢直视。
    那才是真正的摄政王。
    冷血，狠戾，杀伐决断。
    书房门虚掩着，透出一室暖黄烛光。萧凛川行至门前，脚步忽然停住。
    他听见了书页翻动的声响，轻细而小心，似乎是怕惊扰了什么。
    萧凛川沉默片刻，抬手推门。
    烛光之下，沈知言正坐在他的专属书案前，捧着一卷书看得专注，眉尖微蹙，模样乖巧。听见门响，他猛地抬头，一双眸子在灯火中亮得澄澈，望见萧凛川时，他先是一怔，随即绽开一抹灿烂的笑。
    “凛川哥哥！”
    他放下书，快步迎了上来。
    “你回来啦！我还以为你今日不会过来了，在这儿等了你好久，书都快看完了……”
    话音未落，他忽然停住，目光落在萧凛川的袖口。那里沾着几滴暗红色血渍，虽然细小，但实在明显。沈知言眨了眨眼，又抬眼望向萧凛川。
    “凛川哥哥，你……”
    萧凛川望着他。
    望着那双干净得不染尘埃的眼，那张毫无防备的笑脸，还有因久看书而微微泛红的眼角。心底翻涌的杀意、冰冷的戾气、从地牢带出的血腥气，竟如遇光的雾霭，一点点消散殆尽。
    他抬手，轻轻揉了揉沈知言的发顶。
    “无事。”
    沈知言仰着脸看他，眼中没有半分畏惧与追问，只剩全然的依赖与信任。他轻轻应了一声，又笑起来：“那你忙完了吗？要不要陪我一起看书？”
    萧凛川看着他亮晶晶的眼眸，唇角不自觉地勾起一抹极浅、却发自心底的温柔。
    “好。”
    沈知言拉着他走向书案，一路絮絮叨叨：“我今日看到一篇极难的文章，怎么也读不懂，凛川哥哥你帮我讲讲好不好……”
    萧凛川被他牵着坐下，沈知言指着书上字句，认真说着自己的困惑。他静静听着，偶尔低声应答，耐心解释。
    烛光轻摇，将两人的身影叠在墙上，相依相偎。窗外夜色沉沉，地牢里的血腥残酷，仿佛已是隔世之事。
    萧凛川垂眸，望着身旁那颗认真看书的小脑袋，唇角的温柔始终未散。
    所有的杀伐、戾气、阴冷，都在这一抹干净的笑容里，烟消云散。