马蹄踏碎北疆最后一片残雪时，沈清弦看见了天边的烽烟。
    那是金陵方向，黑灰色的烟柱笔直地刺向铅灰色的天空，在凛冽的寒风中久久不散，像一道丑陋的伤疤刻在天幕上。他勒住缰绳，胯下骏马长嘶一声，人立而起，喷出的白雾在冷空气中凝成霜花。
    “还有八十里。”身后的柳青青声音沙哑，连日的奔波让这个平日里英气勃勃的姑娘也显出了憔悴。她策马上前，与沈清弦并辔而立，望向那烽烟的目光里满是忧虑。“庄主，看这烟势，围困至少已持续五日以上。”
    沈清弦没有说话。他的左手紧紧攥着缰绳，指节因用力而泛白；右手则始终护在胸前——那里用厚厚的裘衣裹着一个人，萧逸云。
    萧逸云仍在昏迷中。自鬼见愁峡谷那场惨烈的突围后，他就再未真正清醒过。偶尔会呢喃几个含糊的音节，更多时候只是静静地躺着，呼吸微弱得仿佛随时会断绝。沈清弦这一路将他绑在身前，用自己的体温为他抵御严寒，用所剩无几的内力护住他心脉不断。
    “庄主，您的伤……”柳青青欲言又止。她看见沈清弦左肩的衣襟又渗出了暗红色的血迹——那是冰川之战留下的箭伤，这一路颠簸反复崩裂，从未真正愈合过。
    “无妨。”沈清弦终于开口，声音因缺水而干涩，“天黑前必须赶到。”
    他夹紧马腹，骏马再次奔驰起来。柳青青咬牙跟上，身后是仅存的七名听风阁精锐——来时三十余人，如今只剩这些。其余的人，永远留在了北疆的雪原、鬼见愁的峡谷，以及这一路数不清的埋伏与截杀中。
    风在耳边呼啸，夹杂着远方隐约可闻的厮杀声。越靠近金陵，那声音便越发清晰，像一头垂死巨兽的哀鸣。道路两旁开始出现逃难的百姓，拖家带口，面色惶然。有人认出了沈清弦，惊呼声在人群中蔓延：
    “是沈庄主！”
    “听剑山庄的庄主回来了！”
    “有什么用……山庄都要被踏平了……”
    一个老者踉跄着扑到马前，被柳青青及时拉住。老者老泪纵横：“沈庄主，您快回去看看吧！赵大侠他……他快撑不住了！朝廷的人、江湖的人，都在打啊！”
    沈清弦的心沉了下去。赵明轩，父亲的结义兄弟，听剑山庄的副庄主，如今山庄里唯一还能主事的人。连他都说“快撑不住了”，局势该危急到何种地步？
    “老人家，”他哑声道，“山庄被围几日了？”
    “六日！整整六日了！”老者哭道，“第一天就死了好多人，血把山庄外的石阶都染红了……后来赵大侠让人关了大门，死守不出。可朝廷调来了火炮，昨日轰塌了一角围墙……”
    火炮。
    沈清弦闭上眼，深吸一口气。再睁开时，眼中已是一片冰寒。
    “柳姑娘。”
    “在。”
    “你带两人，护送这些百姓往南去，药王谷的接应点你知道。”沈清弦解下腰间的玉佩扔给她，“见此玉佩，谢谷主自会收留。”
    “那您呢？”柳青青急道。
    “我闯进去。”沈清弦低头，看了看怀中萧逸云苍白的面容，将裘衣又裹紧了些，“他需要立刻救治，山庄里的医堂有药。”
    “可外面有三千禁军——”
    “三千禁军，”沈清弦打断她，嘴角勾起一抹极淡、极冷的弧度，“挡不住我要回的家。”
    暮色四合时，沈清弦看见了听剑山庄。
    或者说，看见了围困听剑山庄的军队。
    黑压压的营帐如蝗虫般蔓延在山脚下，将整座栖霞山围得水泄不通。旌旗猎猎，上书“禁”字与“楚”字——太子的旗号。营寨外围三步一岗五步一哨，巡逻的士兵铠甲鲜明，刀枪在暮色中泛着冷光。更远处，三门黝黑的火炮对着山庄方向，炮口狰狞。
    而山庄本身……沈清弦的心揪紧了。
    他从小长大的地方，江南武林象征的听剑山庄，此刻满目疮痍。东侧围墙塌了一角，露出后面焦黑的梁柱；大门紧闭，但门板上插满了箭矢，像只刺猬；山庄内的几座阁楼冒着黑烟，其中一座正是藏书阁。
    但山庄上空，那面绣着银色剑纹的沈家旗，依然在飘扬。
    旗未倒，庄未破。
    沈清弦勒马隐入山道旁的树林，将萧逸云小心地抱下马，靠在一棵古树下。萧逸云依旧昏迷，睫毛在苍白的脸上投下淡淡的阴影。沈清弦俯身，额头轻轻贴了贴他的额头，低声说：“等我。我很快回来接你。”
    他解下自己的外袍盖在萧逸云身上，又布下一个简单的障眼阵法——这是母亲教他的小术，虽不能御敌，但可避过寻常士兵的耳目。
    做完这一切，沈清弦起身，拔剑。
    九霄剑出鞘的瞬间，林间掠过一声清吟。剑身映着渐浓的暮色，泛起秋水般的光泽。他反手撕下一条衣襟，将剑柄与右手牢牢缠在一起——虎口早已裂伤，若不如此，握不住剑。
    然后他走出树林，向着军营走去。
    第一个发现他的是哨塔上的士兵。
    “什么人——”话音未落，沈清弦已跃上三丈高的哨塔。剑光一闪，士兵软软倒下，未发出一声警报。沈清弦取下他身上的号角，扔下山崖；又解下他的披风，裹在自己沾满风尘的血衣外。
    第二个、第三个……他如鬼魅般在营寨外围游走，专挑落单的哨兵下手。不是杀人，只是击晕——这些士兵大多也是奉命行事，罪不至死。但若有人呼喊示警，他的剑会比声音更快。
    突破第一道防线用了半炷香时间。
    第二道防线开始出现军官。一个满脸横肉的校尉带着十人小队巡逻，正好撞见沈清弦从阴影中走出。
    “刺客！”校尉拔刀大喝，“拿下！”
    十把长枪齐齐刺来。沈清弦不退反进，九霄剑划出一道弧光——不是砍，是挑。剑尖精准地撞在每一杆枪的枪头下三寸，那是长枪发力的薄弱点。十声脆响几乎同时响起，十杆枪脱手飞上半空。
    校尉脸色大变，挥刀直劈。沈清弦侧身避过，左手并指如剑，点在他肋下。校尉闷哼倒地，动弹不得。
    “你……”他瞪大眼睛，“你是沈——”
    沈清弦一剑柄击在他后颈，声音戛然而止。
    但打斗声已惊动了更多人。火把从四面八方汇聚而来，脚步声、呼喊声、兵刃出鞘声响成一片。沈清弦深吸一口气，知道stealth的阶段结束了。
    那么，便战吧。
    他扯掉身上碍事的披风，露出原本的装束。染血的白衣，腰间的残缺玉佩，还有那张即使染了风霜依然俊朗的面容——在火光照耀下，有人认出了他。
    “沈清弦！是沈清弦！”
    “叛贼首领！抓住他赏金万两！”
    “放箭！放箭！”
    箭雨袭来。沈清弦剑舞如轮，九霄剑法中的“风雨不透”施展开来，剑光织成一张密不透风的网，箭矢叮叮当当被尽数挡下。他边挡边进，每一步都踏在箭雨的间隙，白衣在火光与箭影中飘飞，竟有种凄艳的美。
    但箭太密了。一支弩箭穿透剑网，射中他左臂——正是旧伤处。剧痛传来，沈清弦闷哼一声，剑势微微一滞。就这一滞的瞬间，三支箭同时射到！
    千钧一发之际，他忽然向后仰倒，几乎贴地，三支箭擦着鼻尖飞过。同时左手拍地，身体借力旋转，长剑划过一道完美的圆环——围上来的五名士兵小腿中剑，惨叫着倒地。
    “结阵！不要单独上！”有将领高呼。
    训练有素的禁军迅速变阵，盾牌在前，长枪在后，弓箭手居中以弩箭点射。这是标准的军阵，专克江湖高手的单打独斗。沈清弦被围在核心，空间越来越小。
    他环视四周，忽然笑了。
    那笑容很淡，却让最近的士兵莫名心寒。
    “你们知道吗，”沈清弦轻声说，仿佛在和老朋友聊天，“听剑山庄的正门，有一百零八级石阶。我七岁那年，父亲让我每天上下跑十趟，说是练轻功基础。”
    士兵们面面相觑，不知他为何突然说起这个。
    “我那时顽皮，总想偷懒。有一次躲在石阶旁的柏树后，被父亲发现了。”沈清弦继续说，剑尖垂地，仿佛毫无防备，“他罚我多跑二十趟。我跑到最后，腿软得站不住，是赵叔叔背我上去的。”
    他顿了顿，抬头看向山庄方向，眼中闪过温柔：“那石阶，我闭着眼睛都能走完。因为那是回家的路。”
    话音落下的瞬间，他动了。
    不是向前，不是向后——而是向上。
    九霄剑插入地面，借力一撑，整个人如白鹤般冲天而起！这一跃竟高达五丈，越过盾牌阵的头顶。人在空中，他松开剑柄，右手在腰间一抹，三枚铜钱激射而出，正中三名弩手的咽喉。
    惨叫声中，沈清弦落下，正好踩在一面盾牌上。脚下发力，盾牌下的士兵被震得吐血倒地。他伸手一招，插入地面的九霄剑嗡鸣一声，竟自行飞回手中——这是乾坤诀小成后的隔空取物，他从未在人前施展过。
    这一手镇住了所有人。士兵们惊恐地看着这个白衣染血、却仿佛剑仙临世的男人。
    “让开。”沈清弦说，声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“我不想再杀人了。”
    一片死寂。
    然后，一个苍老嘶哑的声音从山庄方向传来：
    “都退下！”
    山庄大门缓缓打开一道缝隙。
    一个浑身浴血的身影站在门内。那人左臂齐肩而断，空荡荡的袖子用布条草草扎住，鲜血还在不断渗出。脸上满是血污与烟灰，唯有一双眼睛依然锐利如鹰——赵明轩。
    “清弦，”赵明轩看着他，眼眶忽然红了，“你……终于回来了。”
    沈清弦看着这位从小看着自己长大的叔叔，看着他空荡荡的左袖，看着他身上数不清的伤口，喉头一阵哽咽。但他强忍着，一步步走过最后几十级石阶——那上面果然染满了暗褐色的血，有新有旧。
    “赵叔。”他走到门前，声音发颤，“我回来了。”
    赵明轩伸出仅存的右手，重重拍了拍他的肩，然后侧身：“进来说。”
    大门在身后关闭，插上三道沉重的门闩。门内的景象让沈清弦心中一痛——曾经庭院深深的听剑山庄，如今到处是断壁残垣。练武场上搭满了简易帐篷，伤员躺了一地，低低的呻吟声此起彼伏。几个半大的孩子端着药碗在人群中穿梭，脸上满是烟灰与泪痕。
    “弟子还剩多少？”沈清弦哑声问。
    “能战的，一百二十七人。”赵明轩说，每个字都像从牙缝里挤出来的，“重伤的，两百余人。轻伤……人人带伤。”
    三百余人。沈清弦记得，他离开时，山庄有弟子六百，仆役杂工两百。如今……
    “赵叔，你的手——”
    “昨日火炮轰墙时，为了推开两个愣头青，慢了一步。”赵明轩说得轻描淡写，但额角的冷汗暴露了疼痛，“不妨事，命捡回来了。”
    他带着沈清弦穿过庭院，走向正厅。沿途的弟子看见沈清弦，纷纷挣扎着想站起来行礼，被沈清弦摆手制止。他们的眼神里有欣喜，有委屈，有绝望中重燃的希望——那种眼神，沉甸甸地压在沈清弦心上。
    正厅里点着几盏油灯，光线昏暗。墙上挂着沈家历代先祖的画像，最中间那幅是沈擎天——沈清弦的父亲，三个月前刚刚去世的前任武林盟主。画像中的他目光炯炯，仿佛仍在注视着这一切。
    “清弦，”赵明轩屏退左右，关上厅门，忽然单膝跪地，“属下无能，未能守住山庄，请庄主治罪！”
    “赵叔！”沈清弦慌忙扶他，“您这是做什么！快起来！”
    赵明轩不肯起，老泪纵横：“老庄主将山庄托付给我，将你托付给我……我却弄成这样……我愧对擎天兄，愧对你……”
    “赵叔，”沈清弦也跪了下来，与他平视，“若非您死守，山庄早已易主。是清弦不孝，擅离山庄，才酿此大祸。该请罪的是我。”
    两人对跪着，良久无言。油灯噼啪作响，火光跳动。
    最后还是赵明轩先站起来，抹了把脸，恢复了往日的刚毅：“不说这些了。你回来就好，主心骨就在了。只是……”他看向沈清弦身后，“萧阁主呢？你不是和他一起北上的吗？”
    沈清弦心中一紧：“他在山下，重伤昏迷。赵叔，我需要立刻带他进来医治。”
    “山下？”赵明轩脸色一变，“现在外面全是禁军，你怎么——”
    话音未落，厅外忽然传来急促的脚步声。一个年轻弟子冲进来，气喘吁吁：“副庄主！庄主！外面……外面禁军统帅派人来了，说……说要见庄主！”
    赵明轩看向沈清弦。沈清弦缓缓起身，整理了一下染血的衣襟，平静道：“让他进来。”
    来的是个文官打扮的中年人，穿着四品官服，面白无须，眼神倨傲。他带着四名护卫踏入正厅，目光扫过满目疮痍，嘴角勾起一丝不易察觉的讥诮。
    “哪位是沈清弦沈庄主？”他拖长声音问。
    “我是。”沈清弦站在厅中，身形笔直如剑。
    文官打量他几眼，从袖中取出一卷黄帛，展开：“奉太子殿下令旨。罪民沈清弦听旨——”
    赵明轩和厅内弟子纷纷变色。令旨，这是仅次于圣旨的敕令。太子竟动用令旨，可见决心。
    文官继续念道：“查听剑山庄沈清弦，私藏前朝重宝四象令，勾结幽冥殿逆党，意图不轨。本应立诛九族，姑念沈家历代有功于朝，特网开一面：限三日之内，交出四象令及幽冥殿余孽萧逸云，自缚于营前请罪。逾期不交，炮轰山庄，鸡犬不留——钦此。”
    念完，他将令旨一卷，递向沈清弦：“沈庄主，接旨吧。”
    厅内死一般的寂静。所有弟子的目光都集中在沈清弦身上，有愤怒，有恐惧，有绝望。
    沈清弦没有接旨。他看着那卷黄帛，忽然问：“这位大人，如何称呼？”
    文官一愣：“本官太子府詹事，姓王。”
    “王詹事。”沈清弦点点头，“劳烦回去禀报太子殿下：第一，四象令乃先祖遗物，非前朝重宝；第二，萧逸云乃我沈清弦的伴侣，非幽冥殿余孽；第三——”
    他顿了顿，一字一句道：“听剑山庄立世百年，从未有过自缚请罪的庄主。以前没有，现在没有，以后也不会有。”
    王詹事脸色一沉：“沈清弦，你这是抗旨！”
    “是又如何？”沈清弦微笑，那笑容里却无半分温度，“王詹事，你可知江湖人最讨厌什么？”
    “什、什么？”
    “最讨厌，”沈清弦缓缓拔剑，九霄剑在昏暗的厅中亮起一抹寒光，“被人威胁。”
    剑尖指向王詹事：“现在，请带着你的人，滚出我的家。”
    四名护卫拔刀上前，却被赵明轩一瞪，竟不敢妄动——这独臂老人身上的杀气，比刀剑更凌厉。
    王詹事脸色变幻数次，最终咬牙：“好！好一个沈清弦！三日之后，希望你还能如此硬气！”
    他拂袖而去。厅门重新关上。
    沈清弦持剑而立的身影晃了晃，终于支撑不住，单膝跪地，以剑拄地才没倒下。左臂的伤口彻底崩开，鲜血顺着手臂流淌，滴落在地板上，绽开一朵朵血花。
    “庄主！”弟子们惊呼。
    “我没事。”沈清弦摆手，艰难地站起来，“赵叔，派几个轻功好的弟子，趁夜从密道下山，把逸云接回来。他……需要医治。”
    “密道可能已被发现——”
    “那就杀出一条路。”沈清弦回头，看着厅内一张张年轻而坚定的脸，声音沙哑却清晰，“听剑山庄的弟子，可以战死，可以重伤，但绝不能眼睁睁看着同伴在山下等死——这是我父亲定的规矩，也是我的规矩。”
    弟子们沉默片刻，然后齐齐抱拳：“遵命！”
    赵明轩深深看了沈清弦一眼，转身去安排。厅内只剩下沈清弦一人。他走到父亲画像前，仰头看着那张熟悉的面容，低声说：
    “爹，您当年说，做庄主最重要的是责任。现在我明白了，责任不是权柄，不是荣耀，是哪怕只剩一口气，也要挡在所有人前面。”
    画像无言。窗外的夜色浓如泼墨。
    而山下，萧逸云在昏迷中皱了皱眉，仿佛感应到什么，无意识地呢喃出一个名字：
    “清……弦……”
    风吹过山林，带走这声微不可闻的呼唤。
    夜色还长。
    三日之期，已经开始倒数。
    【第一章·完】