休假的第十二天。我收到了一条加密通讯。
    “卡里安，”她的声音听上去是无聊了，“还在埃里克森喝花茶？”
    我看了眼旁边正端着茶杯啜饮的盖伦，答道：“有何贵干？”
    “来东极星玩呀。”她直截了当地说，“让盖伦见识一下什么叫真正的技术”
    盖伦的手停在半空，看向我。他微微耸肩，意思是你决定。
    “行，”我说，“带他看看，能让帝国忌惮百年的地方到底是什么样子。”
    通讯结束。盖伦放下茶杯，难得露出一点好奇的神色：“你以前去过东极星吗？”
    “去过三次。”我说，“第一次是跟白兰去的，那时我俩组成赏金搭档不久。她说我得亲眼看看她长大的地方，才能理解她的行事风格。”
    “后来两次是一号军成立以后了，都是路过。东极星是中立区，有些事在帝国境内不好办，但在那儿可以。白兰每次回去都会待几天，我就顺便去蹭顿好的。”
    盖伦低头看着手里的杯子，过了一会儿问：“她家里人对她怎么样？”
    我想了想，组织了一下措辞：“复杂。麒麟族讲究家族传承，她是兰家这一代最有天赋的，本来应该留在东极星继承家业。但她跑了。她父亲气了很多年，但又拿她没办法。”
    他点点头，没再问。
    第二天，白兰的同步坐标来了。
    “别穿军装。带盖伦去吃好的。”
    从埃里克森到东极星的航线我很熟悉。五次中转，每次跃迁结束都能看到窗外不同的星空。第一次是埃里克森杂乱的小行星带，第二次是帝国边境荒凉的红色星云，第三次开始进入中立区域，星图上的标注越来越少，取而代之的是“未知”和“谨慎通行”的警告。
    第五次跃迁结束时，东极星就在舷窗正前方。
    每次看到它，我都会有那么几秒钟的恍惚。
    没有大气层，取而代之的是无数细小的机械微粒组成的“光晕”，在恒星的光芒下折射出金属的彩虹。星球表面覆盖着一层复杂的机械网络。无数悬浮平台和桥梁漂浮在这层网络之上，蒸汽从散热塔中喷涌而出，在半空中凝结成白色的云团，又被机械微粒吸收，循环往复。
    最震撼的还是那些光芒。东极星有某种我们无法理解的能量源在深处脉动，把整个星球染成温热的橙红色。
    盖伦盯着窗外，机械义眼的焦距在不断变化，处理着海量信息。
    “怎么样？”我问。
    “和我想象的不太一样。”
    引导信号已经锁定我们的船。一艘铜制的拖船靠过来，伸出几根发光的缆绳，轻轻扣住我们的船体，开始缓缓拖向港口。这是东极星的规矩，任何外来船只不得自行驶入，必须由本地的机械拖船引导。这其实是一种保护。因为外来的能量场可能干扰机械网络的平衡。
    港口越来越近。我能看到那些熟悉的铜制建筑，带着繁复的能量纹路，蒸汽从每一个缝隙里冒出来，发出有节奏的嘶嘶声。还有那些机械体，有的像人，有的像兽，有的根本看不出形态，但它们都“活”着，眼睛是两个发光的圆盘，身体里有齿轮在转动。
    船体轻轻一震，停稳了。
    舱门打开，白兰已经在舷梯旁等着。
    她今天穿得比平时正式，一件深蓝色的麒麟族长袍，领口和袖口绣着银色能量纹路，衬得她那双圆溜溜的眼睛格外明亮。但脚上还是一双她自己改装的工装靴，明显和袍子不搭。
    “欢迎再次光临东极星，麻烦精。”她先是对我说，然后看向盖伦，眼神认真了些，“欢迎来我家，盖伦。”
    盖伦走下舷梯。脚踩到地面的那一刻，他有些惊讶。整个东极星的地面是温热而有弹性的。
    “感觉到了？”白兰笑了，“这是东极星的”脉搏”。脚下每分钟跳动七十二次，和麒麟族成年人的心跳同步。”
    我们穿过港口，走进闹市的街道。两侧的店铺还是老样子，会唱歌的机械鸟，能变色的金属花，各种奇形怪状的零件和工具。空气里弥漫着蒸汽和能量微粒混合的味道，温热而湿润，像一场大型桑拿。
    “饿了吧？”白兰蹦蹦跳跳地走着，“先去老莫那儿垫垫，晚上家里有正餐。我爹听说你们要来，提前三天就开始念叨了。”
    “兰叔还生气吗？”我问。
    “气什么气，早就不气了。”白兰翻了个白眼，“他就是嘴硬。上次我回来，他嘴上说”你还知道回来”，实际上一早就让厨房准备了我爱吃的菜。”
    盖伦忽然问：“你每次回来，都这样吗？”
    白兰脚步慢了半拍，“差不多吧。”
    老莫的店在街道的东南角，几张古木桌椅加一个古灶。老莫还是老样子，满脸褶皱，手指粗得像萝卜，动作却灵巧得像在弹钢琴。他看到我们进门，先是盯着盖伦看了几秒，然后咧嘴笑了。
    “新面孔。幽歌星的？”他的声音粗哑。
    盖伦微微一怔：“您怎么知道？”
    “老莫什么都知道。”白兰一屁股坐下，“东极星活了几百年，见过的种族比我吃过的饭还多。幽歌星人来过这里，很久以前。你们的矿脉和我们的机械网络有些地方很像，都会”唱歌”。”
    盖伦的表情变了变。但他没说话，只是坐下。
    老莫开始做菜。他的手法还是那么奇特，像制毒而不是烹饪。五颜六色的食材被投入，加入发光的粉末，铁铲轻轻搅拌。古灶被划拉出嚓嚓的响声，很快，三只精致的碟子被装满。
    碟子里的菜散发着美味的香气。
    “招牌五光十色大爆炒。”白兰拿起筷子，“吃吧，边吃边聊。”
    我尝了一口。新鲜的食材融化在舌尖，像液态的阳光，充满温暖绵长的能量。每一次吃味道都不一样，但每一口都惊艳。
    盖伦也吃了。他的义眼迅速闪烁了几下。
    “如何？”白兰问。
    盖伦震惊地看着她说，“我的机械部分……在和什么东西共振。”
    “那是老莫的秘方。他的食物不只是给人吃的，也是给机械”吃”的。”白兰得意地说，“在东极星，生物和机械不分家。你身上那部分机械，在这里也有生命了。这道招牌菜可是能量大补餐！”
    盖伦看着盘子里的菜，又看看老莫。老莫对他咧嘴一笑，然后继续忙自己的去了。
    吃完饭，白兰带我们在城里闲逛。
    东极星的街道是立体的。桥梁、管道、悬浮平台层层叠叠，像一座机械迷宫。白兰对每一条路都了如指掌，走得飞快。
    “这边是商业区，卖什么的都有。那边是机械工坊区，你要是想改装什么，那里有全宇宙最好的工匠。再往前是能量湖，晚上会发光，很漂亮。”
    盖伦一边走一边看，偶尔停下来盯着某个奇怪的机械装置看几秒。白兰也不催他，只是在一旁等着，偶尔解释几句那是什么东西。
    路过一个夜市摊位时，盖伦忽然停下脚步。
    摊位上摆满了各种机械生物，有会飞的金属蝴蝶，有爬行的齿轮甲虫，有半透明的能量鱼在水缸里游动。它们都不是真正的生物，但每一个都“活”着，眼睛发着光，身体里有齿轮在转动。
    盖伦的目光停留在一只小小的机械甲虫上。它的外壳是暗蓝色的，半透明的甲壳下能看到精密齿轮在缓慢运转。它正在一片金属叶子上爬行，触须轻轻颤动，像在寻找什么。
    “喜欢？”白兰凑过来。
    盖伦没有回答，但他盯着那只甲虫的眼神很是专注。
    白兰二话不说，和摊主用东极星本地语叽叽咕咕说了几句，然后掏出几个银色的硬币，把那只甲虫买了下来。
    她拿起甲虫，递到盖伦面前：“给。欢迎来东极星的礼物。”
    盖伦愣了一下，没有立刻伸手。
    “拿着啊。”白兰把甲虫塞进他手心，“这东西认主的。你带着它，它慢慢就会记住你的能量波动，以后你走到哪儿它都能跟着。”
    盖伦低头看着手心里的甲虫。那小东西安静了几秒，然后触须轻轻碰了碰他的手指，开始缓慢地在他掌心爬行。
    他盯着它看了很久，然后轻声说：“谢谢。”
    白兰摆摆手，继续往前走。我跟上她，回头看了一眼，盖伦还站在原地，低头看着那只甲虫，罕见的傻笑着。
    “多谢你，不然我都看不到他还有这么纯真的一面呢。”我拍拍白兰的肩让她也回头看。
    “谢谢你自己吧，”白兰嬉笑道，“不是你，这家伙恐怕早被伽马基地销毁咯！”
    白兰家还是老样子。
    兰家府邸坐落在中心区，繁复的机械模块堆叠成一座机关重重的建筑，能量流像河水一样在模块之间流动。门口的屏障感应到白兰的气息，自动裂开一道口子。我们走进去，穿过走廊，来到那开阔的厅堂。