破晓号结束了在“碎星带”小行星群的一次常规巡逻，正准备前往下一个补给点。舰桥内，我正享受着难得的平静时光，看着白兰和盖伦为一个古老棋类游戏的规则争论，白兰正试图用“创新玩法”说服严格遵守说明书的盖伦。
    这时，刺耳的通用求救频道警报响起，盖过了所有的声音。
    战术屏弹出了高优先级信息，来自帝国军用应急频道。是一则信号源微弱但持续不断的加密求救信号。
    “求救…重复…这里是帝国第七开拓兵团”先驱者”号及附属工程舰队…在…在D-114区域遭遇…未知灾害…舰船失去动力…结构受损严重…存在大量…未知生命体攻击…请求…紧急援助！坐标…”
    信号充满了杂音和断续的电流嘶鸣。
    D-114区域？我立刻调出星图。那是一片靠近“幽暗星云”的荒芜星域，只有几颗资源贫瘠的岩石星球和大量星际尘埃，平时鲜有舰队前往。“先驱者”号是帝国负责前沿基地建设和资源勘探的工程舰队，战斗力有限。
    “信号正在减弱！”白兰已经扑到控制台前操作，“正在锁定坐标！距离我们不到两次短途跃迁！等等…还有一个更强的信号源正在快速接近同一坐标！识别为…帝国第三快速打击舰队，骇浪号！”
    索恩？他也收到了求救信号？这倒不奇怪，帝国军用频道是共享的，他的舰队可能正好在邻近星域执行任务。
    “接过去。”我命令道。
    无论是我还是索恩，都不可能对一支帝国工程舰队的求救无动于衷，更何况信号里提到了“未知生命体攻击”。
    通讯接通，索恩的影像出现，他的表情比平时更加冷峻。“卡里安，”他率先开口，“你也收到了。”
    “收到了。情况听起来很糟。”我说道，“”未知生命体”，失去动力，结构受损。第七兵团几乎没有自卫能力。”
    “我的舰队更近，会先一步抵达。但初步扫描显示，D-114区域的能量读数极不稳定，有强烈的空间扰流和未知生物质信号。这不是简单的海盗袭击或事故。”索恩评估情况已经非常严峻，“我需要你立刻赶赴坐标。这很可能不是单一舰队能处理的事件。我建议，暂时组成联合救援编队。”
    “同意联合行动。”我没有丝毫犹豫，“”破晓号”全速前进。保持通讯，共享实时扫描数据。”
    “抵达后，初步接触和外围警戒由我负责。你部准备接应幸存者和应对…特殊威胁。完毕。”
    通讯切断。舰桥内气氛紧张。
    “全舰，一级战备！”我站起身，“目标D-114区域，最大安全航速！白兰，持续分析求救信号背景音，尝试建立未知生命体的初步声纹特征！第伦索，检查船体结构强度和能量护盾，准备应对可能的物理或能量冲击！盖伦，准备带领陆战队，随时执行接舷救援及登陆作战！”
    “明白！”所有人立刻行动起来，刚才的闲适荡然无存。
    盖伦迅速检查着他的装备，走到我身边，低声说：“索恩…抢先了。”他指的是索恩的舰队会更早抵达现场。
    “救人要紧，谁先到都一样。”我拍拍他的肩，“准备面对”未知生命体”，我预感不会是好对付的东西。”
    盖伦点了点头，异色眼眸中闪过冷冽的光：“我会…保护好你。”
    几个小时后，当“破晓号”结束跃迁，抵达D-114区域边缘时，眼前的景象让人不寒而栗。
    这片星域被稀薄的紫黑色雾霭所笼罩，散发着不详的气息，可见度极低。远处，索恩的“骇浪”号及其护卫舰已经展开战斗队形，能量护盾全开，舰炮有节奏地轰鸣，射向迷雾深处。爆炸的光芒不时照亮雾霭，隐约可见其中有一些阴影在蠕动。
    更近处，发出求救信号的“先驱者”号工程母舰及其几艘较小的辅助舰，正凄惨地漂浮着。母舰的身躯上布满了被某种酸性物质腐蚀的创口，多处破损处闪烁着电火花。更令人心悸的是，一些类似藤蔓布满倒刺和黏液的、介于动物和植物之间的暗紫色触须状物体，正从几艘破损的辅助舰残骸中蔓延出来，缠绕在“先驱者”号的舰体上，缓缓蠕动，正将其拖向雾气更浓的深处。零星类似昆虫与软体动物混合体的小型生物正在舰船外壳上爬行。
    “我的天…”白兰喃喃道，“那是什么鬼东西？”
    “生物战舰？还是…太空生物巢穴？”第伦索的声音带着惊疑。
    “索恩，这里是卡里安！我们已抵达！报告情况！”我立刻接通通讯。
    索恩的影像接入进来。“情况比预想的更糟，”先驱者”号遭受的是一种…未知来源但具备星际生存能力的生物集群攻击。它们能分泌强腐蚀性黏液，并暴力撕裂船体。那些破损的辅助舰已经成为了这些生物的孵化巢和延伸肢体。”先驱者”号核心区域还有生命信号，但正在减弱。我的舰队在尝试清除外围生物并切断那些触须，但它们在能量武器攻击下表现出了异常的耐受性，且数量似乎还在增加！”
    他快速共享了扫描数据，显示那些生物体内有奇特的结构，能偏转或吸收部分能量攻击。物理攻击效果稍好，但它们的再生速度很快。
    传输信号并不稳定，画面频闪严重。
    “这样沟通效率太低了，请准备对接，商议具体援救方案！”我对他提议。
    索恩点点头，发送了对接点坐标。
    破晓号迅速移动，停靠在骇浪号的二号对接舱旁。
    两艘风格迥异的战舰此刻通过伸缩式通道连接在一起。
    我带着盖伦、白兰和第伦索穿过对接通道。通道内气压平衡发出轻微的嘶嘶声，尽头的隔离门缓缓打开。