帝国军事学院的选拔机制是一套精心设计的双重轨道系统，官方称之为“双轨协同晋升体系”。
    A轨，或者说，“战神马尔斯学院”的直通车。
    战神马尔斯学院坐落在克罗索斯主星首都圈最核心的地段，建筑是暗红色的合金与漆黑玄武岩的混合体，线条尖锐，像一柄随时准备出鞘的军刀。那里的大部分名额，早就在家族晚宴、政治交易和无声的默契中被瓜分殆尽。你不需要在泥地里打滚，不需要在题库里挣扎，你只需要一份烫金的家族推荐信，以及一次在铺着厚地毯的房间里进行的“内部素质测评”。
    测评？无非是看着某位肩章上星星比你年纪还大的将军，听他问几个关于“帝国荣耀”或“战略视野”的玄乎问题，然后在他那双看透门第的眼睛里，找到早已内定的答案。通过，你就拿到了通往将星俱乐部的镀金门票。毕业后，少尉、中尉的肩章直接别上，核心舰队、总参谋部的大门为你敞开。他们是帝国贵族的血脉，是写在未来元帅名册上的预留字符。
    B轨，是留给平民的“熔炉”。
    那是面向全帝国所有角落的公开选拔，宣传片里总是阳光普照，旁白激昂地宣称“才华终将闪耀”。每年，数百万像我一样，来自边疆、矿星、拥挤殖民城邦，或者顶着“附属种族”标签（即便有名额限制）的年轻人，怀揣着渺茫的希望涌向各地的选拔点。理论笔试、能把人榨干的极限体能、冰冷残酷的全息战术推演……每一关都像巨型绞肉机，咀嚼着梦想，吐出极少数幸运（或者说，不幸）的残渣。
    这是平民，或者说，没有“正确”姓氏的人，唯一能触摸到军官阶层的缝隙。狭窄，陡峭，布满看不见的玻璃尖刺。即便你侥幸爬过去，等待你的通常也只是最低阶的准尉委任状，以及边陲某颗荒芜星球上，用鲜血和骸骨铺就的、漫长无比的晋升之路。更微妙的是，就算进入了学院，B轨生和A轨生，也像是活在同一个笼子里却永远隔着合金栅栏的两种生物。从宿舍的楼层、食堂的窗口、到教官瞥来的目光，无时无刻不在提醒你：这是两个世界。
    我选择了B轨。
    虽然以我“雷顿·沃克将军之子”的身份，哪怕父亲已故，哪怕母亲是牧迪族，活动一下，未必弄不到一张通往A轨的船票。总会有人愿意给“将军遗孤”一个面子，或者，把这看作一次对边境势力的微妙示好。
    但我拒绝了。在离开埃里克森前，我对母亲说：“如果我从A轨进去，我永远只是”那个死了的将军的儿子”。要么被小心翼翼对待，要么被刻意踩进泥里。我要让他们看见的，只是一个叫卡里安·沃克的边疆小子，从最下面自己爬上来。这样，我将来得到的一切，才真正是我的。我查到的真相，我挥出的拳头，才会被算在我自己头上。”
    准备了三年后我用早年做赏金猎人时攒下的信用点，打点了埃里克森星域某个档案管理室里眼神浑浊的小官僚，换来一份可追溯的“平民”身份记录。红发剪短，收起以往的肆意，镜子里的家伙，看起来就像无数从遥远星域赶来，试图抓住一根救命稻草的年轻人一样，带着无知的野心和孤注一掷的鲁莽。
    选拔点在克罗索斯第三卫星，名字就叫“选拔之城”。空气里飘浮着汗味和廉价营养膏的黏腻气息，以及数百万份希望与焦虑混合发酵后的酸腐。我站在中央广场，仰头望着那栋高耸的正吞吐着密密麻麻人流的报名大厅。
    “姓名？”窗口后的电子音冷冷冰冰。
    “卡里安·沃克。”
    “籍贯？”
    “埃里克森星域，自由站-9B。”
    “报考轨道？”
    “B轨。”
    机器吐出一张薄薄的铝箔身份牌和一本厚厚的《考生须知》。
    笔试在第二天。考场里五千个独立隔间密密麻麻，像蜂巢一样。全息屏幕亮起，题目如潮水般涌来：帝国历史、军事理论、基础科学、星图导航，还有那本厚重的《大法典》里抠出来的条文。
    我快速浏览，边思考边转着触控笔。历史部分，我按标准答案填写，心里却在冷笑。军事理论？比起我在边疆见过的那些为了生存而演化的有效缠斗，这些教科书里的阵型就是小儿科。星图导航题里藏着陷阱，几处标注为“安全跃迁点”的坐标，根据我私下搞到的黑市勘测数据，早就因为引力异常被标记为“死亡区域”。是出题者疏忽？还是对考生是否盲目迷信“官方数据”的测试？我修正了答案。
    最后一道开放式论述题跳出来：“论述《大法典》第7章”效率至上”原则在边境管理中的实践与挑战。”
    我的愣住了。
    青藤村上空那三道刺目的光矛，撕开记忆的幕布。熔化的岩石、气化的人影、母亲诊所里被倒入销毁炉的草药灰烬、布伦特稽查官那双冰冷的眼睛……
    “效率”。这个词像一根烧红的铁钎，烫在我的神经上。
    我闭上眼睛，深呼吸。不能在这里失控。不能。
    再次睁眼，我开始答题：“效率至上”在资源快速调度、应对突发危机中的“不稳定因素”……用词严谨，引经据典。然后，我开始上私货，“过度追求短期统计效率可能对长期稳定性和地方适应性造成潜在影响”，“标准化管理与多样化的边境实际情况之间需寻求动态平衡”。所有论点都牢牢嵌在《大法典》的其他章节框架内，披着“政治正确”的外衣，但字里行间，如果你足够敏锐，就能嗅到一丝来自边疆风沙的不逊气息。

    作者闲话：

    三年高考五年模拟……考学必写申论；)