帝国标准时，七个月前。
    克罗索斯主星，最高统帅部战略指挥中心。
    穹顶式的全息作战室内，悬浮着埃里克森星域边缘的精密星图。数十个闪烁的光点代表着帝国巡逻舰队、侦察卫星和边境哨站。而在星图的一个偏僻角落，一片标记为“未探明亚空间褶皱区”的黑暗区域边缘，一个全新的信号源正在闪烁着红光。
    我站在星图前，身上深蓝色的帝国海军上将制服笔挺，肩章上的四颗将星反射着象征荣耀的光泽。红色的长发整齐地束在脑后，脸上还没有那道狰狞的疤痕。我的双手背在身后，姿态放松，蓝色的眼睛专注地扫视着不断更新的数据流。
    周围站着十几位高级将领和参谋官，气氛有些紧张。
    “信号确认来自”寂静海”星域外围，”情报分析主管调出了一系列令人不安的图像，“三支边境巡逻队先后失联，最后传回的数据显示，他们遭遇了……某种生物实体攻击。不是常规战舰。”
    全息影像中，一段模糊的战斗记录开始播放。几艘帝国标准型护卫舰正在一片瑰丽而诡异的星云背景中航行。突然，星云中涌出大片半透明水母状生物，它们周身散发着柔和的荧光，在真空中优雅地“游动”。接着，护卫舰的护盾开始出现不规则的波动，舰体装甲上迅速覆盖了一层仿佛苔藓般的发光物质。
    “这些实体能够释放一种复合能量生物信号，”分析主管继续道，“初步定名为”精神信息孢子”。它们可以穿透标准护盾，直接作用于船员的神经系统。受影响者会出现幻觉、认知扭曲，最终丧失战斗能力，甚至……攻击同伴。”
    影像中，一艘护卫舰突然调转炮口，向友舰开火。通讯频道里传来混乱的尖叫和无法辨别的呓语。然后，画面中断。
    作战室内一片寂静。
    “从未接触过的文明形态，”托雷斯元帅站在我身侧，眉头紧锁，“攻击方式完全超出了现有战术模型。常规舰队对抗效果极差。”
    “所以，要派出我。”我接过话头，嘴角勾起一抹笑意，“总是把最麻烦的”惊喜”留给我，是吧，元帅？”
    托雷斯瞥了我一眼，淡淡说道：“因为你从不按常理出牌，沃克。而这次，我们需要的就是”不按常理”。寂静海的异常信号正在增强，扩散趋势明显。如果让这种”孢子”污染扩散到主要航路甚至邻近的居住星域，那可是你的家乡……”他没有说下去，但后果不言而喻。
    “任务目标？”我转向星图，看着那片不详的黑暗区域。
    “定位孢子源头，评估威胁等级，必要时，”托雷斯的声音顿了顿，斩钉截铁，“予以清除。最高统帅部授权你动用”神谕”辅助决策，并调拨特战军主力舰队，包括最新型的”凤凰级”无畏舰”征服者号”。你有全权处置权，卡里安。”
    全权处置权。这意味着信任，也意味着一旦失败，我将承担全部责任。
    我深吸一口气，这不是我第一次执行危险任务，但这次，空气里弥漫着一种不同以往的不安。敌人是未知的，攻击方式是诡异的，而我要保护的，可能是整个帝国边境的稳定。
    “明白。”我收起笑容，行了个军礼，“我会带他们回家，元帅。也会把问题解决掉。”
    帝国标准时，六点五个月前。埃里克森星域边缘，“寂静海”外围。
    特战军主力舰队，在深邃的宇宙中无声前行。旗舰“征服者号”巍峨如山，周围拱卫着数十艘巡洋舰、驱逐舰和特种支援舰。
    舰桥内，气氛与我离开克罗索斯时已截然不同。虽然依旧有序，但一种临战前的紧绷感早已蔓延全舰。各岗位军官的汇报声清晰短促，全息战术台上，代表舰队阵型的蓝色光点正缓缓调整。
    我坐在中央指挥席上，一条腿随意地搭在另一条腿的膝盖上，手里把玩着一枚古老的硬币。我看向战术台边缘的一个独立窗口，那里实时显示着盖伦所在的陆战队突击舱准备情况。
    “所有单位注意，我们已进入”寂静海”信号强辐射区。”白兰的声音从通讯频道传来，她率领的侦察中队在前方探路，“传感器读数混乱，空间曲率有异常波动。建议启动全频段精神屏障。”
    “批准。”我按下通讯键，“全舰，一级战备。开启精神屏障，过滤非标准通讯信号。盖伦，你的小队准备好了吗？”
    “准备就绪，将军。”盖伦的声音平稳有力，通过加密频道传来。
    “很好。保持待命。”我关闭通讯，目光重新投向主屏幕。
    最初的接触战，印证了情报的准确性，也展现了我被称为“帝国新锐”的战术风格。
    寂静海的“居民”——那些被我们暂时命名为“巡游者”的半透明水母状生物——它们成群出现，像一场无声而绚烂的暴风雪。它们散发的孢子场无形无质，却能轻易绕过能量护盾，让暴露在外的传感器失灵，让未经防护的船员陷入谵妄。
    但我没有选择常规的舰队炮击阵型。
    “所有舰船，听我指令！”我的声音透过舰队广播传出，“放弃标准护盾全开模式！启动点阵式间歇护盾系统，频率随机！火控官，不要锁定目标，计算孢子云密度最高区域，使用广域震荡波武器，破坏它们的集群协调性！”
    “将军，间歇护盾会让舰船部分暴露！”一名年轻的战术官忍不住提醒。
    “所以才要”随机”，”我对他眨眨眼，“让它们猜不透。按照孢子扩散模式分析，它们的攻击依赖群体智能和同步频率。打乱节奏，就能瓦解威胁。执行命令！”
    命令被迅速执行。帝国舰队放弃了厚重的“龟壳”，转而像一群灵活的游鱼，在孢子云中穿梭。间歇性闪烁的护盾扰乱了孢子的附着和渗透，而大范围的震荡波如同投入水面的石子，打乱了“巡游者”们优美的阵型，让它们陷入混乱。
    同时，我调动了随舰的科研团队。
    “分析孢子样本，寻找生物细胞弱点，”我对首席科学官下令，“我需要知道它们怕什么，或者……喜欢什么。任何规律，任何可以利用的破绽。”
    在盖伦的小队执行一次危险的近距离采样任务时，意外发现，某些特定频率的声波脉冲能让附近的“巡游者”产生短暂的“愉悦”反应，甚至引导它们改变方向。
    “将军，有发现！”盖伦激动地向我汇报，“它们对”秩序”和”和谐”的声波有反应，就像……就像我的故乡……”
    “利用它！”我立刻下令，“技术官，以盖伦提供的频率为基础，开发导向性声波发生装置。我们要给这些”水母”铺一条它们喜欢的”路”，让它们自己走到我们想要它们去的地方！”
    初期的战斗，我们取得了意想不到的成功。不仅有效抵御了孢子侵袭，还成功引导了几批“巡游者”远离舰队，甚至利用声波装置制造了局部的“安全通道”。舰队士气大振，士兵们私下议论着“沃克将军又一次创造了奇迹”。
    最高统帅部很快发来嘉许令：“……灵活运用非对称战术，有效遏制未知威胁，展现了卓越的临场应变能力。”
    但我知道，这只是开始。我们击退的只是“巡游者”，是工兵，是哨兵。孢子污染的源头，那个隐藏在寂静海深处的“秘密”，我们还远远没有触及。
    随着舰队深入，环境越发诡异。空间出现无法解释的扭曲，常规导航仪器断断续续地失效。星云的颜色变得妖艳而令人不安，仿佛有生命在其中流动。更糟糕的是，“巡游者”的形态开始出现变化，出现了更大、更复杂、似乎具备基础战术意识的个体。我们的声波诱导效果在减弱。
    僵局，开始形成。
    我们像是闯入蛛网被无数柔韧而黏稠的丝线束缚，有力无处使。孢子污染的程度在加深，即使有精神屏障，一些边缘岗位的士兵也开始报告轻微的头晕和幻视。舰队推进速度越来越慢，消耗却越来越大。
    最让我不安的是，孢子云的扩散模型显示，其最可能的自然蔓延路径，正在缓慢但确定地指向埃里克森星域外围的一些采矿前哨和小型居住点。虽然距离“彼岸花园”那样的大型空间站还有相当距离，但威胁的阴影已经投下。
    就在这时，最高统帅部的第二道命令抵达了。
    “鉴于”赦免行动”复杂性升级，特派遣索恩·瓦伦丁准将及其所属特种情报与干预舰队，协同特战军作战，并提供战略决策支持。”
    索恩。
    那个金发，总是带着得体微笑，心里却充满算计的家伙。我们同期从军事学院毕业，都是所谓的“天才”，但走的完全是两条路。我以冒险和大胆的战术闻名，他则以严谨、周密，不惜代价达成目标而著称。我们是竞争对手，彼此欣赏，也彼此忌惮。
    更重要的是，索恩出身于一个显赫且拥有完整“神谕序列”的贵族家庭。他对于“神谕”系统的信奉，近乎于宗教虔诚。他认为《大法典》和“神谕”的启示是绝对正确的，任何偏离都是对帝国根基的动摇。
    索恩的舰队抵达时，带来了最新的装备和补充兵员，也带来了截然不同的气氛。
    索恩的指挥风格一丝不苟，他的舰船干净得像刚出厂，士兵行动像机器人般整齐划一。他对我采取的“非标准”战术明显不以为然。
    “卡里安，你的”创意”很精彩，”在一次联合战术会议上，索恩看着星图上我们迂回曲折的推进路线，阴阳怪气地说，“但效率太低，风险不可控。对付这种生物性威胁，最有效的方式是彻底的净化。我们应该集中火力，对疑似污染源区域进行饱和式能量轰炸，从物理上抹除威胁。拖延，只会给孢子扩散创造机会，危及更重要的目标，比如，埃里克森的核心区域。”
    “然后呢？”我靠在椅背上，手指敲着桌面，“寂静海范围广阔，结构未知。饱和轰炸可能引发不可预知的连锁反应，比如撕开更大的亚空间裂隙，或者让孢子以更激烈的方式爆发。我们现在就像在拆解一个精巧而危险的炸弹，需要的是拆弹专家，而不是直接引爆。”
    “专家？”索恩轻笑，“你的”专家”已经让舰队在这里徘徊了两个月，伤亡和物资消耗持续增加。最高统帅部的耐心是有限的，卡里安。帝国的安全，不能建立在不确定性和过多的仁慈之上。神谕系统，正是为了消除这种不确定性而存在的。”
    “神谕是工具，不是上帝。”我反驳道，“它给出概率，但最终决策的是人。我的”仁慈”，是不想制造无谓的灾难。”