第二日一早，陆轩去驿馆重新买了辆宽敞舒适的马车换下了之前的破烂货，备足干粮清水和沿途要用的物什。又去药铺买了些外伤内服的成药，以备不时之需。
    临行前，林承砚到底寻了家信得过的大商号，托他们往京城送了一封家书。信上只写了“安好，不日归京”六个字，没提北境遇袭的任何细节。
    “不把事情说清楚？”陆轩问。
    “信上说不安全。”林承砚把信递给商号管事，看着对方把信收进油纸包封好，才转过身来，“等回到家，面禀父亲再说。”
    陆轩点了点头，没再多问。
    马车驶出乾州城门的时候，正是清晨。
    晨光熹微，城门外的官道笔直向南延伸，两旁是连绵的青山和一望无际的农田。远处有早起的农人在田间劳作，炊烟袅袅升起，鸡犬声隐约可闻。
    陆轩坐在车辕上赶马，林承砚坐在车厢里，撩起帘子看着渐渐远去的古城城墙。
    “在看什么？”陆轩回头问他。
    “没什么。”林承砚放下车帘，靠回车厢壁上，沉默了一会儿，才轻声道，“只是觉得，这些日子在乾州城里，虽然到处都是陌生人，倒难得安宁。”
    陆轩没接话，轻轻扬了扬马鞭。
    马车稳稳行驶在官道上，车轮碾过黄土路面，扬起细细的尘土。头顶万里无云，碧空如洗。
    前方的路还很长。
    从乾州到京城，走官道得十来天。这一路上会经过蔚州、定州、洛州三座城池，还有无数散落在官道旁的小镇和村庄。
    京城里，有林承砚心心念念想要归去的家，有他日夜牵挂的父亲和爹爹，还有那些至今没浮出水面的、藏在暗处的凶险与算计。
    陆轩握着缰绳，目光扫向前方蜿蜒无尽的长路。
    不管京城里有什么等着他们，他都不会让林承砚一个人去面对。
    从乾州到京城，官道一路往南，途经蔚、定、洛三州，全程约莫一千二百余里。若是单人快马昼夜兼程，沿途驿站换马不歇，四五日便能赶到；但马车走不了那么快，按寻常脚程，一日也就三四十里，这一路少说也得走上一个月。陆轩不急着赶路，每日走个三四十里便寻地方歇脚，一路上走走停停。
    林承砚起初还催过他两次，说怕家里父亲等得心急。陆轩只说了一句“你身上还有伤，颠簸太厉害对恢复不利”，他便不好再催了。其实他身上的擦伤磕伤早在乾州将养那几天就好了七七八八，可陆轩拿这个当理由，他也只能默默受着。
    离开乾州的第三天，马车到了蔚州地界。
    蔚州城不比乾州繁华，却也是座有模有样的州府大城。城墙不如乾州巍峨，但修得齐整，城门内外车马行人也是络绎不绝。
    陆轩把马车赶进城门，寻了家门面不大但干净的客栈，要了两间上房，又让店家把马车赶到后院好生喂养。
    两人入城时已是申时末，天色尚早，便在客栈大堂点了几个菜，简单用了晚饭。隔壁几桌客人正聊着天南海北的见闻，其中一桌几个行商模样的中年男人声音格外响亮，聊着聊着就说到了近来各地不太平的事。
    “听说了吗？北边苍梧山那头，最近可不太平。”一个蓄着短须的汉子放下酒碗，压低声音道，“好几家商队都在那附近遭了匪，货被劫了不说，人也没留几个活口。”
    “怎么没听说！”旁边一个瘦高个接话，“我东家前天还收到消息，说是有伙新蹿起来的悍匪，人数不少，专挑北边的官道下手。如今去北境做生意的商队，都得凑够人手才敢上路，光镖师就得请十几二十个。”
    短须汉子啧啧两声，摇头叹气：“这世道，什么时候才能太平。北边闹匪，南边闹水，咱们这些跑买卖的，日子越来越不好过了。”
    林承砚手里的筷子顿了一下，侧头看陆轩，目光里带着几分庆幸与后怕。
    陆轩对上他的目光，不以为意地笑了笑，夹了一筷子牛肉放到他碗里：“多吃点，明天还要赶路。”
    林承砚低头看着碗里的牛肉，沉默了一瞬，还是夹起来吃了。
    用完晚饭，两人各自回房歇息。陆轩照例先在房内检查了一圈，确认没异样才躺下。窗外的街巷渐渐安静，偶尔传来几声犬吠和更夫的梆子响，一切都寻常得不能再寻常。
    第二天一早，天还没亮透，客栈楼下就传来一阵嘈杂声。陆轩本就睡得浅，闻声翻身下床，推开窗户往下看。只见客栈门前的街道上多了不少披甲持刀的官兵，大约三四十人，正沿街挨家挨户敲门盘查。
    陆轩皱了皱眉，飞快穿戴整齐，推门出去。林承砚也被吵醒了，正站在走廊上往下看，神色间带着几分凝重。
    “怎么了？”陆轩走到他身边。
    “不知道。”林承砚低声道，“像是在搜什么人。”
    楼下，客栈掌柜正点头哈腰地跟一个军官模样的中年男人说着什么，手里还递上一本册子，大约是住客登记簿。军官翻了几页，抬头朝楼上扫了一眼，目光正好落在陆轩和林承砚身上，停了一瞬，又移开了。
    片刻后，那军官挥了挥手，带着手下往下一家去了。客栈掌柜松了口气，抹了把额头的冷汗，转身回了大堂。
    两人下了楼，陆轩叫住掌柜问情况。掌柜是个五十来岁的小老头，被刚才那一出吓得够呛，声音都还发颤：“二位公子有所不知，昨夜里蔚州通判大人的府邸遭了贼！那贼人胆大包天，竟摸进通判大人的书房，偷走了几份要紧公文。这不，天不亮全城的官兵都出来搜了，挨家挨户，一处都不放过。”
    “偷公文？”陆轩觉得有些匪夷所思，“寻常贼人偷金银珠宝还来不及，偷公文做什么？”
    掌柜也是一脸茫然：“谁说不是呢，老朽活了这么大岁数，头一回听说有偷公文的贼。”
    林承砚沉默不语，眉头微微蹙了起来。出了客栈，坐上马车，他才对陆轩低声道：“偷公文这种事，十有八九不是寻常贼人干的。要么是政敌派来的细作，要么就是通判自己身边的人起了异心。”
    陆轩点点头，随即又觉得这事跟他们没什么关系，便不再多想，驾着马车出了蔚州城，继续往南赶路。
    又走了两天，马车驶入定州地界。
    定州是个小城，人口不多，街道也窄，但因为地处南北官道必经之路，往来商旅倒是不少。城里的客栈大多是给过路客商准备的，条件算不得多好，但胜在方便。
    陆轩照例寻了家客栈落脚，把马车安顿好，让店家备了热水洗漱。傍晚时分，他正琢磨要不要出门找点吃的，就听见楼下大堂传来一阵熟悉的谈笑声。
    他推开窗户往下看了一眼，眉梢微微挑起。
    楼下大堂里，沈昭正坐在靠窗的桌前，手里折扇轻摇，笑得如沐春风。
    他身边还坐着一个年轻男子，大约二十五六岁，面皮白净，眉目精明，穿一身藏青色直裰，腰间挂着块成色极好的玉佩，一看就不是寻常人家的子弟。两人不知在聊什么，言笑晏晏，颇为投契。
    陆轩关上窗户，转身敲了林承砚的房门。
    “沈昭在楼下。”
    林承砚闻言一愣：“他怎么会在定州？我们从乾州出发时都没跟他道别，他是怎么走到我们前头去的？”
    陆轩摇了摇头。乾州到定州不过几天路程，他和林承砚走得不算快，沈昭要是策马赶路，提前到定州倒也不稀奇。只是他不在乾州待着，反倒追着他们的路线一路南下，究竟想做什么？
    陆轩想了想，道：“不管他什么来意，先下去见见，看他葫芦里卖的什么药。”
    两人下了楼，沈昭一眼就瞧见了，立刻起身迎上来，笑容满面地拱手作揖：“林公子！陆公子！这可真是太巧了！我还想着到了定州能不能遇上二位，没成想缘分到了，挡也挡不住！”
    林承砚还了一礼，语气一如既往的清淡：“沈公子怎么会在定州？”
    沈昭收起折扇，叹了口气道：“还不是让北边那些悍匪给闹的。本来我在乾州还有些买卖要打点，可前些日子收到家父急信，说定州这边的分号出了些岔子，让我亲自过来处理，便连夜赶来了。本想着拍卖会后好好给二位饯行，实在**乏术，连拍卖会都没去成，惭愧惭愧。”
    说着他像忽然想起了什么，朝身后招了招手：“对了，给二位引荐一位朋友。”
    那个穿藏青色直裰的年轻男子起身走了过来。沈昭侧身让开半步，笑着介绍：“这位是我的至交好友，定州本地人，姓孟，单名一个桓字，表字仲安。孟家在定州做粮食生意，在本地也算有头有脸的大户。”
    孟桓拱了拱手，笑容温和有礼：“在下孟桓，见过二位公子。方才听明远兄说起二位的趣事，正仰慕得很，没成想转头就见着真人了，三生有幸。”
    陆轩点了点头：“陆轩。”
    林承砚也报了姓名，目光在孟桓脸上停了片刻，似乎在回想什么，但最终什么都没说，客气地回了一礼。
    沈昭热络地招呼三人落座，又让店小二添了几个菜、一壶好酒。他口才好，三言两语就把桌上气氛炒热了，一会儿说定州风土人情，一会儿聊各州府的奇闻轶事，举手投足间洒脱自若，滴水不漏。
    孟桓话不多，但每次开口都恰到好处，既不冷场，也不抢沈昭的风头。他说话时总带着几分浅淡的笑意，看起来温和无害，但陆轩注意到，他的目光偶尔会不自觉地往林承砚身上瞟，带着一种说不清道不明的审视。
    席间，沈昭忽然放下酒杯，像是想起了什么重要的事，神色比方才认真了几分。
    “林公子，上回在望江楼门口，我曾说要跟公子说一桩要紧事。”他顿了顿，目光落在林承砚身上，语气诚恳，“其实我这次急着来定州，不光是因为家父的急信，还有一重缘故——我是想来定州等二位。”
    陆轩端酒杯的手微微一顿。
    林承砚也放下了筷子，神色淡淡地看着他：“沈公子有话不妨直说。”
    沈昭沉吟片刻，像是在斟酌措辞，然后才缓缓开口：“林家在北境出的事，在下略有耳闻。”
    林承砚的眼神瞬间冷了几分。北境的事他从未对外人提起过半分，林茂已死，随行护卫全折了，消息按理说不会传得这么快。沈昭一个乾州的商贾，从哪里得知的？
    沈昭见他的神色变化，连忙摆手解释：“林公子莫要误会，在下并非有意打探林家私事。只是在下家中也有些买卖跟北境那边的商号有往来，北境那边出了事，自然也会传到在下耳朵里。林公子此番带出去的护卫一个没能回来，林家在北境遭劫的消息虽还没传遍，可有心人稍微打听一下，不难知道。”
    他叹了口气，语气里带着由衷的关切：“在下这趟在乾州遇上林公子，本就想找个合适的机会当面问一声，但拍卖会前后事多，实在没寻着合适的时机。恰好在下来定州前听说林公子也离了乾州，便想着定州是南下必经之路，索性在此等候，也好当面把话说清楚。”
    林承砚沉默了一会儿，神色稍缓，点了点头：“沈公子有心了。北境之事，确实是出了一桩意外，族兄林茂勾结北境悍匪，意图截杀于我。幸得陆公子出手相助，我才侥幸脱身。”
    沈昭闻言，面露惊容，随即松了口气，连声道：“万幸万幸！陆公子当真是林公子的贵人！在下虽然早知道北境出了事，却不知竟是这般凶险。林茂此人，当真是狼心狗肺，死不足惜！”
    林承砚没接话，端起茶盏抿了一口。
    沈昭又道：“不过林公子也不必太过忧心。林家根基深厚，些许宵小之辈掀不起什么大风浪。况且林茂已死，如今最要紧的是林公子安然回京，向令尊禀明一切，再做打算。”
    他说这些话时语气真诚坦荡，挑不出半分毛病。连陆轩都觉得这番话确实是在替林承砚着想，没有半点不妥。
    宴席散后，沈昭主动告辞，说还要去自家分号处理些事务，改日再来拜访。孟桓也跟着一道走了，临走时还特意朝林承砚拱了拱手，说了句“后会有期”。
    两人的身影消失在街角，陆轩才收回目光，转头看林承砚。
    “你怎么看？”
    林承砚微微蹙眉，摇了摇头：“说不上来。沈昭这个人，表面上看事事周全、处处周到，可越是如此，我越觉得看不透他。”
    陆轩点头。一个人要是毫无破绽地周全，这本身就是最大的破绽。
    至于孟桓，虽然没什么让人起疑的举动，但陆轩总觉得他看林承砚的目光不太对劲。
    “那个孟桓，你认识？”陆轩问。
    林承砚想了想，摇了摇头：“孟家在定州的粮食生意我略有耳闻，但孟桓这个人，我从没见过，也没听家里提起过。”
    “那就先不管他们。”陆轩迈步往客栈走，“不管沈昭打什么算盘，只要我们不给他可乘之机，他就有什么图谋也找不到下手的机会。明早我们就离开定州，继续赶路。”
    林承砚应了一声，跟在他身后回了客栈。
    第二天清晨，陆轩起得更早，先去后院检查了马车的车轴和缰绳，确认没问题才去大堂用早饭。
    两人刚坐下不久，客栈门口又走进来一个熟悉的身影。
    沈昭换了身藏蓝色劲装，手里拎着两个食盒，笑眯眯地走进来。他把食盒放在桌上，打开盖子，里面是几样精致小菜和热乎乎的蒸糕。
    “定州城里有家铺子的蒸糕出了名的好吃，在下特意起了个大早去排队买的，路上带着饿了吃。”他把食盒推到林承砚面前，又转头对陆轩笑道，“陆公子也别客气，买得多，够两个人吃的。”
    陆轩看了一眼食盒里精致得不像话的蒸糕，又看了看沈昭笑得毫无破绽的脸，淡淡说了声“多谢”。
    沈昭没多留，说分号里还有事等着处理，匆匆告辞了。
    他走后，陆轩拿起一块蒸糕，翻来覆去看了几眼，又掰了一小块凑到鼻尖闻了闻。甜的。就是再寻常不过的桂花蒸糕。
    他尝了一口，味道确实不错，甜而不腻，松软可口。又掰了一块递给林承砚，林承砚接过，犹豫了一下，还是吃了。
    “这人要是做朋友，确实让人如沐春风。”陆轩嚼着糕，若有所思，“可要是做敌人，就太可怕了。”
    林承砚没反驳。
    用完早饭，陆轩去后院牵马车，林承砚去柜上结账。两人收拾妥当准备出发，刚走到客栈门口，就看见一辆颇为气派的青帷马车正停在外面，车前站着一个穿灰色短褐的车夫，满脸堆笑地迎上来。
    “二位公子，我家公子吩咐小的在此等候，说二位今日要赶路，特备了一辆马车护送一程。这辆马车是我们孟家商号惯用的，车轴扎实，跑远路最稳妥不过。”
    陆轩和林承砚对视一眼。又是沈昭安排的？还是孟桓自己的意思？
    林承砚上前一步，拱了拱手，语气客气但疏离：“替我谢过你们公子，好意心领了，我们自己有马车，不劳相送。”
    车夫面露难色，正要再劝，陆轩已经把自家马车赶了过来，不紧不慢地停在客栈门口。林承砚没再多看那辆青帷马车一眼，径直上了车，放下车帘。
    陆轩扬了扬马鞭，马车缓缓驶出客栈门前的街道，沿着官道出了定州城门。
    身后那辆青帷马车停在原地，车夫脸上的笑容渐渐褪去，换了一副若有所思的神情。他目送陆轩的马车远去，直到再也看不见，才调转车头，往城东方向去了。